Het Volwassen Examen — “Svet, waarom vier je het einde van het project niet met ons mee?” vroeg Michiel glimlachend, terwijl hij haar ook nog eens een knipoog gaf. “Omdat ik, lieve vriend, vanavond een date heb,” mompelde Svetlana een beetje verlegen. “Nou, dát is een verrassing!” Michiel was verbaasd. Hij kende Svetlana al vijf jaar, ze was alleenstaande moeder en leek nooit op zoek naar een man… Of toch wel? Misschien had hij het zelf nooit gezien. “Nou goed, dan houden we je niet langer op. Ik hoop dat het een leuke avond wordt,” zei hij en richtte zich tot zijn collega’s. “Gaan we?” “Ja,” “Kom op, laten we gaan!” “Tuurlijk!” klonk het van alle kanten terwijl ze richting het café liepen. Michiel liep glimlachend tussen de collega’s, maar ergens voelde hij een steek van jaloezie. Waar kwam die vandaan? Tussen hem en Svetlana is nooit meer dan een collegiale vriendschap geweest. “Het is toch maar vreemd,” dacht Michiel. * * * Die dag kwam hij veel later thuis dan normaal. Zijn kinderen stormden direct op hem af, schreeuwend: “Papa is thuis, papa is thuis!” Daarna kwam zijn vrouw eraan. “Michiel, eindelijk!” Ze gaf hem een knuffel en een kus. “Wij zijn wezen wandelen en hebben een prachtige boot gebouwd. Jij bent altijd maar weg,” glimlachte Katja. “Ik werk ook gewoon voor het geld,” bromde Michiel. “En ik mag toch zeker zo lang werken als ik zelf wil!” “Tuurlijk, dat mag,” stemde Katja toe. “En je hoeft me echt geen kruisverhoor te geven,” voegde hij chagrijnig toe. Als iemand hem zou vragen waarom hij zo reageert, kon hij het niet eens uitleggen. “Wat is er met je aan de hand?” vroeg zijn vrouw opgewekt. Toen drong tot Michiel door wat hij probeerde. Hij wilde haar glimlach wegvagen en haar net zo rot laten voelen als hij zich nu voelde. “Niets. Gewoon moe. Warm het eten maar op,” probeerde Michiel nonchalant. Toen Katja naar de keuken liep, ging hij op het bankje bij de gang zitten en verborg zijn gezicht in zijn handen. “Wat ben ik eigenlijk aan het doen?” dacht hij geschrokken. * * * Een paar dagen later was de spanning gezakt. Hij kon het relativeren — hij wilde gewoon graag dat iedereen samen het project had gevierd, en hij was teleurgesteld dat Svetlana niet meeging. Nu was er alweer een nieuw project. * * * “Svet, ik denk dat je vandaag moet overwerken,” zei hij op een dag. “Ik heb de berekeningen nodig.” “Sorry, Michiel, ik ga naar mijn moeder vanavond. Dat is belangrijk voor me. Morgen kom ik vroeger en dan pak ik het op.” “Prima,” knikte hij, al baalde hij enorm. Dit was immers hun project! Wat kan nu belangrijker zijn? “Is je moeder ziek?” vroeg Michiel. “Ja, soort van,” zei ze met neergeslagen blik. “Oké,” knikte hij. Voor een zieke moeder liet hij haar wel gaan. Maar later bleek haar moeder helemaal niet ziek. Collega’s vertelden dat Svetlana alleen maar een excuus had verzonnen. “Wat dan? Waarom gaat ze niet naar haar moeder?” vroeg hij verbijsterd. “O, ze gaat wél, maar met haar nieuwe vriend!” lachte Olga, die hem naar het raam riep. “Kijk maar…” Michiel zag hoe Svetlana naar buiten liep, de jonge man haar tegemoet kwam, haar hand pakte en samen naar zijn auto vertrok. En weer voelde Michiel een steek van jaloezie, dit keer nog veel sterker. “Mijn God… Het is waar! Ze heeft echt iemand gevonden…”, schoot het door zijn hoofd. “Nou ja…” probeerde hij neutraal, “We zijn hier om zes uur klaar, dus iedereen mag dan gaan.” Hij probeerde weer aan het werk te gaan, maar het lukte nauwelijks. * * * De weken gingen voorbij. Michiel werd steeds nerveuzer. Zodra hij een bericht of de stem van Svetlana hoorde, ging zijn hart sneller kloppen. Net als jaren geleden toen hij verliefd was op Katja. “Ben ik verliefd?” dacht Michiel. Het idee vond hij even grappig als angstaanjagend. Zo volwassen als hij was — veertig jaar, een gezin, bij elkaar door liefde, maar die liefde… was dat nu alleen nog respect, dankbaarheid? De passie was weg. Misschien bij iedereen? Zijn onrust groeide. Hij betrapte zich erop rechtop te gaan zitten als Svetlana binnenliep, zodat zij hem zeker zag. Hij begon vaker het gesprek, vroeg haar mening, en speelde elk gesprekd in zijn hoofd opnieuw af. Op een dag dacht hij: “Wat als ik haar eerder had ontmoet? Voordat ik kinderen had?” Die gedachte sloeg in als bliksem. Ja, dan was hij gegaan. Niet in één keer, maar stap voor stap. Had hij alles achtergelaten, alleen maar voor een kans bij haar. Toen overviel hem schuld. Een plotselinge, alles overspoelende golf van schaamte. Hij keek naar de vakantiefoto’s