Karel was vierentwintig toen hij ging trouwen. Zijn vrouw, Marloes, was tweeëntwintig. Ze was het enige kind van professor Jan en lerares Els, een wat later geboren kind, maar toch het enige. Al snel kregen ze twee jongens, echte energiebundels, en een paar jaar later een dochter.
De schoonmoeder, Gerda de Vries, was met pensioen en ging zich volledig gaan storten op de kleinkinderen. Karel en Gerda hadden een vreemde verstandhouding; hij noemde haar alleen met haar voornaam en achternaam Gerda de Vries en zij beantwoordde altijd met een koele, formele u, waarbij ze zijn volledige voornaam gebruikte. Het was geen openlijke ruzie, maar in haar bijzijn voelde Karel zich altijd een beetje kille en ongemakkelijk. Toch moet je toegeven dat Gerda nooit echt ruzie zocht, ze sprak hem beleefd en hield zich neutraal in de relatie tussen hem en Marloes.
Een maand geleden ging het bedrijf waar Karel werkte failliet, en kreeg hij zijn ontslag. Tijdens het avondeten liet Marloes vallen:
We gaan niet lang rondkomen van het pensioen van mijn moeder en mijn salaris, Karel. Zoek een nieuwe baan.
Eenvoudig gezegd, zoek een baan! Dertig dagen lang liep hij van deur tot deur en kreeg niets.
Uit frustratie schopte Karel een lege bierblik tegen de muur. Gelukkig bleef Ger Gerda nog even stil, maar haar blikken werden steeds betekenisvoller. Vlak voor de bruiloft had hij per ongeluk een gesprek tussen moeder en dochter opgevangen:
Marloes, weet je zeker dat hij de man is met wie je je hele leven wilt delen?
Mama, natuurlijk!
Ik denk niet dat je de volledige verantwoordelijkheid inziet. Als je vader nog leefde
Mama, hou op! We houden van elkaar, alles komt wel goed.
En wat als de kinderen er komen? Kun je ze onderhouden?
Ja, dat kan, mam!
Het is nog niet te laat om te stoppen, Marloes, denk na. Zijn familie
Mama, ik hou van hem!
Ach, dan hoef je je geen zorgen te maken over de ellebogen!
Karel, het is tijd om je tanden te laten zien, grinnikte Karel knap. Gerda keek hem alsof hij in water staarde.
Hij had geen zin om naar huis te gaan. Het leek alsof Marloes hem kunstmatig troostte: Morgen komt het wel goed, fluisterde ze, terwijl haar moeder zuchtend en veroordelend keek, en de kinderen met een plagerige blik vroegen: Pap, heb je al werk gevonden? Het werd te veel om te horen en te zien.
Karel wandelde langs de grachten, ging even zitten op een bankje in het park en tegen de avond reed hij naar hun weekendhuis, waar de familie van mei tot september verbleef. In de slaapkamer van Gerda brandde één lampje nog. Hij sloop langs de gang, de gordijnen trilden even, en Karel ging zitten, recht op de balk.
Gerda keek om de hoek:
Waar blijft Karel? Heb je hem al gebeld, Marloes?
Ja, mam, maar de lijn is bezet. Waarschijnlijk is hij nog steeds op zoek naar werk en blijft hij nergens.
Haar stem werd ijskoud:
Marloes, durf niet zo over de vader van mijn kleinkinderen te spreken!
Och, mam, echt? Ik vind toch dat Karel wat meer tijd neemt om een baan te vinden. Hij zit al een maand thuis en leunt op mijn schouder!
Voor het eerst in zes jaar hoorde Karel Gerda hard tegen de tafel slaan en haar stem verheffen:
Durf niet zo over je man te spreken! Wat beloofde je toen je trouwde? In ziekte en in verdriet! Altijd naast elkaar staan!
Marloes mompelde een snelle verontschuldiging:
Sorry, mam. Maak je geen zorgen, hoor? Ik ben gewoon uitgeput. Het spijt me, lieverd.
Gerda zwaaide vermoeid met haar hand: Oké, ga maar slapen. Het licht dimde. Gerda liep heen en weer, duwde de gordijnen opzij en staarde in de duisternis. Plots richtte ze haar blik naar het plafond, vouwde haar handen en fluisterde:
Heer, genadig en barmhartig, bescherm de vader van mijn kleinkinderen, de man van mijn dochter! Laat hem niet in wanhoop vallen, geef hem vertrouwen in zichzelf! Help hem, onze zoon!
Tranen rolden over haar wangen terwijl ze zachtjes het Kruis maakte.
In Karels borst groeide een brandend gevoel. Niemand had ooit voor hem gebeden! Niet eens zijn strenge moeder, die haar hele leven in de gemeentelijke administratie had gewerkt, noch zijn vader die Karel nauwelijks kende, omdat hij op vijfjarige leeftijd verdween. Karel groeide op in een crèche, daarna kleuterschool, daarna basisschool en na schooltijd. Direct na de universiteit vond hij een baan; zijn moeder stond niet toe dat hij loze dagen had, ze geloofde dat hij wel voor zichzelf kon zorgen.
De hitte steeg, vulde elke hoek van zijn lichaam en dreigde te exploderen in tranen. Hij herinnerde zich de ochtenden waarop Gerda vroeg op stond en koekjes bakte, heerlijke erwtensoepen, en knapperige appelflappen een waar genot. Ze zorgde voor de kinderen, hield het huis schoon, plantte in de moestuin, maakte augurken, zuurkool en allerlei andere conserveringen. Waarom had hij dat nooit opgemerkt? Waarom had hij nooit iets gezegd? Hij en Marloes werkten, kregen kinderen en dachten dat dat genoeg was. Of dat dacht hij tenminste.
Hij dacht terug aan die avond dat de hele familie naar de televisie keek en een programma over Australië zag. Gerda verzuchtte: Ik heb altijd al het uitgestrekte continent willen zien. Karel lachte en zei dat het te heet was en dat ze er nooit een ijsbezoek kreeg.
Karel zat nog lang onder het raam, omhelzend met zijn hoofd. s Ochtends gingen hij en Marloes naar het terras voor het ontbijt. Hij keek naar de tafel versgebakken appeltaarten, jam, thee, en melk. De kinderen hadden brede glimlachen en twinkelende ogen. Karel hief zijn blik en zei zacht:
Goedemorgen, mam!
Gerda huiverde even en antwoordde, na een korte aarzeling:
Goedemorgen, Karel!
Twee weken later vond Karel een baan, en een jaar daarna stuurde hij Gerda op een welverdiende vakantie naar Australië, ondanks haar stevige tegenstand.
Elena Dolf.
