Toen Marije verliefd werd op de man van haar vriendin, veranderde haar leven in een nachtmerrie – haar gedachten draaiden dag en nacht om hem. Waarom was ze überhaupt meegegaan naar die vriendin? Een paar jaar geleden vond Marije hun vriendschap overbodig en stopte met initiatief nemen. Maar na een spontane ontmoeting op een expositie raakten ze weer aan de praat en uit nieuwsgierigheid stemde Marije in om langs te komen – met alle gevolgen van dien… Ze viel in slaap met zijn gezicht voor ogen, werd wakker met gedachten aan hem. Het bleef een raadsel hoe simpelweg Valérie, zonder bijzondere talenten, zo’n man voor zich had weten te winnen – een succesvolle advocaat met een drie verdiepingen tellende villa, meerdere auto’s: een stoere jeep voor slecht weer, een sportieve coupé voor in de stad, een verlengde sedan voor familieuitjes en een schattige rode Audi voor zijn vrouw. Hoe was dit mogelijk? Valérie paste volgens Marije totaal niet bij zijn status: geen studie afgerond, ooit verkoopster in een schoenenzaak. Waarom had Marije altijd pech in de liefde, wat was er mis met haar? Alleen maar rare types op haar pad. Natuurlijk gunde ze Valérie haar geluk, maar teruggaan was geen optie: ze zou zich niet kunnen beheersen en misschien zelfs proberen te verleiden… Marije dacht terug aan vroeger, toen ze het vriendje van Valérie had afgepakt – Kost, de leukste jongen uit het zomerkamp. Samen naar de film, naar het café, verjaardagen: mooie tijden. Tot hij op een dag bij Marije thuis kwam, bloemen, bonbons, en haar vroeg verkering. – En Valérie dan? vroeg Marije, maar Kost zei: ‘We zijn gewoon vrienden. Jij bent degene die ik wil.’ Valérie was een paar maanden boos maar kwam daarna zelf zeggen dat Marije haar een plezier had gedaan: dankjewel, ik was verliefd, nu weet ik dat hij niet te vertrouwen is. Marije kon er inmiddels alleen nog maar om glimlachen: Kost was ze al lang weer vergeten. Nu, bijna dertig, werkt Marije als administratief medewerker bij een bank – hoog tijd om te trouwen, maar geen geschikte kandidaat in beeld. Na de middelbare school werden de ontmoetingen met Valérie zeldzaam – de laatste jaren zagen ze elkaar helemaal niet. Tot Valérie ineens appte, niet meer uit de oude flat in de stad, maar uit een grote vrijstaande woning buiten Amsterdam, mét huishoudster, tuinman en beveiliging. Marije stond perplex… Een ongelofelijk verhaal: Anatole, Valérie’s man, was ooit met natte schoenen haar schoenenzaak binnengekomen. Valérie hielp hem aan nieuwe schoenen, het was liefde op het eerste gezicht. Dat zíj verliefd werd was logisch, maar hém? Marije droomde altijd al van zo’n echtgenoot: succesvol, rustig, slim. Maar de ‘prinsen’ koos altijd iemand anders – waarom zagen normale mannen haar niet staan? Ze had een eigen appartement, een goede baan, zag er goed uit. Waarom viel haar alleen het verkeerde toe? Vandaag had Valérie haar weer uitgenodigd – haar man was op zakenreis, goede kans om bij te praten. Marije verlangde ernaar, maar besefte dat het beter was niet nogmaals te gaan – anders zou ze haar gevoelens misschien niet langer onder controle kunnen houden. Maar haar nieuwsgierigheid won het van haar gezond verstand: misschien kende Anatole nog vrijgezelle vrienden… Ze zaten samen in de sfeervolle woonkamer, omgeven door schilderijen van draken, kastelen en prinsessen – sprookjesachtig bijna. – Wie is de schilder? vroeg Marije. – Ik, zei Valérie. Marije was niet minder verbaasd dan toen ze het huis voor het eerst zag. – Dat wist ik helemaal niet! – Jij hield vroeger zo van tekenen, je had talent. Jammer dat je economie bent gaan studeren. – Mijn moeder vond kunst zonde van de tijd. Zij koos de studie, regelde mijn toekomst. Soms voelt het of dit niet mijn leven is, maar dat van iemand anders. – Ik begon met schilderen toen Anatole vroeg of ik zou stoppen met werken en meer thuis zijn. – Wie? – Oh, Anatole, ik noem hem Tosha. Zijn vrienden zijn niets voor mij, dus dit – Valérie wees naar haar canvas – is mijn excuus om thuis te blijven. – Kan ik je voorstellen aan iemand uit de vriendengroep? vroeg Valérie uiteindelijk. – Er is een vriend, maar… je past misschien niet bij hem. – Waarom niet? – Hij zoekt geen vrouw die op rijkdom jaagt. En hij heeft één nadeel: hij kan het soms maandenlang op een zuipen zetten. – Dat vertel ik hem gewoon niet… – grapte Marije. – Er hangen genoeg vrouwen om hem heen, maar hij… – Maar wat? – Is verliefd op mij. – Dus wat is jouw geheim, dat ál die mannen op jou vallen? – Er is geen geheim. – Wat is er dan mis met mij? Waarom trekken alleen de verkeerde mannen mij aan? – Niemand weet waar en wanneer je de ware vindt. – Makkelijk praten… – Zal ik je een waargebeurd liefdesverhaal vertellen? – Kom maar op. – Op een dag kwam een klant van onze winkel steeds tegen sluitingstijd langs om met mij te praten. Hij was hopeloos verliefd op de vrouw van zijn beste vriend. Haar familie: leraren en literatoren, hijzelf een boerenzoon. Hij schreef dagenlang slechte poëzie voor haar, maar kon de liefde niet uiten – dat wilde hij zijn vriend niet aan doen. Uiteindelijk las hij ergens de theorie dat liefde een plant is: wie water en mest geeft, laat haar groeien. Maar stop je, verstikt ze of groeit langzamer. Hij stortte zich op de studie. Vijf jaar later hoorde hij dat ze gescheiden was – hij vroeg haar ten huwelijk en zij stemde toe. – En wat wil je daarmee zeggen? – Het belangrijkste is: doe iets waar je gelukkig van wordt. Dan volgt de liefde vanzelf. – Denk jij dan dat ik nog niet klaar ben? Vond jij het leuk in die winkel? – Ja, juist mensen helpen maakte me gelukkig. Hun blije gezichten als ik hun wens begreep – ik voelde me een tovenaar. Mensen kwamen speciaal voor mij uit heel Amsterdam. Wie goed luistert krijgt geen retouren! – Mag ik jouw atelier zien? Ze gingen naar de zolder: schildersezels, doeken, penselen. Marije kreeg kippenvel – zo lang dat ze inspiratie had gevoeld. Valérie had toch iets bijzonders, ze bracht leven terug. – Mag ik tekenen? Valérie pakte een vel en aquarelverf. Marije verloor zich in het schilderen en herkende in het boeket op het doek de bloemen uit haar favoriete café. Dit was haar werk – haar geluksmoment. – Wauw! Jij moet hier écht meer mee doen, riep Valérie enthousiast. – Kijk trouwens naar jezelf! Ze had een foto gemaakt: een stralende Marije die opging in haar kunst. – Zo zie je eruit als je schildert – beeldschoon. Beter dan bij de bank toch? – Veel beter… – Dan heb je misschien het antwoord op je eigen vraag. Wie gelukkig is, trekt mensen aan en de ware vanzelf. Je vroeg om een huwelijksgeheim – misschien is dát het: word eerst gelukkig met jezelf, en dan vind je de liefde vanzelf.

