– Luister eens, Maaike Er is iets aan de hand, zei Arjen, twijfelend in de deuropening van de keuken. Aan het geschuifel en de blik op zijn gezicht zag ik direct dat dit geen makkelijk gesprek zou worden. Linda heeft gebeld. Heeft weer ruzie thuis, is weggegaan. Ze heeft nu nergens om te wonen. Mag ze hier misschien een tijdje blijven? Tot ze op eigen benen staat?
Ik legde mijn mobiel naast me neer, waarop net het werk-chat geopend stond. Linda. Arjens jongere zusje, drieëntwintig nog maar, ook interieurontwerper. Net afgestudeerd, haar diploma nog vers. Ik had haar misschien vier keer ontmoet, steeds bij zondagslunch bij Arjens moeder, waar Linda altijd stilletjes in een hoek zat te prakken in haar huzarensalade.
– Wat gebeurde er dan? Met haar ouders?
– Ach ja Arjen wuifde afwerend en liep eindelijk door naar de keuken, waar hij op het puntje van een stoel tegenover mij ging zitten. Mam wil dat ze in het familiebedrijf komt werken. ‘t Is zekerheid, vast salaris. Maar Linda wil haar eigen weg, interieurontwerp en alles. Nou ja, werd dus weer een woordenwisseling…
Ik wreef over mijn neusbrug. Het huis was van mij, nog van voor het huwelijk. Driekamerappartement, gelegen in een rustige wijk van Utrecht, volledig gerenoveerd met mijn eigen handen. Slaapkamer, een werkkamer voor de projecten, en de derde kamer al tijden leeg.
– Hoe lang duurt het?
– Maand, twee hooguit. Tot ze werk vindt.
Ik keek naar Arjen. Vijf jaar samen leer je elkaars gezicht lezen als een open boek.
– Laat haar maar komen, knikte ik. Die kamer staat toch al leeg. Maar waarschuw haar ik werk thuis, heb drie grote projecten lopen. Ze moet zich niet laten schrikken als ik ineens begin te mompelen over de juiste tint van voegmiddel.
Arjen straalde, boog over de tafel en drukte een kus op mijn wang.
– Dank je, ik bel haar nu direct.
Twee dagen later ging de bel. Ik deed open en was even van mijn stuk. Daar stond Linda bleek, afgevallen, met een sporttas over haar schouder. Geen koffer, geen tassen, alleen die tas waar de hoek van een laptop uitstak.
– Hallo, Linda stapte aarzelend binnen, alsof ze verwachtte dat ik haar elk moment terug zou sturen. Dank je, dat jullie me laten blijven. Ik ben echt niet lang, hoor.
– Kom binnen, zei ik, jouw kamer is aan het einde van de gang. Het bed staat klaar, schone lakens liggen erop.
Linda knikte, liep de gang door met haar tas stevig tegen zich aan geklemd. Ik keek haar na haar smalle schouders, gestreste paardenstaart, de gebogen rug. Drieëntwintig, maar ze oogde als iemand die de wind al vaak tegen heeft gehad.
Bij het avondeten nam Linda amper een hap. Ze schoof stukjes kip heen en weer, terwijl Arjen iets vertelde over zijn werk. Opeens keek ze mij aan.
Maaike, mag ik iets vragen?
Natuurlijk.
Ik zat te denken Misschien kan ik je helpen met werk? Niet voor geld, gewoon als assistent. Wil ervaring opdoen. Ik weet, ik heb alleen een diploma en geen portfolio, maar ik leer snel. Echt waar.
Ik keek haar aan. Die rode, vermoeide ogen boven rukkerige vingers die aan het servet plukten.
– Je snapt dat het vooral sleur is? Plattegronden, monsters ophalen bij de bouwmarkt. Niets spannends.
– Ik weet het, knikte Linda snel. Alle ervaring telt. Ik doe alles wat je vraagt.
Ik dacht na. Eigenlijk zaten er veel kleine klusjes tussen, waar ik nooit aan toe kwam. Catalogus ophalen bij de showroom. Fotos maken van de projecten. Die stapel stalen uitzoeken op kantoor.
