Lieke begrijpt niet meteen wie er langs de weg sluipt. Ze parkeert de auto en rent naar het wezen dat dringend hulp nodig heeft…
Als ze dichterbij komt, moet ze bijna huilen van medelijden. Voor haar staat, wankelend, een uitgeputte kat. Ze kan niet eens zien welke kleur hij heeft, want het dier zit helemaal onder de modder.
Maar het ergste is dat het arme beest normaal niet kan zien of ademen. Zijn kop zit vast in een afgeknipte plastic fles.
— Wie heeft dit jou aangedaan? — roept ze geschokt, terwijl ze het arme dier voorzichtig optilt.
Het voelt bijna gewichtloos. De kat probeert nog een laatste keer te spartelen, maar het lukt niet, en hij hangt levenloos in haar armen.
— Arjen, ben je op je werk? Ik heb je hulp nodig, nu! Wacht! — roept ze in de telefoon en racet naar de dierenkliniek waar haar vriend werkt.
De volgende twee uur vechten Arjen en zijn collega’s voor het leven van het dier. Lieke zit stil op de gang en luistert.
— Nou, wat kan ik zeggen… De kat heeft geluk dat hij jou is tegengekomen. Nog even en we hadden hem niet kunnen redden. Vannacht blijft hij hier. Ik heb dienst en zorg voor je beschermeling, — glimlacht de jongen.
— Arjen, bedankt. Zonder jou wist ik het niet… — begint Lieke, en barst in tranen uit tegen de schouder van de dierenarts.
Arjen aait haar over haar hoofd:
— Het komt goed, Lieke, weet je nog hoe het vroeger ging? — knipoogt hij naar zijn beste vriendin.
Lieke lacht door haar tranen heen. Ze kennen elkaar al jaren. Arjen heeft haar zo vaak geholpen. Al van kinds af aan weet Lieke: als Arjen in de buurt is, komt alles goed.
— Ga naar huis. Anders wordt je moeder weer boos, — zegt hij bezorgd.
Lieke knikt en loopt snel naar de uitgang. Arjen kijkt haar met tederheid na…
*****
Arjens ongerustheid is niet voor niets. Hij is de buurman van Lieke en kent haar familie. Haar ouders drinken al jaren te veel alcohol.
Vorig jaar is het hoofd van het gezin overleden. Liekes moeder is ontroostbaar. Ze verliest steeds meer haar menselijke trekken en haalt alles uit op haar dochter.
Arjen heeft altijd een beetje medelijden met het knappe meisje met rood haar en sproeten.
Hij is drie jaar ouder dan Lieke en heeft meteen zijn verantwoordelijkheid genomen. Hij beschermt haar tegen pestkoppen en meisjes die haar uitlachen. Lieke accepteert zijn hulp met dankbaarheid.
In tegenstelling tot haar ouders streeft ze naar een goed leven. Ze haalt haar vwo-diploma cum laude. En ze begrijpt dat ze maximaal haar best moet doen om op een goede universiteit te komen.
Nu is Lieke derdejaarsstudent aan de Faculteit der Letteren, richting vreemde talen.
Arjen is heel trots op zijn vriendin. Hij is zelf pas afgestudeerd aan de Diergeneeskunde, houdt van zijn werk, maar vindt dat vreemde talen leren veel moeilijker is.
Lieke heeft niet alleen tijd voor haar studie, maar werkt ook als koerier in een tweedehands auto die ze van haar vader heeft geërfd.
— Ik ben thuis! — roept Lieke vanuit de gang.
Het antwoord is een regelmatig gesnurk. De doordringende geur van alcohol hangt in de flat. Haar moeder slaapt met een been over de bank. Lege flessen liggen op de grond.
Het meisje zucht diep, ruimt de rommel op en gaat naar haar kamer om te studeren.
Het beeld van het mishandelde dier laat haar niet los. Hoe is het met hem? Ze pakt haar telefoon en stuurt een bericht naar Arjen…
De ongelukkige kat slaapt, angstig trillend. Het lijkt alsof zijn kwelgeesten nog dichtbij zijn. Hij kreunt zacht van de pijn en verzinkt weer in duisternis.