Dus, luister nou Ken je dat gevoel dat je in de knoop zit met je eigen gedachten? Nou, dat heeft Maartje dus ook. Zij is zwaar ondersteboven van de man van een vriendin echt, haar leven is een grote chaos sinds die ontmoeting. Ze denkt constant aan hem, dag en nacht, weet je wel? En dan spookt die vraag door haar hoofd: waarom moest ik nou per se weer bij haar over de vloer komen?

Jaren geleden heeft Maartje die vriendschap met Evelien (ja, zo heet ze) eigenlijk een beetje laten doodbloeden. Ze vond het genoeg geweest, niets bijzonders aan, en langzaam geen contact meer gezocht. Maar laatst, op een kunstbeurs in het Stedelijk, botsen ze zomaar tegen elkaar op hartelijk geklets, oude tijden herleven, en omdat ze nieuwsgierig is, zegt Maartje dat ze wel weer een keertje langskomt. Nou, daar had ze dus even niet op gerekend

s Nachts droomt ze over die man Ruben en als ze s ochtends wakker wordt, denkt ze meteen weer aan hem. Ze snapt gewoon niet hoe het kan: Evelien is aardig, maar niet bepaald opvallend of super getalenteerd. Hoe krijgt zij het voor elkaar om zon vent aan de haak te slaan? Want die Ruben, die is hét: jurist met een indrukwekkend cv, woont in een seizoenvilla buiten Haarlem, met meerdere auto’s een Range Rover voor in de winter, een BMW coupé voor de stad, een lange Volvo voor gezinsuitjes, en voor Evelien zelf een schattige rode Mini. Echt, Maartje kan er met haar hoofd niet bij. Volgens haar is Evelien totaal out of his league. Ze heeft haar opleiding niet afgemaakt en werkte hou je vast als verkoopster in een schoenenwinkel in Zaandam. En dan zij, Maartje: een prima baan als administratief medewerker bij de Rabobank, eigen appartement in Haarlem, goed salaris. Altijd op tijd bij de kapper en nagels netjes gelakt. Waarom krijgt zíj altijd allerlei rare types achter zich aan en zij nooit eens zon normale man?

Maartje gunt Evelien echt haar geluk, maar zegt tegen zichzelf: nooit meer daar op bezoek. Stel je voor dat ze zich niet kan inhouden en hem gewoon probeert te verleiden Het brengt haar zelfs terug naar haar jeugd. Weet je nog, dat Maartje vroeger al een keer een jongen voor Eveliens neus had weggekaapt? Evelien kwam terug van het scoutingkamp, had daar een klik met Koen een leuke, slimme jongen uit Amsterdam-Noord. Koen hing daarna met de meiden, eerst samen met zn drieën naar de bios, kroegje in Haarlem, feestjes bij vrienden. Uiteindelijk stond hij op een zaterdag mét bonbons en bloemen voor Maartjes deur en vroeg haar verkering.

Maar en Evelien dan? vroeg Maartje een beetje onzeker.
Evelien? We zijn gewoon vrienden. Ik vind jou leuk, zei hij.
Dus zijn ze samen verder gegaan. Evelien was eerst een tijdje boos, maar kwam later terug en zei: Weet je, fijn dat je Koen hebt afgenomen. Nu zie ik in wat voor kerel het is ik was verliefd, maar jij hebt me geholpen om dat in te zien. Ik zoek wel iemand die eerlijk is. Toen Maartje vroeg of zij dan wel te vertrouwen was, lachte Evelien alleen maar en daarna was het over.

Uiteindelijk was Maartje Koen ook snel weer zat, na een paar maanden, en stuurde hem wandelen toen hij weer eens jaloers deed omdat ze een klapzoen kreeg van een collega. Maar dat alles lijkt nu zó lang geleden.

