Weer die jongen, die mijn geduld op de proef stelt! Denk je wel dat hij net een Engelse edelman is, die menig vijftig gram worst mag opeisen? bulderde ik, de verkoopster van de hongerige kraam.
Hij tilde een rood, zonnestraalkleurig katje omhoog. Het diertje keek mij niet bang aan, al stond het oog van de klant fel en onverschrokken.
Het kleine beest sprong uit de handen van de jongen, landde op de toonbank en, nadat het over de planken gerend was, nestelde zich tegen de vuile, witbeige jas van tante Klara. Met zijn piepkleine, rode kopje wreef het zich liefdevol tegen haar.
Tante Klara was een stevige dame, zo robuust als een Hollandse baksteen. Haar gezicht, een bleke maskerade, kende weinig vriendelijkheid; het straalde alleen dreiging, minachting en een onuitgesproken wrok uit. Het leek wel of ze elk moment zou uitroept:
O Heer des Himmels! Waarom moet ik toch deze klanten bedienen?
Klara was van beroep verkoopster, en van aard een strenge onderhandelaar. Ze bediende de klanten met twee stevige vuisten, die ze zogenaamd op haar taille hield, alsof ze een harnas van staal droeg. Haar blik was zo doordringend dat zelfs de stoerste boeren hun ogen afwendden en met een flauwe stem, bijna een smeekbede, om een stukje worst vroegen.
Zij sneden de worst in stukjes, maar wie durfde haar blik recht aan te kijken, zag haar hand als een lading graan van de taille naar de toonbank vallen. Haar wangen werden rood als rode bieten, haar ogen als twee vurige kolen. Een brullende stem, die leek op een leeuwenshuwschap, weerklonk over de rij. Het leek alsof een jachtvliegtuig er met een doffe brom langsvlogen.
De mannen die zich schaamden, bogen zich, verontschuldigden zich en boden aan alle zonden en toekomstige misstappen te bekennen, zelfs een bekentenis van schuld te ondertekenen. Niemand durfde echter nog de goederen te controleren.
Het meest irriteerde haar de jongen. Een brutale kerel van tien jaar, die keer op keer, met een stapel kleine munten, naar de toonbank kwam en, met een stem zo dun als een fluit, vroeg:
Tante Klara, snijdt u alstublieft een stukje melkworst af.
Klara roodde, bleekde en graasde tegelijk.
Weer die jongen! Weer die vijftig gram! bulderde ze, waardoor de ruiten klapperden. Weer die Engelsgent! Hij zal weer vijftig gram mogen eten!
Maar de jongen schrok niet. Hij keek haar met hemelsblauwe ogen aan en zei zacht:
Snijd alstublieft, tante Klara. Ik heb het echt nodig.
Klara opende haar mond, waar een vuur van woede leek op te komen, doch bij het zien van die blauwe ogen viel haar woede stil. Ze sneed kalm een stukje worst af. Een zucht van verlichting ging door de rij, en de jongen liep weg met een papieren zakje in zijn vuist.
Die dag had tante Klara een bijzonder kwaad humeur. De rij staarde gespannen. Verkopers van de naastgelegen schappen keken om hun gang de kant op. Af en toe, bij een luide kreet, gooide Klara zakken worst naar de klanten, en
opeens, op het meest ongelegen moment, stak een grote kop met hemelsblauwe ogen onder de toonbank.
De jongen keek tante Klara recht aan en fluisterde in een absolute stilte:
Tante Klara, ik heb vandaag geen geld, maar ik heb het echt nodig! Snijdt u alstublieft vijftig gram, dan betaal ik u later.
Zon brutale vraag was ongehoord, een aanval op de heilige handelswet. Klara roodde, bleekde en riep een brul uit die de hele winkel deed beven. Een dronken man, die een flesje jenever in zijn broek verstopte, liet het vallen en hief zijn handen. De fles barstte op de stenen vloer en sproeide in duizend scherven, maar niemand lette verder op het rumoer.
Jij, duivelse Engel! Kom je hier weer om me een hartaanval te bezorgen? riep ze, terwijl ze haar vuist omhoog stak.
Allen sloten hun ogen. Degenen met een hart grepen hun borst.
Maar de kleine Engelse knaap geschrok niet. Zijn stem bleef kalm, en hij keek weer met die blauwe ogen naar tante Klara:
Hij wil gewoon eten. Ik heb geen geld. Mam vergat het ontbijt. Ik zal het later brengen. En hij hief het rode, zonnestraalkleurige katje omhoog.
Het diertje, ondanks het dreigende gezicht van tante Klara, schrok niet. Het sprong van de jongens hand, landde op de toonbank en wreef zich tegen haar vuile, witbeige jas.
Een kreet van angst en pijn ging door de winkel. Het leek alsof de zware vuist elk moment op het roodgekleurde kitten zou vallen. Het kitten kronkelde, trok zich terug en bedekte zijn kop met zijn pootjes.
Klaras gezicht verkleurde eerst grijs, daarna bleek, daarna rood. Een krakende kreet verliet haar keel. Ze liet haar vuist zakken, pakte het rode kitten en hield het tegen haar gezicht. Het snorde en stootte met zijn snuit tegen haar neus.
Wat ben jij toch? vroeg ze streng. Al die dagen heb je mijn geld uitgegeven op jouw ontbijt, en nu moet ik weer vijftig gram worst afsnijden voor jou?
Ja, antwoordde de jonge dief. Maar morgen breng ik het geld. Als mama het geeft, breng ik het.
