Na het afwassen liep Vera de keuken uit toen er aan de deur werd geklopt. Ze opende en zag haar buurvrouw, de bejaarde mevrouw Maria Jansen, die zich aarzelend omdraaide en binnenstapte. Haar ogen waren rood en gezwollen van het huilen, en ze klemde een versleten zakdoek in haar handen.
Wat is er gebeurd? vroeg Vera zacht.
Ach, Vera, wat een ellende snikte Maria. Mijn dochter Iris en haar man Dirk zijn omgekomen bij een ongeluk. De politie kwam net langs. Dirk is naar de identificatie gereden. Madelief, mijn kleindochter, zit nu in haar kleine kamer met een laptop en snapt er niks van. Ik weet niet hoe ik het haar moet vertellen Tenminste hebben ze ons hun kleindochter toevertrouwd, zodat we op haar kunnen passen terwijl we naar de nieuwe woning van Dirk gaan kijken.
Vera ging naast haar zitten, gaf haar een glas water en liet haar even bijkomen. God, wat een ramp mompelde ze, terwijl ze haar hoofd in haar handen hield. Het is vreselijk voor Madelief, ze is pas negen. Ze begrijpt nog niet dat ze nu zonder ouders moet leven. Hoe kan ik haar troosten?
Maria bedankte Vera en zei dat haar jongste zoon, Igor, alles zou regelen. Hij is een handige zakenman, hij weet wel wat hij moet doen. Maar dank je wel, Vera, jij bent zon warm hart, je helpt iedereen.
Nadat Maria vertrok, stelde Vera zich voor hoe Madelief het nieuws zou krijgen. Ze herinnerde zich haar eigen kindertijd: tot haar achtste jaar was ze de gelukkigste en meest geliefde meisje van het hele land. Kleine pijntjes, een gebroken knie of een schram op haar knie van een val van de fiets, waren niets vergeleken met de onvoorwaardelijke liefde van haar ouders. Die liefde was alles wat een kind nodig heeft.
Op een dag na school bleef Vera langer op de naschoolse opvang. Terwijl de andere kinderen werden opgehaald, bleef ze alleen in de klas met juf Tanja van den Berg, die de schriftjes controleerde. Juf Tanja zei: Vera, blijf hier even, ik moet snel iets regelen. Ze kwam even later terug, keek bezorgd. Ik heb je ouders gebeld vanuit de lerarenkamer, maar niemand neemt op. Heb je een grootouder?
Vera schudde haar hoofd. Mijn vader kwam uit een weeshuis en mijn andere grootouder is al overleden. Juf Tanja vroeg of ze nog andere familie had. Mijn tante in een dorp ver weg, maar ze kan me niet komen halen. Toen stelde ze voor om Vera naar haar buurvrouw, de lieve oma Nienke, te brengen. Samen liepen ze naar het flatgebouw, belden bij de deur van de buren en werden verwelkomd door een vriendelijke oude vrouw die zei: Kom binnen, ik maak je een kopje thee. Terwijl Vera een plak taart at, hoorde ze de klok tikken. Na twee uur klonk er weer een bel. Ze sprong blij naar de gang: Mama en papa zijn thuis!
De deur opende een onbekende man. Hij vroeg naar de familie Semenov, waarna Nienke de deur sloot en Vera in stilte vertelde: Vera je vader en moeder zijn er niet meer, hun auto lag op de rotonde Vera kon de woorden niet verstaan, haar gezicht werd nat van tranen.
De volgende dag kwam tante Katja, de oudere zus van haar moeder, en nam Vera stevig in haar armen. Naast haar stond oom Sasha, een reusachtige man die op een beer leek. De begrafenis volgde, daarna de condoleancemaaltijd. Vera voelde de koude oktoberwind op haar rug en een rilling die haar door merg en been deed gaan.
Kort daarna werd het huis van tante Katja te huur gezet. Een jonge man en een vrouw kwamen kijken, praatten over de huurprijs en de nieuwe inrichting. Vera keek vanuit haar kamer naar de vreemde bezoekers, die door de kamers liepen en hun neus in alles staken. Katja pakte al haar spullen in grote geruite tassen: servies, handdoeken, boeken. Oom Sasha riep onvriendelijk: Laat het meisje haar spullen meenemen, we hebben hier geen extra kosten meer. Vera vond een oude knuffelkonijn met lange oren, een cadeau van haar vader, en een paar andere speelgoedjes.
Enkele dagen later vertrok ze uit de stad, afscheid van Nienke die haar een zegen gaf voor de reis. Het leven in haar nieuwe huis was streng: een oude bank, een klein bureau, een kast die ze moest delen. De school lag dichtbij, en al snel vond ze een vriendin, Riet. De klasgenootjes waren aardig, maar tante Katja begon af en toe te schreeuwen en te dreigen met een oude riem. Oom Sasha behandelde Vera als een ondergeschikte en schold haar vaak uit. Op een avond gaf hij haar een klap op het hoofd; daarna kreeg ze vaak slagen.
Katja waarschuwde haar: Als Sasha dronken is, blijf dan uit zijn zicht. Maar op een dag sloeg hij haar hard genoeg dat ze wegrende naar het treinstation en de eerste sprinter naar het stadscentrum nam. Daar sprak ze met een politieagent, vertelde over haar situatie en vroeg om hulp. Haar voogdij werd beëindigd en ze werd naar een kindertehuis gebracht. Het was niet perfect, maar ze leerde voor zichzelf op te komen en, wanneer nodig, zich te verdedigen.
Toen ze zestien was, raakte ze met een groepje vrienden verwikkeld in een overval op een kruidenierswinkel. Ze werd gearresteerd, kreeg een voorwaardelijke straf van een jaar en een veroordeling. In de gevangenis droomde ze van haar moeder, die verdrietig keek en zei: Vera, leer weer te lachen, verlies de vreugde niet. Vera riep in haar slaap: Mama, het spijt me, ik zal het nooit meer doen. Maar haar moeder was al verdwenen.
Vijfentwintig jaar later ontmoette Vera Grigor, een vriendelijke en eerlijke jonge man. Bij hun eerste ontmoeting vertelde ze openlijk over haar verleden, de jeugdhulp en de veroordeling, omdat ze eerlijk wilde zijn. Grigor antwoordde: Het leven biedt vele wendingen. Niemand is zonder fouten, en jij bent niet verantwoordelijk voor wat anderen je deden. Voor mij ben je nog steeds de beste. Ze trouwden, kregen een zoon die nu zelf studeert, en Vera vond eindelijk de kracht om weer te lachen, te liefhebben en anderen te helpen.
Ze kijkt vaak naar de hemel en fluistert: Ik hoop dat mijn ouders ergens kijken en blij zijn dat ik nu kan glimlachen en gelukkig ben.Zo leert ze ons dat, hoe zwaar het verleden ook mag zijn, de keuze om vreugde te vinden en liefde te geven nooit verloren gaat. Het is nooit te laat om opnieuw te leren genieten van het leven.