Maartje is inmiddels bijna dertig, werkt bij de bank, en iedereen blijft maar doorvragen: En, al een leuke vent gevonden? Maar nee, niemand in het vizier. Sinds het afstuderen ziet ze Evelien nauwelijks meer, en de laatste jaren al helemaal niet. En ineens wordt ze uitgenodigd in dat bizarre huis net buiten Bloemendaal; een villa met een huishoudster, tuinman én beveiliging. Dat is toch compleet idioot? En dan vertelt Evelien haar dat Ruben haar ooit ontmoette omdat hij met vieze schoenen de auto uit stapte voor een belangrijke vergadering. Hij rende snel een schoenenzaak binnen en Evelien hielp hem. Ze waren meteen verkocht. Maartje snapt: dat zij verliefd werd, logisch, maar hém? Ze droomde zelf altijd van een man als Ruben: geslaagd, relaxed, knap. Maar prinsen zijn blijkbaar altijd voor de ander. Ja, ze heeft haar leven best voor elkaar goede baan, eigen woning maar waarom merkt geen enkele geschikte man haar nou eens op?

Evelien nodigt haar opnieuw uit Ruben is nu op zakenreis en Maartje twijfelt zo erg of ze mag komen. Ze weet gewoon niet wat ze met haar gevoelens moet doen; het trekt haar naar Ruben toe, maar ook naar de vreemde wereld waarin Evelien nu leeft. Misschien moet ze gewoon gaan en vragen of er niet een leuke vrijgezelle vriend is.

Dus ze zitten samen in de woonkamer van het huis, omringd door schilderijen met sprookjesachtige taferelen: draken, kastelen, prinsessen; het lijkt wel een andere wereld.

Wie heeft dat allemaal gemaakt? vraagt Maartje.

Ik, zegt Evelien nonchalant.

Maartje valt haast van haar stoel: Maar wanneer schilder jij dan?

Gewoon, sinds ik gestopt ben met werken. Ruben of Tijn, ik noem hem altijd Tijn vindt kunst mooi en zei: Waarom niet? Breng wat kleur in huis! En eerlijk gezegd, op die businessborrels verveel ik me kapot. Dit hier, Evelien wijst naar de werken, is mijn excuus om lekker thuis te blijven.

Zeg, heeft Tijn misschien leuke vrijgezelle vrienden? vraagt Maartje half schertsend.

Nou eentje. Maar hij wil per se een vrouw die niet op geld uit is. En hij heeft zn eigenaardigheden kan af en toe volledig losgaan op een borrel en dan weken verdwijnen. Maar eerlijk: rond hem zwermen genoeg vrouwen, maar

Maar wat?

Hij heeft een zwak voor mij. Tijn maakt er soms grappen over. Die vriend zei letterlijk: Mocht jij ooit scheiden, dan trouw ik met je.

Waarom vallen van die toffe mannen altijd op jíj?

Er is geen geheim, Maartje dat gebeurt gewoon.

Dan is het zeker pech bij mij, zegt Maartje. Ik trek alleen maar mafkezen aan.

Je weet nooit wanneer het je overkomt. Je moet het maar laten gebeuren, joh.

Evelien glimlacht. Wil je een mooi liefdesverhaal horen om je op te vrolijken?

Kom maar op.

Luister, even serieus, ik had een klant vroeger, Stijn heette hij, die kwam af en toe gewoon zonder reden vlak voor sluitingstijd binnen. Alleen maar even praten. Hij was verliefd op de vrouw van zijn beste vriend. Echt waar, drama. Zij kwam uit een familie vol hoogleraren, haar opa gaf les op de universiteit, haar vader is taalwetenschapper. En Stijn zelf? Kleine boerderij bij Breda, moeder stond elke dag om zes uur te melken, vader werkte in het land. Stijn schreef gedichten, hele dagen dolen door de stad… Niemand die het wat kon schelen behalve hijzelf. Maar hij was wel helemaal gek van taal en door die verliefdheid kreeg hij het idee om poëzie te leren. Toch heeft hij zichzelf wijsgemaakt dat hij dat allemaal had losgelaten, die liefde.

En toen?

Hij las ooit ergens het volgende: Liefde is als een plant. Geef het aandacht en verzorging, dan groeit het snel. Maar negeer je het, dan verschrompelt het vanzelf. Dus hij is vol op zijn studie en het leren van nieuwe talen gegaan. En vijf jaar later hoorde hij dat zijn droomvrouw gescheiden was en toen heeft hij haar alsnog verkering gevraagd. Ze heeft ja gezegd!

