Lang geleden, in de bossen bij de Veluwe, speelde zich een bijzonder verhaal af, dat men zich nog altijd met gemengde gevoelens herinnert.
Er was eens een man, Hendrik Jansen, die ooit zielsveel hield van zijn hond. Jaren daarvoor had hij zelf het teefje, dat hij Femke noemde, uit het nest gekozen. Hij bracht haar de eerste commandos bij, lachte telkens als zij vrolijk blaffend naar hem toe rende, haar staart wild zwaaiend dwars over de heide. Samen trokken ze op jacht, samen keerden ze huiswaarts. Elke nacht lag ze trouw aan zijn deurmat. Vaak zei hij: Dit is mijn trots, mijn beste kameraad.
Naarmate de tijd verstreek, veranderde alles. Hendrik ontdekte dat er geld te verdienen viel met de pups. In het begin leek het onschuldig; wat extra guldens op de markt in Apeldoorn. Maar de worpen volgden elkaar snel op. Femke werd mager, verloor haar kracht, rustte vaker in een hoekje, haar adem zwaar. Op een dag zei de veearts, kordaat en zonder omhaal: Hendrik, ga je zo door, dan redt het beestje het niet.
Dat was niet wat Hendrik wilde horen. Zijn ergernis groeide. Femke bracht hem geen vreugde meer; in plaats daarvan werd ze een last, en problemen loste Hendrik liever zonder omwegen op.
Zo besloot hij op een kille ochtend Femke diep het bos bij Otterlo in te nemen. Zonder een woord te zeggen, liep hij met haar aan de lijn door het bladerdek; zij dartelend, vergat zijn norsheid en blafte hoopvol tegen de wind. Toen Hendrik stopte en haar aan een dikke eik vastbond, dacht Femke dat het een nieuw spel was. Maar hij draaide zich abrupt om en liep weg.
Aanvankelijk wachtte ze opgewekt, trok wat aan de lijn, piepte wat. Toen hij niet terugkwam, ging haar blijdschap over in onrust en uiteindelijk in jammerend gehuil. De schemer viel, het werd guur in het bos en het ruiste door de bladeren. Femke bleef wachten, haar stem hees van het roepen. Niemand kwam.
Toen de zon bijna verdwenen was, schoof er plotseling een grote grijze wolf, een oude bewoner van deze bossen, geruisloos nader. Hij hield halt, op enkele passen van Femke en keek haar aan. Er klonk geen gegrom, geen spottend geblafalleen die doordringende, rustige blik.
Femke verstijfde. Na alles wat er met haar was gebeurd, kende ze geen angst meer. Niet voor roofdieren, niet voor verlatenheid. Ze hield haar adem in, wachtend op de aanval die vanzelfsprekend leek.
Maar de wolf deed iets onverwachts. Hij sloop niet dichterbij, beet niet, grauwde niet. Hij liep behoedzaam rondom haar, snoof aan de lucht, bekeek de ketting en de boom. Toen zocht hij wat mos uit en ging liggen, op een halve meter afstand, zijn ogen onafgebroken op haar gericht.
De nacht viel snel en bracht het bos tot leven met geknisper en verre kreten. Af en toe naderden kleine roofdieren, gelokt door de geur van de uitgemergelde hond. Maar telkens trad de wolf ertussen, staarde de vreemdelingen aan en gromde zacht. Dat was genoeg; de anderen dropen af.
De wolf raakte haar niet aan, hield gepaste afstand. Maar hij bleef, als stille wachter. Femke huilde niet meer; ze lag daar, uitgeput, en hief haar kop af en toe om te controleren of haar redder was verdwenen. Maar hij was daar. Tot het licht weerkeerde over het bos.
In de ochtend klonken stemmen tussen de bomen. Boswachters uit Ede, met geweren en laarzen, op zoek naar sporen van een wolf. Ze hoorden het zachte gepiep van Femke en vonden tot hun verbazing een ongewone scène: een mager vastgebonden hond en daarvoor een wolf, rechtop, als een schildwacht.
De mannen zwegen. De wolf keek hen aan, zijn ogen vredig. Toen draaide hij langzaam om, verdween zonder haast tussen de berken in het ochtendlicht.
Femke werd losgemaakt. Ze leefde enkel doordat die nacht iemand ervoor had gekozen geen roofdier te zijn.
Soms, zo blijkt, hebben de wildste schepsels meer menselijkheid in zich dan zij die zich mens noemen.