— Je redt het, vechter! Voor Lieke. Ze wacht op je en wenst je gezondheid, — fluistert Arjen, die naast hem zit.
Tegen de ochtend opent de kat zijn ogen en probeert weg te rennen zodra hij een mens ziet. Maar het lukt niet. Hij kijkt Arjen angstig aan. In zijn blik ligt pijn.
— Stil maar, kleintje, ik doe je niets, — zegt Arjen.
Maar de kat weet dat je in deze wereld niemand kunt vertrouwen. Hij wil sissen, maar er komt alleen een schor geluid uit zijn keel.
— Het is oké, mooie jongen, — onderzoekt Arjen de kat voorzichtig.
De hele week blijft het arme dier in de kliniek. Lieke komt elke dag bij haar liefste, die eerst nog van mensen wegschiet. Maar daarna kiest hij Lieke en Arjen uit, en laat hij zich voorzichtig benaderen.
— Je neemt hem toch mee naar huis? — vraagt Arjen aan het meisje.
Hij maakt zich zorgen over hoe Liekes moeder zal reageren op een nieuw gezinslid. Ze knikt vol vertrouwen en drukt de kat tegen zich aan…
Tot hun verbazing accepteert de vrouw het huisdier rustig. Ze vraagt alleen schor:
— Ik hoop niet dat ik hem eten moet geven?
Lieke grinnikt. Truus, haar moeder, besteedt haar hele AOW aan drank. De kat en haar dochter horen niet in haar plannen.
— Mam, ik zorg zelf voor hem, — zucht het meisje.
— Het antwoord van een volwassene. Goed zo, — zegt de moeder tevreden.
En alsof ze bijkomt, vraagt ze:
— Hoe heet hij?
Lieke kijkt naar de grijsrode kat en antwoordt:
— Rys.
— Ja, hij lijkt wel wat op een lynx, — lacht Truus.
Zo gaan ze met zijn drieën verder. Lieke vindt het fijner om thuis te komen, want nu weet ze dat er iemand op haar wacht…
Rys vertrouwt Truus niet. Ze maakt hem bang met haar schorre stem en plotselinge bewegingen. De geur van alcohol maakt hem nerveus.
Daarom probeert hij haar te vermijden als Lieke niet thuis is.
— Wat is ie toch wild, niet aanhalig, — moppert de moeder ontevreden.
Lieke haalt haar schouders op en probeer ruzies te vermijden.
Als Arjen op bezoek komt, komt Rys voorzichtig tevoorschijn. Dan wrijft hij tegen zijn benen. Hij herinnert zich de jongen goed en is hem dankbaar voor zijn redding.
Arjen vertelt Lieke dat Rys ongeveer vier jaar oud is. Maar de kat heeft veel meegemaakt. Hij mist enkele tanden, heeft problemen met één poot en met zijn hart.
— Grote inspanning, zoals vliegen, is gevaarlijk voor zijn gezondheid, — zegt Arjen.
— Ach, en we wilden net met Rys op vakantie naar het buitenland, — lacht het meisje, wetend dat vliegen er niet in zit…
Zo gaan twee jaar voorbij.
Lieke studeert af en droomt van een carrière als vertaler. Op een dag bezorgt ze een pakket documenten bij het kantoor van een groot bedrijf.
De secretaresse neemt het pakket aan. Lieke wil net weggaan, als er een verwarde man uit de kamer komt:
— Ik weet niet wat ik moet doen. Over een uur beginnen de onderhandelingen en geen goede vertaler te vinden! — zucht hij.
Lieke kijkt naar de knappe man. Hij valt haar ook op.
— Bent u toevallig zelf vertaler? — vraagt hij.
De secretaresse opent haar mond, maar Lieke is haar voor:
— Ja, ik ben vertaler. Ik spreek Engels en Chinees, — antwoordt ze vlot.
