Femke was haar man Lucas slechts één keer ontrouw geweest, nog vóór hun huwelijk. Hij had haar dik genoemd en beweerd dat ze nooit in haar trouwjurk zou passen. Gekrenkt zocht Femke steun bij haar vriendinnen en samen vertrokken ze naar een club in Rotterdam. Daar dronk ze te veel, verloor zich in de muziek en werd wakker in een onbekend appartement naast een jongeman met helderblauwe ogen. De schaamte vrat aan haar. Femke vertelde Lucas niets, vergaf zijn krenkende woorden en besloot resoluut haar eetgewoonten aan te passen. Alcohol liet ze links liggen, zeker toen ze kort erna ontdekte dat ze zwanger was. Het was een uitgelezen moment om het roer om te gooien.
Hun dochter werd precies op tijd geboreneen prachtig meisje met stralend blauwe ogen. Lucas aanbad haar. Vijf jaar hield Femke zichzelf voor dat alles klopte, dat hun dochter zulke blauwe ogen had dankzij haar schoonvader, die ook die kleur had. Ja, ze had krullenmaar wie weet van wie dat kwam? Met moeite probeerde Femke het beeld van de krullenbol uit de club uit haar geheugen te bannen, van wie ze de naam niet eens meer wist. Maar diep vanbinnen bleef er twijfel knagen. Misschien daarom vergaf ze Lucas alles: zijn nachtelijke berichtjes, zijn zakelijke reizen naar Brussel, zijn voortdurende kritiek op haar uiterlijk en kookkunsten. Hun meisje had een gezin nodig; ze was dol op haar vader. Bovendien, zo vroeg Femke zich weleens af, welke man gaat altijd braaf?
“Toch maar volhouden. Waar moet je heen?” zei haar moeder streng. “Hier kan je niet terecht, je weet toch zelf hoeveel mensen er bij ons wonen. Je broer en zijn vrouw in huis, je oma op bed Waar moet ik iedereen laten? Ik heb je nog zo gezegd: schrijf dat huis nooit op naam van je schoonmoeder! Nu zit je straks in de kou!”
Dus bleef Femke. Maar uiteindelijk hielp het niet, want op een dag pakte Lucas zijn koffers. Hij zei dat hij een ander had gevonden; hij huilde zelfs, bezwoer dat hij altijd vader voor Elise zou blijven, maar tegen zijn gevoelens vechten kon hij niet. Zelfs haar schoonmoeder, die altijd zo dol op Elise leek, liet zich na de scheiding ontvallen:
“Laat hem maar een vaderschapstest doen. Je weet maar nooit waarvoor hij alimentatie betaalt!”
Femke was verbijsterd. Ze dacht altijd dat alleen zij deze twijfel kende. Blijkbaar niet.
“Ben je gek geworden?” snauwde Lucas toen ze het hem vroeg. “Elise is overduidelijk mijn dochter, zelfs een blinde ziet dat.”
Femke had niet op verdere narigheid gerekend, totdat ze een jaar na de scheiding met een blindedarmontsteking in het ziekenhuis van Den Haag belandde. De oude twijfel sloeg toe toen ze naar de chirurg keek.
“Excuseer, hebben wij elkaar niet eerder ontmoet?” vroeg de arts.
Femke schudde haastig haar hoofd. Hopelijk herinnerde hij zich niets. Maar hij herkende haar wél, want de volgende dag grijnsde hij tussen de collega’s door:
“Je rent deze keer toch niet zo snel weg?”
Femke werd vuurrood en besloot zo snel mogelijk het ziekenhuis te verlaten. Wat ze echter niet had voorzien: de dagen in het ziekenhuis zorgden ervoor dat ze niet meer aan vluchten dacht. Linde de Boer, de chirurg, wist haar aan het lachen te krijgen, haar gerust te stellen.
Over haar dochter vertelde Femke weinig. Ze zei alleen dat ze een dochter had, maar zweeg over de vader.
Linde doorzag alles zodra hij Elise ontmoette. Hij raakte bezorgd, bracht een pop voor haar mee, stelde Femke ontelbare vragen om haar goed te kunnen benaderen.
“Weet je,” zei hij op een avond, “toen mijn zus en ik klein waren, kreeg onze moeder een nieuwe vriend. Ze hield écht van hem. Maar mijn zus kon hem niet accepteren en uiteindelijk duwde mijn moeder hem weg. Ik wil dat niet laten gebeuren. Ik wil net zo goed een vader voor Elise zijn.”
Zijn woorden maakten Femke sprakeloos. Toen hij verstild naar Elise keek, wist ze: hij heeft alles begrepen.
“Wat is nou eigenlijk het verschil?” dacht Femke. “Vroeg of laat moet ik het toch vertellen.”
Zij, gehard door huwelijksproblemen, verwachtte beschuldigingen en geschreeuw. Maar Linde pakte haar stevig vast en fluisterde: “Dit voelt als een wonder.”
Aanvankelijk leek Elise Linde zonder meer te accepteren. Maar toen Femke voorzichtig vroeg of Linde bij hen mocht komen wonen, begon Elise te snikken:
“Ik dacht dat papa terug zou komen! Laten we Linde ergens anders laten wonen.”
Uiteindelijk wist Femke haar te overtuigen, maar Linde was diep teleurgesteld.
“Ze is mijn dochter. Je moet het hen vertellen!”
“Lucas kan dat niet aan. Elise ook nietzij beschouwt hem als haar vader. Voor Lucas is zij zijn enige kind. Blijkbaar kan zijn nieuwe vrouw geen kinderen krijgen. Dat zei mijn schoonmoeder laatst.”