– Vooruit dan. Laten we het proberen.
Linda glimlachte voor het eerst die avond. Ingetogen, slechts een hoekje mond.
Dank je. Je gaat er geen spijt van krijgen.
Onder de tafel kneep Arjen in mijn hand. Misschien was het werkelijk geen slecht idee: zijn zus ervaring op laten doen, ik minder routine Iedereen wint.
Die eerste maand vloog voorbij. Ik raakte gewend aan het nieuwe ritme saaie klusjes verdwenen uit mijn takenlijst. Linda sprong op haar fiets naar bouwmarkten, sorteerde mail en ordende stalen. Alles liep soepeler, projecten kwamen netjes op tijd klaar. Het leek het beste besluit van het jaar.
Tot het ineens misliep.
Eerst klopte mevrouw Van der Velde af klant met een keuken in een nieuwbouwappartement. Stuurde een kille mail: Maaike, dank voor je werk, maar ik heb een andere specialist gevonden. Lagere prijs., Ik haalde mijn schouders op. Crisis, mensen bezuinigen. Een week later haakte Jan-Willem af met de woonkamer; reageerde niet meer, geen verklaring. Nog geen tien dagen later stopte ook Monique, voor wie ik de kinderkamer ontwierp, met antwoorden.
Werk genoeg nog, maar het voelde knagend. Waarom liep alles weg? Had ik mijn prijzen te hoog? Deadline te lang? Ik lag wakker, zocht naar fouten, vond geen.
Linda zat ondertussen vooral op haar kamer met haar laptop. Zelfs als ik geen klusjes gaf, was ze driftig aan het typen, starend naar het scherm. Vage antwoorden: ze stuurde cvs uit, werkte aan portfolios.
– Je denkt te veel, zei Arjen, toen ik opnieuw klaagde over het verlies van klanten, arm om me heen. Het is gewoon die tijd van het jaar. Komt vanzelf goed.
Ik wilde dat geloven. Echt.
En toen kwam er bericht van meneer De Groot de klant met wie ik een contract had voor het interieur van een villa buiten de stad. Een flink project, goede euros, werk voor maanden.
Maaike, helaas moet ik ons contract ontbinden, las ik.
Ik zakte op het bed, kneep de telefoon tot mijn vingers wit werden. Snel typte ik terug:
Meneer De Groot, wat is er gebeurd? Was er iets mis? Zeg het alstublieft eerlijk, ik begrijp het.
Bijna direct kwam antwoord.
U deed het prima. Maar ik werd benaderd door een andere ontwerper, zelfde diensten voor de helft van de prijs. Ik ben nu eenmaal praktisch, u snapt het wel.
Ander ontwerper? ik fronste en typte haastig. Kunt u contact geven? Ben benieuwd wie zo onder de marktprijs gaat.
Geen probleem, ik stuur het door.
Een minuut later kreeg ik het bericht. Ik opende het en keek een paar seconden verstijfd naar het scherm. Het was Lindas nummer.
Ik stond langzaam op, liep richting haar kamer. Mijn benen droegen me zonder dat ik nadacht, binnen voelde ik woede en benauwdheid omhoog kruipen. Zonder kloppen duwde ik haar deur open.
Linda zat op het bed, laptop op schoot. Ze keek verbaasd op.
– Maaike? Is er iets?
Zwijgend draaide ik mijn scherm naar haar, de berichtwisseling in beeld.
Verklaar dit eens.
Linda keek naar de telefoon. Toen naar mij. Plotseling veranderde haar gezicht het masker van triestigheid viel weg, er kwam iets harders, haast spottends voor terug.
Ja, en? Wat is er?
Ik stapte naar voren.
Hoe bedoel je en? Je bent hier opgenomen, ik geef je werk, deel mijn kennis, en dan steel je mijn klanten? Is dit jouw manier van dankbaarheid tonen?