Uit haar ooghoek ziet ze de secretaresse grote ogen opzetten. Maar ze besluit het risico te nemen…
Zo studeert Lieke kort daarna af en wordt ze aangenomen als persoonlijk assistent van Michiel van der Heijden.
Michiel blijkt een charmante man van vijfendertig. Na een paar maanden worden hun relaties niet alleen zakelijk. Lieke geniet van Michiels aandacht. Hij geeft haar mooie complimenten en bijzondere cadeaus.
— Ik herken je niet meer, vriendin. Sinds je die baan hebt, ben je helemaal veranderd, — zegt Arjen tegen Lieke.
Ze glimlacht mysterieus. Ze wil haar geluk met niemand delen…
— Zeg het tegen haar. Hoe lang ga je nog wegkwijnen om die Lieke? — zegt Arjens beste vriend Niek steeds.
— Je hebt waarschijnlijk gelijk. Maar ik ben bang dat ze mijn gevoelens niet beantwoordt. En dan verpest ik onze vriendschap, — geeft de jongen toe.
— Dit is geen vriendschap, maar marteling. Je ziet er niet uit, — zucht Niek somber.
Arjen beseft dat zijn vriend gelijk heeft…
Het is Arjens verjaardag en Lieke komt traditiegetrouw als eerste om hem te feliciteren. Ze klopt op de deur. Arjen staat al bij de drempel op haar te wachten.
— Arjen, van harte gefeliciteerd! — zegt Lieke terwijl ze binnenkomt.
— Zoveel jaren, en het blijft hetzelfde, — glimlacht Arjens moeder als ze hen ziet.
Lieke heeft zoals altijd zijn favoriete taart gebakken. Ze zitten aan de keukentafel en drinken thee.
— Je bent vandaag zo geheimzinnig, Arjen. Wat is er aan de hand? — begint Lieke.
— Lieke, ik wilde je al lang iets vertellen… — begint Arjen. Maar Lieke onderbreekt hem:
— Luister, ik moet ook iets serieus met je bespreken.
De jongen verstijft. In zijn ziel gloeit hoop.
— Nou, jij mag eerst, — stelt hij voor.
Lieke glimlacht:
— Ik heb een baan, dat weet je. En verder… ik ben verliefd! — flapt ze eruit en kijkt hem recht in de ogen.
Hij schrikt even:
— Eindelijk, Lieke. Wat fijn, want ik ben ook op jou… — maar hij kan niet uitpraten, want ze onderbreekt weer:
— En hij is zo zorgzaam… Wel ouder dan ik. Maar dat maakt niet uit, toch?
Arjen denkt na. Het leeftijdsverschil van drie jaar stoort hem allerminst. Hij knikt en luistert met ingehouden adem.
— Dit is mijn kans op een gelukkig leven. Michiel vertrekt over twee maanden naar Londen en vraagt of ik meega.
Maar ik kan Rys niet meenemen. Je zei zelf dat zijn hart te zwak is. En Michiel heeft een dierenallergie, — zegt ze.
Arjen is verbijsterd. Het voelt alsof een asfaltwals over hem heen is gereden:
— Wacht, welke Michiel? Wat heeft allergie met Rys te maken? — vraagt hij zacht.
— Arjen, luister je wel? Michiel is mijn baas en verloofde. We gaan naar Londen. Ik heb altijd al in het buitenland willen wonen en werken. Wat een ervaring!
Maar we kunnen Rys niet meenemen. Ik weet niet wat ik moet doen. Hem bij mijn moeder achterlaten is geen optie, en aan iemand anders geven ook… Rys vertrouwt geen mensen, dat weet je, — zucht Lieke.
Arjen zit stil.
“Wat ben ik toch een idioot!” schiet door zijn hoofd. Hij probeert zich te vermannen en glimlacht luchtig:
— Nou, Lieke. Dat zijn nieuws. Maak je geen zorgen, vriendin. Het komt goed, beloofd! Ik neem Rys wel. Hij kent me. Als jij maar gelukkig bent, — zegt hij vrolijk.
