Het is nooit te laat om te leven Maria van Dijk was 72 toen ze voor het eerst in een vliegtuig stapte. Tot die tijd had ze haar stadje in Noord-Holland nooit verlaten. Ze werkte haar hele leven als verkoopster in de V&D, daarna op haar pensioen in een kerkwinkel. Ze voedde twee zonen op, nam afscheid van haar man, en zag haar kleindochters trouwen. Haar leven was als dat van velen: zwaar, maar eerlijk. Op een ochtend werd ze wakker en besefte: dat was het. Er zou niets nieuws meer gebeuren. Niemand zou haar verwachten. Niemand zou bellen. Niemand zou haar uitnodigen. Haar kinderen hadden hun eigen leven, haar kleinkinderen ook. Ze was nu “oma voor de feestdagen”. Toen deed ze iets waar ze vroeger niet eens van durfde dromen. Ze nam al haar spaargeld – 2.500 euro, gespaard “voor de uitvaart” – en stapte het reisbureau binnen. “Geef me een ticket naar ergens waar het warm is en waar zee is,” zei ze vastberaden. De medewerkster keek lang naar de oudere vrouw in haar oude jas en wist niet wat ze moest zeggen. “Oma, weten uw familieleden dit? Misschien wilt u met iemand samen gaan?” “Mijn familie is druk. Ik ga alleen.” Zo belandde Maria van Dijk in Egypte. Helemaal alleen. Met een kleine koffer, een bril met dikke glazen en een hoofddoek die ze zelfs op het strand niet afdeed. Eerst hadden mensen medelijden met haar. Toen lachten ze. En daarna vroegen ze haar om advies. Want ze snorkelde, reed op een quad door de woestijn, liet zich fotograferen met kamelen, danste op hoteldisco’s en probeerde zelfs een waterpijp (hoestte meteen en zei: “Wat een viezigheid, geef mij maar jenever”). Ze kwam terug met een zongebruind gezicht, een tas vol souvenirs en ogen die straalden als die van een meisje. Haar kinderen haalden haar op van het station – verbaasd, een beetje geïrriteerd. “Mam, ben je gek geworden? Op jouw leeftijd!” “En op mijn leeftijd mag je alleen maar doodgaan?” antwoordde ze rustig. En ze ging nog een keer. En nog een keer. In vijf jaar reisde Maria van Dijk naar Turkije, Cyprus, Griekenland, Goa, Vietnam en zelfs de Dominicaanse Republiek. Ze leerde zwemmen (op haar 73ste!), sprong tandem uit een vliegtuig (op haar 75ste!), begon een Instagram-pagina (op haar 76ste!) en kreeg 12.000 volgers – iedereen was verbaasd over “de coole oma”. Ze kocht felle jurken, droeg rode lipstick en zei tegen iedereen: “Ik heb het halve leven voor anderen geleefd. Nu leef ik voor mezelf. En weet je? Het blijkt: het is nooit te laat om te leven.” Toen ze 78 was, ontmoette ze in Thailand een weduwnaar uit Duitsland. Hij was 82. Samen reden ze op olifanten, aten noedels van straatkraampjes en lachten als kinderen. Haar kinderen waren opnieuw verontwaardigd: “Mam, wat zullen de mensen wel niet zeggen?!” Maar zij zei: “Het kan me niet meer schelen wat mensen zeggen. Ik heb eindelijk begrepen: het leven is van mij. En ik leef het zoals ik wil. Al is het op mijn 80ste, al is het op mijn 90ste.” Ze stierf op haar 84ste. In haar slaap. In haar eigen appartement. Op tafel lag haar open paspoort met nieuwe visa, en op het nachtkastje een ticket naar Portugal voor de volgende maand. Op haar begrafenis las haar kleindochter haar laatste Instagram-post voor: “Lieve allemaal! Wacht niet tot je pensioen om te gaan leven. Wacht niet tot de kinderen groot zijn. Wacht niet op ‘betere tijden’. Leef nu. Zolang je hart klopt – is het nooit te laat. Jullie oma Maria.” En iedereen huilde. Niet omdat ze weg was. Maar omdat ze beseften: zij had kleurrijker geleefd dan zij allemaal samen. En dat op haar 72ste het leven pas begon. Het is echt nooit te laat om te leven. Nooit.