— Dan, De Vries! Ik geef je een week om uit mijn appartement te vertrekken! — Victor van Dijk sloeg met zijn vuist op de tafel, waardoor de kopjes heen en weer sprongen en tegen elkaar kletterden.
— Pap, wat is er mis? — onderbrak Madelief, maar ze verstomde meteen onder de strenge blik van haar vader.
— Stil! Zie je niet dat ik met je echtgenoot praat! — hij keerde zich weer naar zijn schoonzoon. — Ik vraag je, Serge, wanneer je de schuld terugbetaalt?
Serge hief zijn hoofd en keek Victor recht in de ogen. Drie lange jaren had hij die blik getrotseerd, nu brak zijn kracht. Zijn handen trilden licht, maar hij probeerde kalm te blijven.
— Victor, ik heb het al uitgelegd. Het bedrijf is failliet, we zijn allemaal ontslagen. Ik ben elke dag op sollicitatiegesprek, maar tot nu toe alleen voor een paar eurocenten…
— Mijn problemen interesseren mij niet! — onderbrak de schoonvader. — Je beloofde het geld binnen een maand terug te geven. Drie maanden zijn al voorbij! Ik ben geen liefdadiger.
Madelief, die naast haar man zat, legde zacht haar hand onder de tafel op zijn arm. Het kleine gebaar gaf Serge een sprankje hoop. Hij zuchtte en probeerde opnieuw:
— Ik betaal alles terug, woord van mij. Ik heb alleen iets meer tijd nodig. En wat betreft het appartement… waar gaan Madelief en ik wonen?
— Dat is jouw probleem, — snauwde Victor terwijl hij van de tafel opstond. — Je had het niet moeten nemen als je het niet kon terugbetalen. Wie ben jij voor mij? Een schoonzoon… Geld is bloedgeld. Het appartement is van mij. Ik heb het met mijn pensioen gekocht, niet om luie lui hier te laten zitten.
— Pap! — Madelief sprong op, tranen in haar ogen. — Hoe kunt u zo spreken? Serge werkt dag en nacht, tot het bedrijf sloot!
— Het kan me niet schelen! Heb je geen geld om de huur te betalen? Dan moet je naar buiten! Niemand weet dat ik in een fabrieksflat en daarna in een gemeenschappelijk appartement heb gewoond. Alles zelf verdiend! De jeugd vraagt alleen om geld!
Victor sloeg de deur zo hard dat een ingelijste bruiloftsfoto van Serge en Madelief van de plank viel. Het glas barstte en scheidde het gelukkige paar met een onzichtbare lijn.
Serge tilde de foto stilletjes op en legde hem met de afbeelding naar beneden.
— Serge, ik praat later met hem als hij gekalmeerd is, — fluisterde Madelief terwijl ze de gebroken glasstukjes oppakte.
— Niet nodig. Jij had het geld genomen en niet op tijd teruggegeven.
— Maar het was niet mijn schuld! Niemand wist dat het bedrijf failliet ging!
Serge schudde het hoofd en verliet de keuken. Hij was het zat om zijn schoonvader uit te leggen dat hij niemand wilde teleurstellen, dat hij zelf in de val was gelopen. Victor van Dijk was een man die geen fouten vergaf, vooral geen financiële.
Serge had Madelief leren kennen op een bedrijfsfeest; zij werkte in de boekhouding van een naastgelegen firma. Ze had een sprankelende humor en veroverde meteen zijn hart. Een half jaar later waren ze getrouwd en verhuisde Serge naar een appartement dat Victor voor zijn dochter had gekocht met zijn spaargeld. Victor, een gepensioneerde luitenant-kolonel, was tot in de puntjes precies. In zijn wereld bestonden er duidelijke regels: schuld, eer, verantwoordelijkheid. Een schending werd nooit vergeven.
Aanvankelijk had Victor weinig bezwaar tegen Serge. Hij zag dat de jonge man werkte, niet dronk en Madelief probeerde te onderhouden. Maar alles veranderde toen Serge geld leende voor een eigen zaak.
— Vergeef je vader, — fluisterde Madelief ’s avonds terwijl ze tegen Serge aanlag. — Hij is uit een andere tijd; voor hem is een woord heilig. Als hij iets belooft, moet hij het doen.
— Ik snap het, — antwoordde Serge, starend naar het plafond. — Maar hij wil niet luisteren. Hij denkt dat ik het geld verspeeld of verloren heb.
— Hij is bang dat je ons verlaat, daarom is hij boos. Mijn moeder stierf jong, en hij heeft me alleen opgevoed, altijd bang dat ik een slechte man zou trouwen.
— En nu ben ik getrouwd met zo’n “slechte” man, — lachte Serge bitter.
— Stop met domme dingen, — kuste Madelief hem op zijn wang. — We vinden een oplossing. Ik heb spaargeld en een stabiel inkomen. We kunnen een kamer huren als dat nodig is.
Serge omhelsde haar, maar een knagend gevoel bleef. Hij kon niet aanvaardde dat Madelief hem financieel zou moeten ondersteunen; dat zou Victor het bewijs van zijn waardeloosheid leveren. Hij moest zelf een uitweg vinden.
De volgende dag, terwijl hij vacatures scrolde, stuitte Serge op een bericht van een oude collega. André Koster, met wie hij vóór het faillissement had samengewerkt, zocht een partner voor een kleine onderneming.
— Hé, ouwe!