Lieke kijkt in zijn ogen. Die zijn opeens triest en dof geworden, terwijl ze een minuut geleden nog straalden van geluk.
— Wat wilde jij me vertellen? — vraagt ze onzeker.
— Ach, niks bijzonders. Een kleine reorganisatie op het werk, — wuift Arjen weg…
Twee maanden lang bereidt Lieke zich voor op de reis.
Vreemd, maar hoe dichter de vertrekdatum komt, hoe zwaarder haar hart wordt:
“Waarschijnlijk ben ik bang om mijn moeder alleen te laten…” denkt ze. Maar diep vanbinnen weet ze dat dit niet de echte reden is.
Het trieste gezicht van Arjen staat haar voortdurend voor ogen. Hoe moet ze zonder hem? Ze zijn al zoveel jaren beste vrienden.
De laatste tijd lijkt het wel alsof hun vriendschap meer is geworden…
“Nou, stop! Straks woon ik met Michiel in Londen. En ik denk ineens aan Arjen” — probeert ze de verontrustende gedachten te verdrijven.
Rys springt voorzichtig op haar schoot. Hij voelt dat er iets met zijn bazin aan de hand is. Daarom probeert hij haar te troosten met een zacht gespin.
— Rys, lieverd. Hoe moet ik zonder jou? — fluistert Lieke.
Ze herinnert zich het recente gesprek met Michiel, die duidelijk heeft gemaakt dat de kat niet in hun leven past:
— Lieve, ik kan niet mijn hele leven aan de pillen zitten vanwege een of ander dier. Hoe lief ook, — zei hij.
En die woorden klinken als een vonnis…
— Nou, Lieke, tijd om afscheid te nemen! — zegt Arjen opgewekt. In zijn armen houdt hij Rys.
— Arjen, bel me alsjeblieft, vergeet me niet, — fluistert het meisje door haar tranen heen.
— Niet verslappen, anders wordt Rys onrustig. Sorry dat we niet naar Schiphol komen, — glimlacht Arjen.
Ze staan op de overloop. Hij laat Rys naar binnen en omhelst Lieke.
“Laat haar niet gaan… Alsjeblieft, laat haar niet gaan!” bonkt het in zijn slapen.
— Ik moet gaan, — zegt Lieke en kust hem op zijn wang.
— Ik zal het nooit vergeten. Nooit, — fluistert Arjen terwijl hij zijn armen loslaat…
Ze staat bij de incheckbalie en beseft dat op dit moment haar lot wordt bepaald.
— Waarom kijk je zo treurig? — moedigt Michiel haar aan.
Ze probeert te glimlachen.
“Ik zal het nooit vergeten… Nooit…” echoot Arjens woorden in haar hoofd…
Lieke kijkt uit het raam naar het steeds kleiner wordende vliegveldgebouw.
— Komt u ergens vandaan? — vraagt de taxichauffeur.
— Nee, ik ben gewoon gebleven, — antwoordt Lieke met tranen van geluk.
— Dat gebeurt vaker… U hebt volgens mij de juiste keuze gemaakt, — zegt de chauffeur filosofisch.
Rys zit er triest bij.
— Het komt goed, Rys! — moedigt Arjen aan.
Er wordt hard op de deur geklopt. De jongen doet open en verstijft…
— Op je verjaardag wilde je me iets vertellen, maar ik onderbrak je, — zegt Lieke.
Arjen glimlacht:
— Wat doe jij hier? — vraagt hij.
— Arjen, antwoord: wat wilde je zeggen? — herhaalt ze.
Maar hij zwijgt, terwijl hij haar aankijkt. Dan komt hij dichterbij en omhelst haar.
Ze aait de blije Rys, die tegen haar benen schurkt, en fluistert:
— Ik hou van je, en ik kan niet zonder jullie, jou en Rys…
— Dat wilde ik jou ook zeggen, lieverd, — antwoordt Arjen.
