Nienke had nergens heen om te gaan. Letterlijk nergens. Een nacht of twee kun je op het treinstation overnachten. En daarna? Plotseling kwam er een reddende gedachte: De boerderij! Hoe kan ik dat vergeten? Alhoewel boerderij klinkt wat groots; het is eigenlijk een half afgebouwde schuur. Maar toch, beter dan slapen op het station. Zo overwoog ik, Nienke, terwijl ik de trein naar Eindhoven nam, tegen het koude raam leunde en mijn ogen sloot.
De laatste jaren had ze hard geleden. Twee jaar geleden waren haar ouders plotseling overleden; ze stond er alleen voor zonder enige steun. Het college kon ze niet meer betalen, dus gooide ze haar studie in de kast en begon ze op de markt van de Jan van Galenstraat te werken.
Na al dat leed glimlachte het geluk even naar Nienke. Ze ontmoette haar liefde, Tijn, een vriendelijke en fatsoenlijke man. Na twee maanden trouwden ze bescheiden in een kleine kapel in het centrum van Rotterdam.
Het leek alsof het leven eindelijk zacht zou zijn Maar de roos had nog een doorn. Tijn stelde voor om hun ouderlijk appartement in het centrum van Utrecht te verkopen en samen een eigen zaak te starten. Hij schetste het plan zo overtuigend dat Nienke geen enkele twijfel meer had; ze vertrouwde erop dat haar man alles goed zou doen en dat ze al gauw van financiële zorgen af zouden zijn. Dan staan we op eigen benen, kunnen we aan een kindje denken. Ik kan niet wachten om moeder te worden, droomde ze onschuldig.
De onderneming mislukte al snel. Door voortdurende ruzies over geld dat telkens weer in de wind verdween, verslechterde hun relatie. Niet lang daarna kwam Tijn met een andere vrouw thuis en zette Nienke de deur uit.
Eerst wilde ze aangifte doen, maar besefte al snel dat ze hem niet kon beschuldigen; ze had zelf het appartement verkocht en het geld aan Tijn overhandigd
***
Nienke stapte uit op het station en liep eenzaam langs het verlaten perron. Het was vroege lente, het vakantieseizoen voor de boerderij was nog niet begonnen. Na drie jaar was het perceel overwoekerd en in erbarmelijke staat. Geen probleem, ik zet het weer op orde en alles wordt zoals vroeger, dacht ze, al beseffend dat vroeger nooit meer zou terugkeren.
Gelukkig vond ze de sleutel onder de overkapping, maar de houten deur was verzakt en wilde niet opengaan. Ze trok met alle kracht, maar het bleek een hele klus. Toen het te veel werd, ging ze zitten op de stoep en barstte in tranen uit.
Plots hoorde ze een rookkolf en een gerommel van een naburige tuin. Verheugd dat er buren in de buurt waren, rende ze erheen.
Oma Ria, ben je thuis? riep ze.
Daar stond een oude man, een beetje verward in de tuin, een klein vuurtje met een vieze mok waarin hij water opwarmde.
Wie bent u? Waar is oma Ria? vroeg Nienke, terwijl ze een stap achteruit deed.
Weet u, maak u geen zorgen. Bel geen politie, ik doe niets slechts. Ik woon hier, in de tuin, en ga nergens binnen, antwoordde hij kalm met een zachte, intelligente bariton die alleen mensen met een goede opleiding zouden gebruiken.
Bent u dakloos? vroeg Nienke onhandig.
Ja. Dat klopt, fluisterde de man, zijn blik afwendend. Woon je hier naast mij? Maak je geen zorgen, ik zal je niet storen.
Hoe heet u?
Michaël.
En uw roepnaam?
Michaël van den Berg.
Nienke keek hem aandachtig aan. Zijn kleren waren versleten, maar nog net schoon, en hij zag er verzorgd uit voor iemand die zonder thuis zat.
Ik weet niet tot wie ik moet gaan voor hulp hijgde ze.
Wat is er gebeurd? vroeg hij meelevend.
De deur zit klem. Ik kan hem niet openen.
Mag ik even kijken? stelde de dakloze aan.
Alstublieft, ik ben je dankbaar! smeekte Nienke, wanhopig.
Terwijl Michaël worstelde met het hout, zat Nienke op een bankje en dacht: Wat ben ik om hem te veroordelen? Ik ben zelf net zo verloren.
Nienke, neem deze klus aan! zei Michaël met een glimlach en duwde de deur open. Ben je van plan hier te overnachten?
Ja, waarom niet? vroeg ze verbaasd.
Is er verwarming in het huis?
Er moet een haard zijn, stamelde Nienke, niet wetend wat ze moest verwachten.
Oké, en hout?
Dat weet ik niet, zuchtte ze.
Ga dan maar naar binnen, ik denk wel iets op. zei hij resoluut en verliet de tuin.
Nienke spendeerde een uur aan schoonmaken. Het was kil, vochtig en oncomfortabel. Ze voelde zich verloren, niet wetend hoe ze hier kon blijven. Michaël kwam terug met een bos hout. Plots voelde ze zich opgelucht dat er toch een levende ziel in de buurt was.
Hij schoongaf de haard en stak het hout aan. Na een uur stroomde de warmte door de kamer.
Klaar, de haard brandt goed. Voeg af en toe meer hout toe en ‘s avonds kun je de vlammen doven. Maak je geen zorgen, het blijft tot de ochtend warm, legde hij uit.