van zijn gezin. Blije gezichten. Alles ging toch goed? Dus waarom voelde het alsof hij een leven leidde dat niet het zijne was? Waarom kan hij niet gewoon vergeten, niet meer aan haar denken? Alles wat ooit vast stond in zijn leven begin te wankelen. Hij wilde niet vreemdgaan, zijn gezin verliezen, alles opgeven. Maar hij kon ook zijn gevoel niet wegstoppen. * * * Die ochtend werd hij vroeg wakker. De kamer was nog donker. Svetlana was in zijn hoofd. Ook in dit rustige huis voelde hij haar. Gister was ze opnieuw vroeger vertrokken, weer met die vent. Iedere keer als ze ging, voelde het alsof er iets in hem scheurde. “Ik raak mezelf kwijt,” dacht hij. “Als ik nu niet stop, raak ik alles kwijt. Niet ineens, maar langzaam. Ik word koud, vijandig, een vreemde voor de kinderen. En voor Katja. En voor mezelf. Dan haat ik wie ik word.” Hij stond op, zette koffie, en keek uit het raam, naar de verlaten straat. Toen nam hij een besluit. * * * “Hoezo ga je naar een andere afdeling?” vroegen zijn teamleden verbaasd. Ook Svetlana stond ertussen. “Het is even nodig, ze hebben iemand nodig bij een probleemafdeling,” zei hij. “Maar dat is tijdelijk, toch?” “Tuurlijk,” knikte Michiel, hoewel hij wist dat niets zo blijvend is als iets tijdelijks. Hij dacht eerst om ontslag te nemen, maar dat was dom geweest: goede baan, fijn salaris, toekomstkansen. Dus vroeg hij overplaatsing aan — desnoods maar een paar maanden. Dat zou hem losmaken uit de maalstroom van emoties rond Svetlana. Hij wilde niet alles verliezen door één gevoel. Hij wilde niet eindigen als iemand die “ook maar een mens” was. Dit zou overgaan. Eerst zou het pijn doen, maar daarna zou het beter gaan. ’s Avonds zei hij tegen Katja: “Ik wil méér tijd met jou en de kinderen. Niet altijd maar op het werk zijn.” Katja keek verbaasd. “Meen je dat?” “Ja, ik mis veel te veel. Met de kinderen. Met jou.” Ze zweeg even, maar glimlachte warm, en zijn hart sloeg een slag over. Hij haalde de kinderen vaker op, ging met ze wandelen, deed mee aan schoolactiviteiten. Praatte met Katja, niet alleen over het huishouden, maar écht: wat hem bezighield, wat hij voelde. Soms dacht hij: waarom deed ik dit niet eerder? Waarom zag ik het als verplichting en niet als kans om elkaar te leren kennen? Svetlana bleef nog in zijn gedachtes, maar steeds minder. Soms zag hij haar en voelde een lichte steek, geen pijn. Alleen nog een herinnering — dat er ooit een andere weg was geweest. Maar hij koos voor zijn gezin, en is daar blij om. * * * “Mies! Michiel!” Hij liep door het winkelcentrum richting de speelgoedwinkel toen iemand hem riep. Svetlana. “Michiel! Waar ben je gebleven? De hele afdeling wacht nog steeds op je terugkomst! Je bent ons toch niet vergeten? Het is al een jaar geleden!” Michiel glimlachte. Het deed hem goed haar te zien, maar deed hem geen pijn meer. “Ha, Svetlana! Wat leuk je te zien!” “Hoe gaat het met je?” “Goed. Nee, zelfs uitstekend,” merkte hij verbaasd. Het was de waarheid. “Waarom ben je niet teruggekomen? Je was onze beste leidinggevende!” “Ik had verandering nodig,” antwoordde hij kort. “En met jou?” “Met mij?” Ze lachte breed. “Ik ben getrouwd. Hij is een goede man. Mijn dochter accepteert hem.” Michiel knikte. Geen spoor van jaloezie. Hooguit wat verwondering, alsof hij een oude vriend tegenkwam die is teruggekeerd als een ander mens. “Ik ben blij voor je,” zei hij oprecht. Ze praatten wat bij, over werk, collega’s, het leven. Geen van beiden stelde voor om koffie te gaan drinken; ze wisten allebei: dit is het einde. Of het begin van iets nieuws, dat niets met elkaar te maken heeft. Na het afscheid kocht Michiel het cadeautje, reed naar huis en realiseerde zich: hij voelde niets meer voor Svetlana. Geen pijn. Geen verlangen om alles op te geven voor haar. Hij keek om zich heen. Naar het stoplicht. Naar de mensen op straat. Naar kinderen die aan de hand liepen. Voor het eerst in lange tijd voelde hij zich precies op de goede plek. Niet in een ideale droomwereld. Niet in een romantisch sprookje. Maar in zijn eigen leven. Echte leven. Moeilijk soms, maar wél zijn. * * * Svetlana en Katja stonden samen bij de loopbanden in de sportschool. Ze kwamen elkaar er wel vaker tegen. “Hoe was jullie ontmoeting?” vroeg Katja. Svetlana haalde haar schouders op. “Niks bijzonders. Hij wenste me geluk. Dus jij hebt gewonnen,” zei ze. “Je hebt een bijzondere man, Katja,” voegde ze toe. “Dat weet ik,” antwoordde Katja. “Dat heb ik altijd geweten.” Ze glimlachte en knipoogde naar haar vriendin.