Cleopatra zag er zelf geen kwaad in. Ze had even niet kunnen weerstaan, was achter een kat aan gerend, had wat te hard aan de riem getrokken, en haar baasje was gevallen. Maar Cleo deed het niet expres – instincten, hè?
Het leven had Sander altijd in zijn gezicht geknepen: ‘Blijf op je plek, jij hoort hier niet, ga maar aan de kant.’
En Sander ging aan de kant. Het leven had gelijk: beter niet opvallen, dan bleef je gezond. De natuur had het goed met hem voor: klein, mager, zwak.
Op school werd hij dan ook ‘slappeling’ genoemd, en af en toe kreeg hij een mep ‘voor de zekerheid’. Vrienden had Sander nauwelijks, op één na: Pim.
‘Het wordt beter als ik groot ben,’ dacht Sander toen. ‘Volwassenen zijn verstandig. Ze geven geen domme bijnamen en slaan niet zomaar op je kop.’
Wat had hij het mis…
*****
Met de klappen viel het in het volwassen leven wel mee. In de volwassen wereld werden die niet zomaar uitgedeeld. Maar met de bijnamen… hoe ze Sander allemaal noemden: ‘schele’, ‘vlo’, ‘dikkopje’, ‘muisje’. Hij maakte zich er wel druk om, maar kon er nooit wat tegenin brengen. Behalve zijn kleine postuur had hij ook nog eens een enorm verlegen karakter.
En die verlegenheid zat Sander behoorlijk in de weg, nog meer dan zijn onooglijke uiterlijk. Nieuwe relaties kwamen niet van de grond. Hij sprak eigenlijk alleen met zijn oude schoolvriend Pim en met zijn moeder, zolang die leefde.
De jaren gingen voorbij, Sander werkte als magazijnmedewerker in een supermarkt en dacht niet eens aan een relatie, ook al bestond het team voor negentig procent uit vrouwen.
Maar die vrouwen keken naar Sander als naar een ‘kind van de afdeling’. Ze verzorgden hem, beschermden hem, gaven hem zelfgemaakte hapjes. Hij was immers ‘zielig, klein’.
Bovendien was Sander op zijn veertigste wees geworden. De medelijdende vrouwen hadden met hem te doen…
Dat duurde tot de dag dat hij Maaike ontmoette. Maaike was een vrouw met een hoofdletter V. Je kon haar niet over het hoofd zien!
Ze had een lange gestalte, opvallende vormen en een luide stem. Ze was prachtig!
Sander werd hopeloos verliefd. Hij durfde niet eens in haar buurt te komen. Wat was hij voor haar? Een vlo, een witte mot, een molecuul! Maar het leven heeft een eigenzinnig gevoel voor humor. En met dat in gedachten besloot het de kleine, verlegen slappeling en de grote, luide Maaike bij elkaar te brengen.
De manier waarop het leven dat deed, was nogal cliché, maar effectief. Hoeveel voorbeelden zijn er waarin een redder verliefd wordt op de geredde? Veel! En Maaike kreeg op een dag de kans om Sander te redden…
Het gebeurde zo. Sander stond in de rij voor de kassa. Achter de kassa zat de prachtige Maaike. Sander werd bleek, werd rood, nerveus, en verschoof het pakje melk van de ene hand naar de andere.
Toen verschenen er van achteren twee jonge gasten met een paar flessen sterke drank. Ze duwden de tengere Sander opzij:
‘Jij wacht wel na ons, oom. Wij haasten ons,’ zei er een.
Op elke andere dag had Sander ze stil laten voorgaan, maar niet vandaag. Want Maaike keek naar hem!
‘Jullie kunnen ook gewoon in de rij gaan staan, mannen. Mijn pauze is niet van elastiek,’ piepte hij.
‘Doe niet zo moeilijk! We zeiden: na ons, dus na ons!’ Een van de jongens zette zijn fles al op de band.
De ander draaide zich om en gaf Sander een lichte duw tegen zijn borst:
‘Afstand houden, oom!’
Sander werd knalrood, opende zijn mond, maar Maaike was hem voor:
‘Gewoon in de rij!’ donderde ze vanachter de kassa. ‘En trouwens, jonge heren, mag ik jullie identiteitsbewijs? Misschien mag ik jullie wel geen alcohol verkopen!’
De pestkoppen van Sander werden onrustig:
‘Ach kom, wij hebben thuis zeven monden te voeden, en u vraagt om een ID?’ grapte er een.
‘Luister, “jonge vaders”, maak me niet gek. Of jullie laten zien dat jullie achttien zijn, of jullie gaan maar naar huis naar papa en mama,’ beval Maaike.
Achter Maaike kwam de bewaker, die zich al had verveeld, in actie. De ‘jonge vaders’ vloekten binnensmonds en besloten te vertrekken.
‘Wat een brutale snotapen!’ zei Maaike boos.