Linde voelde zich gekwetst, Elise had vaak woede-uitbarstingen, en Femke balanseerde wanhopig tussen de mensen van wie ze hield. Ze maakten strakke afspraken: Femke bracht Elise zelf naar Lucas, hield de mannen bij elkaar vandaan, liet Elise en Linde samen tijd doorbrengen zonder haar, fungeerde als een soort tolk tussen beiden. Zelfs op Internationale Vrouwendag bereidde ze samen met Elise een kaart voor Lucas, bang dat Elise iets aan Linde zou verklappen, waarna alles uit zou komen.
Kort daarop ontdekte Femke dat ze zwanger wasen paniek overheerste. Ze was bang dat het kind net zulke blauwe ogen als Elise zou hebben en Lucas het zou merken; bang dat Elise jaloers zou worden en Linde nog meer zou haten; bang dat Linde haar geheim zou onthullen als ze in het kraamhotel lag.
Met haar moeder sprak ze af dat die op Elise zou passen wanneer ze zou bevallen. Haar moeder ging akkoord, ondanks haar drukke huis vol kleinkinderen, maar het liep anders: een dag voor de bevalling moest haar moeder met galstenen naar het ziekenhuis. Stiefvader wilde geen derde kleinkind opvangen, broer en schoonzus werkten altijd. Femke besloot Elise maar bij Lucas te brengen. Maar die zat op een zakenreis en haar schoonmoeder wilde ze niet vragen.
“Denk je dat ik niet voor haar kan zorgen?” zei Linde gekrenkt.
De bevalling was zwaar: een keizersnede, een wekenlange opname vanwege geelzucht bij hun zoon Mees. Thuis bleef de ellende: Linde deed alsof alles goed ging, maar Elise weigerde met haar moeder te praten, wat Femke wanhopig maakte. “Nu heeft hij het haar vast verteld,” schoot telkens door haar hoofd.
Bij de buren luchtte ze haar hart. Steeds weer zeiden die: “Je moet het hele verhaal maar gewoon vertellen. Alles wat verborgen blijft, komt ooit uit. Anders ontvang je je verdiende loon nog voor je leugens.” Opgeschrikt, emotioneel van de hormonen, belde Femke Lucas:
“Lucas ik moet je iets bekennen.”
“Wat dan?”
Ze aarzelde lang.
“Het gaat over Elise, hè?”
“Wat over Elise?” Femke schrok; ze was zelf net van plan alles te vertellen.
“Ze is de dochter van je vriendje. Ik wist het al.”
“Heeft hij het je verteld?” stamelde Femke.
“Nee hoor, ik wist het al een tijdje. Toen ze één was, heb ik een test laten doen. Vroeger in dienst hebben ze me verteld dat kinderen krijgen waarschijnlijk niet zou lukken. Ik hield mijn mond, hoopte op een wonder, dacht: misschien is zij dat. Maar toen gingen er twijfels knagen. En mijn moeder bleef maar zeuren. Dus heb ik het laten uitzoeken.”
“Maar Hoe”
Femkes hoofd liep overal die jaren had hij gezwegen.
“Wat had ik dan moeten doen?” antwoordde Lucas scherp. “Elise kan hier toch niks aan doen! En waag het niet haar de waarheid te vertellen. Ik heb al die jaren mijn mond gehouden, zodat jij mijn dochter niet afpakt.”
Zo loopt het leven dus, dacht Femke wrang.
De dag dat ze uit het ziekenhuis werd ontslagen, voelde Femke zich niet zichzelf. Steeds keek ze naar Elise, keek ze naar Lindeen andersom. Ze wisselden blikken uit, maar zwegen.
“Hoe is het hier gegaan zonder mij?” vroeg Femke zenuwachtig, terwijl Mees sliep en Elise begon te tekenen.
“Prima! Je hoefde haar niet steeds in de gaten te houden, wij kwamen er wel uit samen,” zei Linde.
“Heb je haar iets verteld?”
“Welnee! Je had het me toch verboden?”
“Klopt Maar waarom zo verdrietig dan?”
Linde glimlachte geheimzinnig. “Dat moet je zelf even vragen.”
Femke liep Elises kamer in. Elise zat geconcentreerd te kleuren met een rood potlood. Femke boog zich over haar tekening: drie volwassenen en twee kinderen.
“Wie zijn dat?” vroeg ze.
“Je ziet het toch? Jij, papa, Linde en Mees en ik.”
“Mooi gemaakt.”
“Ja. Mama denk jij dat een kind twee vaders kan hebben?”
“Ze heeft het dus tóch gehoord,” dacht Femke.
“Dat kan,” zei ze voorzichtig.
“Mag ik Linde dan ook papa noemen? Hij is lief. We hebben samen een legokasteel gebouwd, vissen gekeken bij de dierenwinkel. De verkoper vroeg wie mijn vader wasik wist het even niet, want hij bedoelde Linde. Toen zei ik: de dokter. Is toch stoer, een dokter als vader? Ik heb het aan hem gevraagd, maar wilde het jou ook eerst vragen.”
Femke was geraakt. Plots besefte ze hoe gevangen ze zat in haar eigen leugens. Lucas had haar allang vergeven, en Linde zou het ook doen. Maar op een dag zou Elise misschien alles te weten komen Ze moest nu kiezen: opbiechten of blijven zwijgen.
Femke sloeg haar armen om haar dochter:
“Tuurlijk mag dat. Linde zal dolblij zijn als je hem zo noemt. Maar vertel het je andere papa maar niet Goed?”
