Arie van Dijk werd wakker van iets warms en nats dat zijn wang raakte. Toen hij zijn ogen opende, keek hij recht in het vriendelijke gezicht van een hond, met trouwe ogen en een kletsnatte neus. Het beestje snuffelde heel voorzichtig aan zijn gezicht, alsof het wilde checken of Arie nog wel in orde was.
Waar kom jij vandaan? fluisterde Arie, terwijl dat onverwachte gezelschap een prettige warmte door zijn hele lijf liet stromen. In het kleine dorpje ergens in Drenthe ging het verhaal nog maandenlang rond. Hier had niemand veel op met honden; de straathonden zwierven wat rond mensen leefden hun eigen leven, honden het hunne. Hooguit kregen de dieren eens een droge boterham toegeworpen of wat restjes uit de pan.
Arie was een echte plattelandsman van de oude stempel. Hij had altijd gevonden dat dieren er vooral waren om nuttig te zijn: koeien voor de melk, kippen voor de eieren, en honden Ja, honden, die doen eigenlijk vrij weinig, vond hij. Alleen maar vreten en in de weg liggen.
Maar het leven had nog een verrassing voor hem in petto. Eén die alles wat hij dacht te weten over honden, compleet op zijn kop zou zetten.
Het was een frisse herfstochtend, Arie was inmiddels zeventig en sinds zijn beroerte kwam hij zelden buiten zijn benen deden vaak stug en het lijf was gewoon niet meer wat het geweest was. Toch voelde hij die ochtend iets broeien van binnen. Iets trok hem het bos in, terug naar de plekken waar hij vroeger als kind paddenstoelen plukte.
Misschien toch nog één keer gaan? dacht hij, terwijl hij de oude rieten mand van de zolder pakte. De buurvrouw, Corrie, keek verbaasd toen ze hem zag bij het tuinhek.
Arie, waar ga jij ineens heen dan? vroeg ze.
Even in het bos wat eekhoorntjesbrood zoeken, Corrie. Wat moet ik anders? Hele dag binnen zitten? zei hij met een grijns.
De weg naar het bos kende hij als zijn broekzak. Ondanks de stramme benen voelde hij zich ineens ongekend levendig wat had hij dat gemist! In het bos was het stil en koel, paddenstoelen leken wel vanzelf in zijn mand te springen.
Urenlang sjouwde hij van het ene veldje naar het andere, helemaal vergeten dat hij een oud lijf had. Totdat hij bukte voor een grote kastanjeboleet ineens draaide de hele wereld en leek de grond onder hem weg te zakken. Alles werd zwart voor zijn ogen.
Hij probeerde zich nog aan een berk vast te grijpen, maar al zijn kracht was weg. Uitgeput zakte hij neer in het natte gras tegen een boom. Even pauze, dan gaat het zo vast weer, probeerde hij zichzelf wijs te maken. Maar zijn benen voelde loodzwaar, zijn handen trilden.
De tijd kroop voorbij. Elke poging om overeind te komen mislukte zijn lijf deed gewoon niet mee. De zon verdween achter de bomen, het werd kouder en kouder.
Zou dit het zijn dan? flitste even door zijn hoofd. Arie kneep zijn ogen dicht, proberend niet aan de dood te denken.
s Nachts werd hij wakker van iets warms dat tegen hem aan lag. In het donker kon hij het amper zien, maar hij voelde het: een dier, tegen hem aan, die zijn lijf verwarmde. Heel even schrok hij: was het een vos of zelfs een wolf? Maar het beest bewoog rustig, ademde zacht. Geen greintje agressie.
Bij het eerste daglicht stond de hond want dat was het op, snuffelde aan hem en holde toen plotseling vastberaden richting het dorp.
De volgende ochtend was het druk bij het dorpshuis. Mannen stonden buiten te praten over timmerklussen en de laatste voetbaluitslag, toen ineens een hijgende straathond aan kwam rennen die luid begon te blaffen en als een wervelwind om de groep heen draaide.
Wat een gedoe, zeg, bromde voorzitter van de buurtvereniging, meneer Visser.
Ach joh, gewoon zon zwerfhond weer, zei de vriendelijke veedrijver Joost.
Maar Piet, de monteur van het dorp, keek iets beter. Deze hond blafte niet zomaar; het beest keek iedere keer naar de mensen, en dan weer richting het bos.
Volgens mij wil ze dat we meekomen, merkte Piet op.
Ach joh, nu geven honden al tekens zeker? Dacht het toch niet, schamperde een ander.
Maar Piet kreeg het niet uit zijn hoofd. De hond bleef onrustig, liep steeds een paar passen het weiland in en keek steeds achterom.
Misschien is er echt wat aan de hand, bedacht hij zich hardop en pakte zijn jas.
De hond kwispelde enthousiast en draafde het veld in, steeds checkend of Piet haar volgde. De route door de weilanden en het bos duurde zeker een half uur. Piet kreeg er al spijt van, tot de hond ineens stopte bij een grote berk en zacht begon te jammeren.
Arie! Leeft je nog? riep Piet geschrokken toen hij de oude bekende bij het boom zag zitten. Arie opende zijn ogen en glimlachte flauwtjes.
Ik dacht al dat niemand me meer zou vinden fluisterde hij.
Het duurde niet lang voordat Arie met draagdoek en al het dorp in werd gebracht. Piet schakelde via zijn mobieltje de buurtgenoten in en even later stond ook de plaatselijke huisarts klaar. De hond bleef het hele stuk strak bij hen in de buurt, geen moment week ze van hun zij. Toen Arie in de ambulance werd getild, keek ze nog even bezorgd naar binnen, alsof ze écht zeker wilde weten dat alles goed was.
Dit is je redster hè, zei Piet met een knipoog, terwijl hij de hond zacht aaide. Als zij er niet was geweest joh wie weet hoe dit was afgelopen.
Vanaf dat moment was voor Arie alles anders. Het roodharige straathondje dat hij Trudi noemde, werd zijn huisgenoot. Ze sleten iedere avond samen Arie met een boek in zijn oude leunstoel, Trudi lekker tegen zijn voeten op een zelfgemaakt kleedje.
Als de buren verbaasd vroegen hoe zijn leven zo ineens veranderd was, glimlachte Arie enkel en schudde zijn hoofd.
Deze hond heeft mijn leven gered. Zul je nooit vergeten, zoiets.
En dat is ook zo. Want wie vergeet nou een trouwe viervoeter die in jouw donkerste uur aan je zijde staat?