Waar ga je heen? Naar de buren? vroeg Nienke.
Ja, ik ga even bij de buren langs. Ik wil niet terug naar de stad, wil niet meer stilstaan bij het verleden.
Michaël, wacht even. Laten we eerst wat thee drinken en avondeten gaan eten, daarna kun je gaan, zei Nienke beslist.
Michaël trok zijn jas uit en ging naast de haard zitten.
Sorry als ik je lastigval begon Nienke. Je lijkt niet op een echte dakloze, waarom leef je buiten? Waar is je huis, je familie?
Michaël vertelde dat hij zijn hele leven als docent aan de Universiteit van Groningen had gewerkt. Hij had al zijn jeugd aan de wetenschap gewijd. De ouderdom kwam stilletjes; hij besefte te laat dat hij alleen was.
Een jaar geleden begon zijn nichtje, Tessa, hem regelmatig te bezoeken. Ze liet subtiel doorschemeren dat ze hem zou helpen, mits hij haar het appartement op de Zuidas zou nalaten. Hij stemde toe.
Tessa won zijn vertrouwen en stelde voor het appartement te verkopen en een mooie vrijstaande woning met tuin en serre in de omgeving van Deventer te kopen. Ze had al een uitstekende en betaalbare optie gevonden.
Michaël, die altijd van frisse lucht en rust had gedroomd, ging meteen akkoord. Na de verkoop vroeg Tessa een bankrekening te openen zodat hij geen grote sommen contant hoefde te bewaren.
Oncle Michaël, ga even op de bank zitten, ik kijk wel even wat er aan de hand is. Je weet maar nooit wie er kijkt, zei Tessa bij de ingang.
Tessa verdween met een tas, terwijl Michaël geduldig wachtte. Hij wachtte een uur, twee, drie Tessa kwam niet meer terug. In de bank zag hij geen andere klanten, maar een tweede uitgang.
Michaël kon niet bevatten dat zijn nicht hem zo wreed had bedrogen. Hij bleef op de bank zitten, wachtend op haar. De volgende dag ging hij naar haar huis. Een vreemde vrouw opende de deur en legde uit dat Tessa al twee jaar weg was; ze had het appartement destijds verkocht.
Wat een trieste wending, zuchtte Michaël. Sindsdien slaap ik op straat. Ik kan nog steeds niet geloven dat ik geen thuis meer heb.
Ik dacht dat ik de enige was, reageerde Nienke, maar mijn situatie lijkt op de jouwe
Het is ellendig. Ik heb mijn leven geleefd En jij? Je bent gestopt met studeren, zonder huis Maar verlies de moed niet, elk probleem heeft een oplossing. Je bent jong, er ligt een mooie toekomst voor je, probeerde hij haar te troosten.
Laten we iets eetables doen! zei Nienke met een lach.
Ze zag hoe hij gul een bord met macaroni en worst genoot. Op dat moment voelde ze medelijden; hij was duidelijk eenzaam en hulpeloos.
Hoe eng is het om helemaal alleen op straat te staan, zonder dat iemand om je geeft, dacht Nienke.
Nienke, ik kan je helpen terug naar de universiteit te gaan. Ik heb nog veel goede collegas. Je kunt een beurs krijgen, stelde hij onverwacht voor. Ik kan de rector niet persoonlijk benaderen, maar ik schrijf een brief. Mijn oude vriend Constantijn, decaan, zal je steunen.
Dank u! Dat zou fantastisch zijn! sprong Nienke op van blijdschap.
Bedankt voor het avondeten, voor het luisteren. Ik ga nu, het is al laat, zei hij terwijl hij opstond.
Wacht even. Waar ga je heen? Is het niet gek? fluisterde Nienke.
Maak je geen zorgen. Ik heb een eenvoudige schuilplaats op een naburig perceel. Morgen kom ik bij je langs, antwoordde hij met een glimlach.
Je hoeft niet naar buiten. Ik heb drie ruime kamers. Neem er één, wat je maar wilt. Ik ben bang om alleen te blijven, bang voor de haard die ik niet begrijp. Laat je me niet in de steek?
Nee, ik laat je niet, beloofde hij ernstig.
***
Twee jaar later slaagde Nienke voor haar tentamens en reed ze, vol verwachting voor de zomervakantie, naar huis. Ze verbleef op de boerderij. Eigenlijk woonde ze nog steeds in een studentenhuis, maar kwam in het weekend en op vakantie naar de boerderij.
Hoi! riep ze blij, terwijl ze haar opa, Michaël, omhelsde.
Nienke! Lieve meisje! Waarom belde je niet? Ik zou je op het station hebben opgehaald. Hoe ging het? Geslaagd? lachte hij.
Ja! Bijna alles perfect! prees ze. Ik heb een taart gekocht. Zet de waterkoker aan, we gaan vieren!
Ze dronken samen thee en deelden nieuwtjes.
Ik heb een druivenboom geplant. Daar bouw ik een pergola. Het wordt knus en gezellig, vertelde hij.
Geweldig! Jij bent de baas hier, doe wat je wilt. Ik kom, ga, kom terug lachte Nienke.
Michaël was volledig getransformeerd. Hij was niet langer alleen; hij had een huis, een kleindochter, Nienke. Ook zij vond haar weg terug naar het leven. Michaël werd voor haar een vaderfiguur. Nienke was de loteling dankbaar die haar een man van wijsheid en steun heeft gestuurd in de moeilijkste periode van haar leven.