De snoepwinkelverkoper, die tot nu toe stil had, riep:
Hier, neem dit. en gaf de jongen een briefje van tien euro.
Doe het niet! riep tante Klara, waardoor de ruiten weer trilden. De dronken man, die nog steeds een fles jenever in zijn broek verstopte, kreunde zacht.
Neem je geld! zei ze tegen de snoepverkoper, die het briefje aannam en wegtrok.
Kom hier, jongen, zei ze tegen de jonge Engelsgent.
En ze sneed een groot stuk melkworst, legde het in een zakje.
Dit is van mij voor jouw moeder, fluisterde ze, en stopte er een hele ring van gerookte, dure worst in.
De rij stond met open mond te kijken. De snoepverkoper hield de brief van tien euro omhoog. De dronken man stond op, verstopte de fles jenever en verliet kalm de winkel.
Dat kattenjongertje, zei tante Klara, houd je nog even. Ik kan wel een extra hulp nodig hebben op de schuur, om de muizen te vangen.
Hij groeit uit tot een jagerkat!
De rij glimlachte, en de verkopers van de aangrenzende schappen deden hetzelfde.
Het rode, zonnestraalkleurige kitten spinde en wreef zich tegen tante Klara. Ze tilde het op, verdween enkele minuten in de voorraadkamer, kwam daarna weer naar de toonbank en vroeg met een streng stemgeluid:
Wie is de volgende?
De volgende klanten, ondanks haar dreigende blik, glimlachten. Ze spraken zacht en respectvol met haar, en zij antwoordde op dezelfde manier. Soms verscheen er een vage glimlach op haar stenen gezicht.
Vandaag, nog steeds, staan er twee katten in die oude markt: een rode en een grijze. De blauweoogige Lord heeft nog een tweede kitten binnengehaald. De verkopers voeren de katten steeds, maar de katten kiezen altijd voor tante Klara, waar ze het meest aandacht krijgen.
Ze spint, ze springt, ze raast als een storm, maar ze blijft haar twee pluizige vrienden troosten.
En de rij de rij glimlacht.
Zon verhaal over de Lord, de rode zon, de worst, de strenge verkoopster met haar pondenzware vuist, en toch een warm hart.
*Herinner je je nog die dagen op de markt, toen de wind door de graanschuren blies en de geur van verse kaas de straten vulde?*De dagen gingen voorbij en de markt kreeg een nieuw ritme.Elke ochtend, wanneer de eerste zonnestralen de geplaveide straatjes streelden, stond tante Klara al bij haar kraam, haar handen nog steeds stevig om de snijplank geklemd, maar haar ogen glinsterden nu met een milde zachtheid.De rode kitten, nu een sierlijke jonge kat met een vacht die leken op gebrand zand, kronkelde zich om haar enkels en spinde een melodie die de klanten deed vertragen, alsof ze even wilden luisteren naar de hartslag van de markt zelf.De grijze kateen schaduwrijk gestalte die zich in de hoeken verstopt hieldbracht elke dag een klein stukje muiskeel naar de bakkerij, als een stille offerte van vriendschap.
De kleine Engelse jongen, die door de menigte Lord werd genoemd, groeide langzaam maar zeker.Hij leerde van de oude vrouw hoe men met een scherpe snijmes en een zacht woord evenveel kon snijden.Op de dagen dat zijn moeder niet kon komen, bracht hij een handgeschreven briefje, een teken van dankbaarheid, en een stukje brood dat hij zelf had gekookt.Klara nam het met een knik aan, en in haar ogen verscheen een glinstering van trots die ze ooit had verborgen achter haar harde façade.
Op een gure winteravond, toen de wind door de houten kraamspanten gierde en de rook van de kaasfondue zich mengde met de geur van versgebakken appeltaart, verzamelde de hele markt zich rond een groot, knoestig eikenhout.De snoepverkoper liet een pot met gekleurde snoepjes los, de dronken mannu nuchter en stilhield een fles jenever omhoog als een vrome toost, en iedereen hief hun bekers naar de hemel.Daar, onder het lichte schijnsel van één enkele lantaarn, sprak tante Klara met een stem die tegelijk krachtig en warm was:
Hier, tussen deze stenen en deze geuren, hebben we meer dan worst en koekjes gedeeld; we hebben elkaars verhalen geweven tot een tapijt dat niemand alleen kan dragen.
De kinderen, de katten en zelfs de oude marktkramen leken even stil te staan, alsof de tijd even had besloten om hun adem in te houden.Toen de laatste noot van haar woord weer wegtrok, sprong de rode kat op de toonbank, zette zich naast het lege zakje worst en keek recht in de ogen van de menigte.Met een zachte trillende miauw leek hij te fluisteren dat het leven, zelfs in de hardste wind, altijd een plek heeft voor warmte en compassie.
En zo, terwijl de eerste sneeuwvlokken zacht op de kramen lagen, sloot zich de cirkel van de markt: een oude vrouw met een sterke vuist, een jongen met hemelsblauwe ogen, en twee katten die de stilte vulden met hun eigen verhaal.De geur van verse kaas bleef de straten omhullen, en de echo van hun gelach keerde terug, keer op keer, tot de laatste marktdag.
In de schaduw van de oude graanschuren, onder het gefluister van de wind, fluisterde de markt nog één laatste geheim: dat zelfs de strengste harten kunnen smelten, als ze worden gevoed door de eenvoudige, onvoorwaardelijke liefde van een kind en een kat.