Linda sloeg haar laptop dicht en stond op, armen over elkaar. Weg was het stille meisje met afgezakte schouders. Nu stond er een vrouw met scherpe ogen en opgetrokken kin.
Wat heb ik nou gedaan? Heb mensen een goedkoper aanbod gegeven. Dat is gewoon concurrentie, Maaike. Zo werkt dat in zakelijke wereld. Voor klanten moet je vechten, niet denken dat ze allemaal vanzelf komen.
Vechten? Ik werd er letterlijk even benauwd van. Je hebt mijn klanten gestolen! Mijn eigen contacten, waar ik contracten mee had!
Ach, je hebt alles al. Je eigen huis, fijne man, goedlopend bedrijf. Wat moet ik dan doen? Maar blijven wachten tot iemand toevallig belt?
Het werd me heet in mijn gezicht.
Ik heb mijn eerste klanten maandenlang gezocht, snap je? Flyeren op bouwplaatsen, werk bijna gratis gedaan om een portfolio te bouwen. En jij? Je duikt gewoon in mijn klantendatabase en begint ze over te halen!
Ach hou op, Linda rolde met haar ogen. Net of jij de heilige bent. Zit daar mooi in je drie-kamerwoning en denkt dat de wereld jou iets verschuldigd is.
Nu werd mijn hand zo stijf dat mijn telefoon pijn deed. Binnenin werd alles koud en ontzettend duidelijk.
Pak je spullen en ga weg. Vandaag nog.
Linda schrok zichtbaar, leek dit niet te verwachten.
Wat? Waar moet ik heen dan?
Waar je wilt. Ouders, vrienden, station mij boeit het niet langer. Je bent hier niet meer welkom.
Dit is mijn broers huis! Linda hief haar kin. Arjen heeft mij uitgenodigd!
Deze flat is van mij, stelde ik vast. Mijn eigen bezit, van voor ons huwelijk. Arjen heeft er niets over te zeggen. Dus pak je tas en vertrek.
Linda greep haar mobiel en belde driftig haar broer. Ik liet haar, liep zwijgend de kamer uit en deed de deur dicht. Laat haar maar bellen. Mij zou ze niet meer raken.
Arjen kwam thuis rond acht uur. Ik hoorde hoe hij zijn jas ophing, schoenen uitdeed. Vanuit Lindas kamer kwam verontwaardiging ze was al bezig hem haar versie te vertellen.
Ik leunde tegen de keukendeur en wachtte. Linda stond voor hem, rode ogen, dramatisch gebaren makend.
Ze zet me op straat, Arjen! Zomaar! Ik heb toch niks fouts gedaan, probeerde alleen werk te krijgen!
Arjen keek mij aan.
Maaike?
Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn, liet hem de berichten met De Groot zien.
Lees maar. Ze heeft mijn klanten benaderd. Direct. Contracten had ik al. Ze boden haar diensten goedkoper aan Van der Velde, Jan-Willem, Monique, nu De Groot. Allemaal Linda.
Arjen las stil. Linda stond er bij, likte nerveus haar lippen.
Linda, zei Arjen, en zijn toon had alle zachtheid verloren. Is dat zo?
Ik Iedereen doet dat, Arjen. Dat is ondernemen.
Ik wilde je juist helpen, Arjen schudde zijn hoofd, gekwetst en verbaasd. Heb mijn vrouw gevraagd je onderdak te geven, een kans. En dit is dan je beloning?
Maar Linda stotterde.
Pak je koffers. Je gaat terug naar onze ouders.
Linda schoot vol, de tranen liepen over haar wangen.
Arjen, alsjeblieft! Zij willen me niet meer terug! We hebben ruzie!
Ze zullen je aannemen, zei Arjen, en draaide zich weg. Je blijft hier niet langer.
Ik keek toe. Linda huilde, haar schouders schokten, ze klampte zich aan haar broer, probeerde te smeken door haar snikken heen. Maar ik voelde niets dan moeheid. Geen medelijden, geen mededogen alleen leegte, en opluchting dat eindelijk alles helder was en de rust zou terugkeren.