En wat wil je daar nou mee zeggen?

Gewoon, je weet nooit wanneer het echt gaat gebeuren. Tot die tijd is het slim om te investeren in jezelf en je eigen geluk. Als je gelukkig bent, trek je vanzelf de juiste mensen aan.

Even later lopen ze samen naar de zolder, want Evelien wil haar schilderruimte laten zien. Echt een inspirerend plekje: veel daglicht, overal schilderijen, kwasten, doeken. Maartje voelt gelijk dat oude vonkje.

Mag ik mag ik hier ook eens proberen? vraagt ze voorzichtig.

Tuurlijk, joh. Ik haal wel wat aquarel voor je.

En voor Maartje het weet is ze alweer helemaal verdiept in het schilderen. Ze tekent een vaas bloemen die ze ooit eens zag in een café in Utrecht; die heeft altijd indruk op haar gemaakt. Nu hangt ze haar eigen werk rustig op het ezel en Evelien maakt een foto.

Je moet hier echt iets mee gaan doen, Maartje! Je straalt helemaal als je schildert. Kijk deze foto dan, helemaal jezelf. Geef toe, dit is toch veel leuker dan dat grijze gedoe bij de bank?

Maartje lacht en geeft het toe.

Nou, daar heb je je antwoord, zegt Evelien: Als jij gelukkig bent met wat je doet, trek je vanzelf leuke mensen aan. Misschien is dát wel het grote geheim. Je hoeft niet op zoek naar een prins. Word gewoon gelukkig met jezelf, en wie weet misschien komt die prins vanzelf aanfietsen over de grachten.Maartje kijkt uit het dakraam naar de avondlucht, zachtoranje boven de bomen. Ze ademt diep in, haar schouders ontspannen eindelijk. Terwijl ze de geur van verf en papier om zich heen voelt, beseft ze dat het verlangen naar Rubens leven misschien iets heel anders betekent dan ze dacht. Niet de villa, de Range Rover of zelfs een soort droomprins, maar de vrijheid en het lef om gewoon zichzelf te zijn. Net als nu, met haar vingers onder de blauwe vlekken, samen met een oude vriendin in een begin van iets nieuws.

Evelien knipoogt terwijl ze hun schilderijen naast elkaar zet. Zie je, in dit huis is ruimte genoeg voor mooie dingen. Liefde plakt zich daar gewoon aan vast. Misschien moet je niet vergelijken, maar verzamelen. Van die momenten. Zoals deze.

Ze lachen, iets te hard, alsof ze weer even zeventien zijn. Buiten rinkelt een fietser langs op de oprijlaan; een heel gewone jongen in een geel regenjack, die hun zwaai mist en snel voorbij is. Maar dit keer blijven Maartjes ogen niet op wat ze niet heeft. Ze kijkt naar haar handen, het penseel, haar schildering van bloemen en weet: er is niemand die haar uit haar eigen verhaal kan schrijven. Morgen koopt ze haar eigen aquarel en wie weet, misschien stuurt ze haar eerste schilderij op naar Koen, gewoon voor de grap. Omdat geluk misschien veel meer lijkt op een lege ezel, klaar om beschilderd te worden dan op een villa vol geheimen.

De wind waait zacht het atelier binnen. Heel even voelt Maartje zich licht, een fractie los van alles wat moeilijk was. Ze lacht, pakt haar jas en zegt: Evelien, ik kom snel terug. Maar dan nemen we ontbijt, en beginnen we meteen. Want ik denk dat ik het geheim heb gevonden. Het zit niet in de vraag wie op wie valt, maar in durven kiezen wat je zelf mooi vindt. Vanaf nu wordt het mijn verhaal. En ik mag zelf de kleuren kiezen.

En met dat besluit in haar hart fietst Maartje die avond naar huis, onder de sterren, terwijl de stad weer gewoon de hare wordt.