Er was geen mooier stel in het dorp dan Lotte en Jeroen. Al sinds hun kindertijd renden ze samen door de straten van het dorp, later naar de school op de heuvel. Soms bevroren Lotte’s handen in de winter, en dan sleepte Jeroen haar schooltas mee en spoorde haar aan:
“Schiet op, Lotte, kom in beweging. Hoe harder je rent, hoe sneller je warm wordt.”
“Wat een zorgzame jongen, die Jeroen. Dat wordt nog een goede echtgenoot,” lachten de dorpsvrouwen als ze de kinderen samen zagen. “Altijd samen.”
“Ach, laat ze,” zeiden anderen. “Nu nog, maar als ze ouder worden, kijken ze wel naar anderen. Jongens zijn nu eenmaal zo. Dat is het dan met die vriendschap.”
Lotte luisterde niet. Ze wist het zeker en zei tegen haar moeder:
“Jeroen is mijn beste en trouwste vriend.”
De kindervriendschap groeide met de jaren uit tot liefde. Lotte en Jeroen merkten niet eens hoe ze volwassen werden. Tegen de derde klas van de middelbare school was Lotte mooi geworden, slank en licht als een veertje, met grote blauwe ogen en blond haar. Jeroen was daarentegen een donkere jongen met bruine ogen en een kuiltje in zijn kin.
Nu liepen ze ‘s avonds hand in hand, terwijl jaloerse meisjes achter hun rug fluisterden:
“Waarom blijft Jeroen toch aan Lotte hangen? Is ze hem nog niet beu sinds hun kindertijd? Loopt achter haar aan als een kalf. En hij doet nog alles wat ze wil ook.”
Veel jongens keken ook naar Lotte, maar durfden niet eens in haar buurt te komen. Ze wisten dat Jeroen voor haar zou opkomen. Meer dan één had zijn vuisten al gevoeld. Het leven ging zijn gang, en tegen alle verwachtingen in trouwden Lotte en Jeroen. Veel vrouwen waarschuwden haar nog:
“Lotte, neem Jeroen niet te serieus als echtgenoot. Je kunt zulke knappe mannen niet vertrouwen. Iedereen weet het: een knappe man is een andermans man. Hij blijft een jaar of twee bij je en gaat dan rondkijken. Dat zit in hun bloed.”
Maar Lotte’s hart sloeg geen acht op de roddels van de dorpswijven. Ze wist dat ze alleen Jeroen wilde. Na de bruiloft keken de dorpsbewoners nog steeds toe, wachtend op de dag dat het mis zou gaan.
Lotte had geluk met haar man. Vriendelijk, zorgzaam, liefdevol—en knap. En Lotte paste perfect bij hem. Een goede man is een grote zegen voor een vrouw, en als er kinderstemmen in huis klonken, werd dat geluk alleen maar groter.
“Jeroen, ik voel me niet zo goed,” zei Lotte op een ochtend. “Alsof ik iets verkeerds gegeten heb. Duizelig, misselijk…”
Jeroen schrok.
“Zal ik de doktersassistente laten komen?”
“Nee, ik ga zelf wel,” antwoordde ze. “Jij gaat naar je werk, ik loop langs het gezondheidscentrum.”
De assistente raadde aan naar de stad te gaan.
“Je moet niet bij mij zijn, Lotte. Waarschijnlijk ben je zwanger.”
Jeroen en Lotte kwamen stralend terug uit het ziekenhuis.
“Jullie worden grootouders,” kondigden ze aan bij hun ouders, die net zo blij waren.
Er kwam een zoon, Mees, en iedereen was dolijk: de jonge ouders, de grootouders. Binnen drie jaar werd Roan geboren, net zo’n mooie jongen als Mees, met Jeroens donkere haar en dat kuiltje in zijn kin.
“Wat een knappe jongens Lotte en Jeroen hebben,” fluisterden de dorpsbewoners.
Twee jaar later kwam Matthijs, met blauwe ogen, zacht en precies zoals Lotte. Drie zonen, drie jongens die opgroeiden in liefde. Er was geen gelukkiger gezin in het dorp. Iedereen had hun band sinds hun kindertijd gezien en kon niets slechts zeggen.
Ze zagen hoe Lotte voor de jongens zorgde, wat een toegewijde moeder ze was. Jeroen kwam ‘s avonds laat thuis van zijn werk, deed zijn best om zijn gezin niets te laten ontbreken. Mees ging al naar school, slim en een goede leerling, tot trots van zijn ouders.
Jeroen werkte als monteur in een werkplaats voor landbouwmachines. Alles stond onder zijn hoede: vrachtwagens, tractoren, combines. Er was altijd veel werk, vooral in het zaaien en oogsten. De enorme velden moesten op tijd bewerkt worden, en de machines moesten draaien.
Aan de rand van het dorp, bij het bos, stond een tehuis voor weeskinderen. Sommigen hadden geen ouders meer, anderen waren hen ontnomen. Er waren niet veel kinderen, maar Lotte had altijd medelijden met hen. Soms bakte ze koekjes, hield wat voor haar eigen kinderen, en bracht de rest naar het tehuis.
“Wat zielig voor ze,” dacht ze. “Wie bakt voor hen iets lekkers?”
Een van de verzorgsters, Tineke, was een oude klasgenoot van Lotte, dus bracht ze haar baksels daarheen. Of ze plukte appels en peren uit hun tuin—een paar bomen waren genoeg voor iedereen.
“Dank je, Lotte, je hebt een goed hart,” bedankte Tineke haar. Lotte vertelde het niemand, bracht gewoon haar giften.
Op een dag, terug van de winkel, werd Lotte aangesproken door Barbara, een nare oude vrouw die altijd het dorp rondging met nieu