Daarna keek ze naar Sander en voegde er lief aan toe:
‘Kom, Sander, ik reken je af. Anders krijg je nog niet te eten. En je moet wel wat eten, je bent veel te mager. Zelfs die kleine straatschoffies vallen je aan.’
‘Dank je…’ mompelde Sander.
Hij wilde door de grond zakken.
‘Zo, nu is zelfs de kleinste hoop verkeken dat Maaike me ooit ziet staan. Moest ik me zo voor paal zetten? Bang voor van die jongens! Maar hoe wist ik dat ze nog jong waren? Ze waren wel groot!’
Maar het liep heel anders.
Vanaf die dag behandelde Maaike hem anders. Ze lachte, flirte, bracht lunch voor hem mee van huis. De andere vrouwen van de winkel gingen opzij. Sander wist niet wat Maaike daarvoor had gedaan. Maar op een dag hoorde hij de vrouwen fluisteren:
‘Ons muisje is nu de trofee van Maaike.’
‘Nou ja, laat maar. Misschien trouwt ze met hem, en dan wordt hij misschien nog wel goed gevoed.’
Sander vond de titel ‘trofee’ niet erg:
‘Dus ik ben haar wat waard,’ dacht hij. ‘Dus ze geeft om me. En van daar naar liefde is maar één stap. Voorlopig redden we het met mijn liefde. Voor twee is dat genoeg.’
Die gedachte gaf Sander moed. En zijn verlegenheid overwinnend, vroeg hij Maaike mee uit.
Ze zei ja. En zo ging het van het ene gesprek naar het andere, van de ene date naar de andere – er ontstond een romance, en uiteindelijk trouwden ze…
Maar het huwelijk viel Sander tegen. Maaike wees zichzelf meteen aan als het hoofd van het gezin. En dat hoofd had volgens haar een heel eigenaardige invulling.
In haar ogen moest het niet alleen alles beslissen en controleren, maar had het ook het volste recht om te straffen en op te voeden.
O, wat kreeg Sander veel op zijn kop voor de kleinste foutjes. Of hij nu de lamp verkeerd hing, de vloer niet goed dweilde, of zijn eigen bord niet afwaste…
Sander verdroeg het. Hij hield, ondanks alles, van zijn redster Maaike. En hij wilde zo graag zelf ook geliefd worden. Hij hoopte dat het anders kon. Dat ze aan elkaar zouden wennen en liefdevol samenleven.
De illusies, en de restanten van liefde, werden uit Sander geslagen door één enkele klap.
‘Stommeling, slappeling, schele!’ tierde Maaike die avond. ‘Kun je écht niks goed doen? Zwijg je? Dat is maar beter! Vertel me dan waar ik nog zo’n kopje vandaan haal? Dit was van oma, antiek, mijn lievelings. Je hebt klauwen in plaats van handen, zelfs afwassen lukt niet! Ik word er gek van!’
Sander kon niet antwoorden. Toen Maaike geen woorden meer had, ging ze over tot actie! Haar hand was zwaar.
Maar zodra Sander weer helder kon denken, besefte hij: ‘Het is tijd om te scheiden! Ik heb in mijn jeugd al genoeg klappen gehad!’
Met veel ruzie en geschreeuw gingen ze uit elkaar. Sander was opnieuw teleurgesteld in de mensheid en zwoer nooit meer verliefd te worden…
Het leven had Cleo ook hard aangepakt. En dat volkomen onverdiend. Ze was prachtig – zwart, lang, groot. Twaalf kilo geluk!
Maar om de een of andere reden wilde niemand zoveel geluk. En dus zwierf Cleo van de ene eigenaar naar de andere…
De eerste baas vond haar uiterlijk niet mooi:
‘Dat is een verkeerde teckel, of een superteckel! Kortom, niet conform de standaard. Dat wil ik niet. Ik heb nog nooit van een straathond gedroomd.’
Dus dumpte hij Cleo snel bij een vriend.
‘Wat is dat voor ras? Een teckel die te groot is?’ grapte die. ‘Groot! Z’n moeder heeft vast met een basset gespeeld. En wat blaft ze hard! Mooi, ze kan de tuin bewaken.’
Maar bewaken lukte Cleo niet. Ja, haar blaf was diep en dreigend. Maar ze blafte niet wanneer ze vijanden of dieven zag, maar wanneer het haar zomaar inviel.
‘Jij bent een domme hond,’ kreeg ze te horen. ‘Een keffer! Je eet veel, maar bewaken kun je niet. En als klap op de vuurpijl vertrappel je alle bloemen en graaf je het gazon om. Je moet een andere eigenaar zoeken.’
Met moeite werd er een nieuwe eigenaar gevonden. Een vrouw. Oud, in alle opzichten aardig, maar erg traag. Cleo zwoer dat ze een brave hond zou zijn. Maar het lukte weer niet…
Cleopatra zag er zelf geen kwaad in. Ze had even niet kunnen weerstaan, was achter een kat aan gerend, had wat te hard aan de riem getrokken, en haar baasje was gevallen. Maar Cleo deed het niet expres – instincten. En het baasje kwam er met de schrik van af, gelukkig. Was dat een reden om afscheid te nemen? Maar mensen zijn vreemd.
