Mieke, waar is Tijger? Nauwelijks over de drempel voelde ik al dat er iets niet klopte. Normaal gesproken kwam de rossige pluizenbol als eerste op me afrennen in de gang, luid klagend over zijn lege bakje. Maar nu begroette het huis me met een beklemmende stilte.
Jeroen zat aan de keukentafel, staarde roerloos naar het aanrecht en vermeed mijn blik. Zijn moeder, Tineke van der Laan, die ons al ruim een week met haar aanwezigheid vereerde, nipte ontspannen van haar kopje earl grey alsof het de gewoonste zaak van de wereld was.
Waar is de kat? herhaalde ik, terwijl ijzige tintelingen zich over mijn vingers spreidden.
Doe toch normaal, wuifde mijn schoonmoeder weg. Die kat is er gewoon niet meer. Weggelopen.
Weggelopen? Hij is een binnenkat! Hij is bang voor buiten! Wie heeft de deur open gedaan?
Ik heb hem weggebracht, zei Tineke zonder blikken of blozen. De natuur in, net buiten Amersfoort. Daar is lucht, vrijheid, muizen. Kan ‘ie eindelijk écht leven. Jullie hele huis zat onder het haar, die bak stonk! Jeroen en ik willen straks misschien wel kinderen, en zon vieze boel is niks voor een baby!
Het voelde alsof iemand de grond onder mijn voeten wegtrok. In het bos? In februari? Een huiskat?!
Jij… jij vindt dit goed? keek ik Jeroen aan.
Mieke, mam zei dat ze er ziek van werd… misschien allergisch… mompelde hij, starend naar zijn handen.
Allergisch voor een beetje menselijkheid zeker! siste ik. Waar precies heb je hem achtergelaten?
Hoe moet ik dat weten, snoof Tineke. Ergens bij een afslag, kilometer of twintig de stad uit. Je vindt hem nooit meer terug. Niet zeuren, ik heb gewoon iets goeds gedaan.
Zonder verder iets te zeggen griste ik de autosleutels van de fruitschaal.
Als ik hem niet terugvind… beet ik haar ongemerkt toe. Bid dat ik hem vind.
Drie dagen lang zocht ik naar Tijger. Door de sneeuw, krijsend zijn naam, flyers plakbandde ik overal op lantarenpalen. Ons spaarpotje raakte leger door de benzine, ik at nauwelijks, sliep amper alles om hem te vinden.
Op de derde avond rinkelde eindelijk de telefoon.
Hallo, mevrouw, zoekt u een rooie kater? Hij zit bij het tankstation vlak voor het bos. Huilt alsof hij je mist.
Ik reed alsof ik in een droom zat. Daar zat hij: mager, smerig, trillend, met een bevroren oor. Maar zodra hij me zag, rende hij piepend op me af en bonkte zich snorrend tegen mijn jas doodop, maar hij leefde.
Ik nam hem mee naar de dierenarts. Infuus, prikjes, opname. De dierenarts zei dat hij het zou redden.
Rond vijf uur ‘s ochtends sleepte ik mezelf naar huis: uitgeput, boos, leeg.
Tineke lag uitgestrekt te slapen op mijn bank, haar koffertje stond al gepakt voor haar vertrek overmorgen.
Ik sleepte haar koffertje naar buiten, graaide haar jas, laarzen en bontmuts uit de kast en werkte alles zwijgend in de achterbak.
Toen maakte ik Jeroen wakker.
Opstaan. We gaan rijden.
Waarheen? murmelde hij slaperig.
Je moeder uitzwaaien.
Samen maakten we Tineke wakker.
Mevrouw van der Laan, we moeten nu vertrekken naar het station.
Welk station?! Mijn trein vertrekt pas overmorgen! sputterde ze.
De plannen zijn veranderd.
In stilte stapten we in de auto. Jeroen probeerde wat te zeggen, maar hield zijn mond toen ik hem aankeek.
Ik reed de stad uit, richting het bos. We passeerden de splitsing naar het station.
Mieke, we rijden verkeerd! riep Tineke zenuwachtig. Het station is daar niet!
Dat weet ik.
Bij het tankstation waar ik Tijger vond, twintig kilometer van Amersfoort, stopte ik.
Ik stapte uit, trok haar spullen uit de bak en zette die aan de rand van de besneeuwde bosrand.
Alsjeblieft, mevrouw van der Laan, uitstappen.
Waarom?! keek ze me angstig aan.
Waarom? Hier is het natuur, frisse lucht, vrijheid. Daar krijgt u vanzelf een sterk gestel van.
Je bent gek geworden! gilte ze. Het is hier ijskoud! Ik vries dood!
Voor Tijger was het ook koud. Maar volgens u was dat een goed daad.
Jeroen! snikte ze, zeg er wat van!
Jeroen werd bleek. Keek naar zijn moeder, naar mij, naar de donkere bomen.
Mam… bel zelf een taxi, zei hij zacht. Mieke heeft gelijk.
Ik stapte weer in.
U hebt uw mobiel, de taxi is er over veertig minuten. Tijger kon geen taxi bellen.
We reden weg. In de achteruitkijkspiegel zag ik haar met wilde armgebaren naast haar koffer staan.
Natuurlijk, ze bevroor niet ze pakte een taxi terug naar Amersfoort. Maar mijn huis zag ze nooit meer terug. En Jeroen… die heeft wekenlang zijn excuses aangeboden. Ik zei alleen: als hij ooit nog toestaat dat iemand die we liefde geven in de steek wordt gelaten, kan hij het bos in net als zijn moeder.
Wrede wraak, of gewoon gerechtigheid? Is wreedheid tegenover de zwaksten ooit te vergeven?