‘Ik kan niet met haar omgaan!’ klaagde het gevallen baasje aan de telefoon. ‘Mijn leven is me lief. Zoek een plek voor haar. Anders laat ik haar gewoon op straat.’
En die ‘iemand’ had zich er blijkbaar mee bemoeid. Cleo kreeg een gezin. Een echt gezin van drie: een man, een vrouw en een kind.
‘Cleo, doe Andreas geen pijn!’ zei de man. ‘Anders krijg je van mij een pak slaag.’
Cleo was niet van plan het kleine mensje kwaad te doen. Maar die had andere plannen met de hond:
‘Jij wordt mijn paard,’ zei de vierjarige Andreas en probeerde op Cleo te klimmen.
Ze worstelde zich los en gromde. Ze was wel groot, maar geen paard.
Andreas werd boos en begon te huilen. De vrouw werd kwaad en schold. De man greep naar zijn riem. Cleo verstopte zich. De man werd rood, schreeuwde, en dreigde Cleo naar het asiel te brengen…
Het was onduidelijk hoe dit zou aflopen, maar op een dag kwam er een vriend op bezoek bij de man. Cleo kroop onder het bed vandaan om te zien wie er was.
De vriend van de man was een klein, mager mannetje genaamd Sander.
‘Wat een schriel type,’ dacht Cleo. ‘Mijn baas is veel groter. Deze man is vast ook niet conform de standaard, net als ik.’
‘Hé, lang niet gezien, Pim,’ zei Sander terwijl hij de eigenaar van Cleo omhelsde. ‘Ik zie dat je weer wat nieuws hebt. Een hond? Ik ben eindelijk gescheiden van mijn vrouw.’
‘Gefeliciteerd, dat was hoog tijd! En ik wil van die hond af. Ik heb al honderd keer spijt dat ik haar heb genomen,’ zuchtte Pim. ‘Ongemanierd, gemeen, ze gromt naar Andreas, en als ik haar uitscheld, verstopt ze zich onder het bed. Ik denk erover haar weg te doen.’
‘Ach, waarom meteen wegdoen? Ze is ongemanierd, zeg je? Heb je haar dan opgevoed? Schelden en straffen is geen opvoeding. Ze moet naar een hondenschool. Ik ben geen hondenmens… maar mij probeerden ze ook met schelden en klappen te verbeteren – dat lukte niet.’
‘Hondenschool? Sander, heb ik tijd? Ik werk me kapot, en mijn vrouw ook… Luister, als jij zo wijs bent, neem jij Cleo dan mee? Jij bent nu vrijgezel. Voed haar maar op zoveel je wilt. Dat is een goed idee. Iedereen blij: wij, Cleo, en jij!’
‘Ik zou haar wel willen nemen, maar wil ze dat? Ze is aan jullie gewend, denk ik?’ Sander keek vragend naar Cleo.
‘Hij bevalt me wel,’ dacht Cleo. ‘Hij praat verstandig, geen kinderen blijkbaar, en hij is zelf niet-standaard. Dus snapt hij me beter dan anderen! Ik moet laten zien dat ik het wil!’
En ze kwispelde een paar keer.
‘Kijk, ze heeft er geen bezwaar tegen!’ riep Pim blij. ‘Hopelijk kun je met haar omgaan. En wie weet, op een hondenspeelplaats kom je nog je ware liefde tegen.’
‘Dat hoeft niet. Ik heb mijn buik vol,’ wuifde Sander weg.
Die avond gingen hij en Cleo samen naar huis…
Het bleek dat omgaan met Cleo veel makkelijker was dan met zijn ex-vrouw. Ze deed niet vervelend, ze gilde niet om niks, en al helemaal niet sloeg ze met haar poten. Als ze iets niet meteen begreep, dan wel de tweede keer. Bovendien hield ze van Sander! Hij was alles voor haar: vriend, baas, de hele wereld.
Samen gingen ze naar de hondenschool, wandelden op het veld, leerden, speelden, praatten. En Sander was blij dat het lot hem die avond had gestimuleerd om zijn oude schoolvriend op te zoeken.
‘Honden zijn beslist beter dan mensen,’ dacht Sander. ‘Cleo is het bewijs. Slim, mooi, gehoorzaam. Nou ja, misschien nog niet helemaal gehoorzaam, maar dat komt wel.’
Dat dacht hij niet lang. Het bleek dat er ook bij mensen geweldige exemplaren bestaan: lief, meelevend, behulpzaam.
Alleen wist Sander niet waar die zich ophielden. Nu ontdekte hij het: op hondenspeelplaatsen zaten ze in overvloed. Via Cleo leerde hij velen kennen. Met sommigen werd hij bevriend.
En wie weet, op een dag wordt hij weer verliefd op een baasje van een spits of een Deense dog. Niet meteen, natuurlijk. Maar Sander sluit het niet uit.
