“Kom onmiddellijk naar huis!” riep haar man bijna. “Of kan het je niks schelen wat er met je dochter gebeurt? Ik ben het zat om hier met haar te zitten!” Elena proostte met een glas prosecco, lachend naar haar vriendin Olga. De verjaardag was een schot in de roos—zo’n twintig mensen in het gezellige café in Utrecht, de lachsalvo’s hielden niet op, en voor het eerst sinds maanden voelde ze zich weer gewoon een vrouw en niet alleen de moeder van éénjarige Julia. “Op jouw geluk!” zei ze, net toen haar telefoon weer rinkelend oplichtte. “Elena, waar blijf je?!,” klonk het geïrriteerd door de lijn, haar man Michiel duidelijk herkenbaar. “Onze dochter gilt al anderhalf uur!” “Michiel, ik heb toch gezegd dat ik later zou zijn? Olga viert maar één keer per jaar, daar hadden we overlegd…” “Je had beloofd na twee uur terug te zijn! Het zijn er nu al drie!” Elena schoof haar stoel wat naar achteren om de anderen niet te storen. “Geef haar wat water, misschien heeft ze het warm.” “Ik heb alles al geprobeerd! Julia is ziek, ze heeft haar moeder nodig!” “Michiel, doe rustig. Kijk haar luier eens, misschien schuurt ‘ie. Ik ben binnen een uur thuis.” “Nee! Kom nu naar huis! Of geeft het je niets om je eigen kind?” “Prima, ik kom tien minuten eerder.” “Elena, jij— ”. Een bezettoon. Hij hing op. Elena ging terug aan tafel, maar haar humeur was bedorven. Haar vriendinnen kwamen bezorgd om haar heen staan. “Wat is er gebeurd?” vroeg Olga zacht. “Julia huilt, Michiel wordt gek. Zegt dat ze ziek is.” “Ach gossie, mannen!” riep Tanja uit. “Mijn Gijs raakte ook compleet in paniek bij de eerste zieke baby. Bang om haar te breken!” “En mijn man snapt nog steeds niet waarom onze dochter jankt,” lachte Marjan. “Voor iedere scheet belt hij mij.” “Meiden, misschien moet ik toch maar gaan?” twijfelde Elena. “Dit is de eerste keer in drie maanden dat je eruit bent!” zei Olga beslist. “Hij wacht maar een uurtje. Moet ‘ie maar leren vader te zijn.” Elena wilde zich net weer bij het gesprek voegen toen Michiel ineens het café binnenstormde met de snikkende Julia in zijn armen. “Daar is ze!” bulderde hij door het café. “Moeder van het jaar! Terwijl haar kind bijna doodgaat zit ze gezellig te borrelen!” Het werd muisstil. Mensen keken op, Elena kleurde rood. “Michiel, wat doe je nu?” zei ze zacht. “Wat ik een uur geleden al had moeten doen!” Michiel wiegde zijn dochter dramatisch. “Onze stervende dochter naar haar onverantwoordelijke moeder brengen!” “Schei uit met dat spektakel,” zei Olga, terwijl ze opstond. “Dat kind is ook jouw verantwoordelijkheid, hoor!” “Bemoei je er niet mee!” snauwde hij. “Jij hebt haar meegenomen bij Julia! Kijk maar, natte ogen!” “Houd je stem eens laag, jongeman,” zei een grijsharige heer aan het tafeltje ernaast. “Wij proberen hier te eten.” “Niet jouw zaak!” blafte Michiel. “Mijn vrouw laat een ziek kind in de steek!” “Michiel, alstublieft,” Elena stond op, nam haar dochter over, die direct rustig werd. “Olgá, sorry,” zei ze, haar vriendin een knuffel gevend. “Ik moet gaan.” “Tuurlijk,” beet Michiel haar toe. “Eindelijk weer op de moederschool!” “Je hoeft je niet te verontschuldigen,” knuffelde Olga haar. “Dit is niet jouw schuld.” “Rot op!” riep Tanja boos. “Een normale vent doet zo niet!” Michiel wilde nog iets terugschreeuwen, maar de bedrijfsleider kwam hun kant op. “Sorry, maar u moet nu echt vertrekken. U verstoort onze gasten.” Thuis ontdeed Elena haar dochter van haar truitje en vond een labeltje dat een rode plek op het tere huidje had achtergelaten. “Dus dat was haar ziekte,” liet ze haar man zien. “Het label schuurde.” “Hoe moet ik dat nou weten?” haalde hij schouders op. “Hoe? Door haar uit te kleden en te kijken!” “Luister, ik ben geen oppas. Dat is vrouwenwerk.” Elena keek hem fel aan. “Wat zeg jij nou?” “Precies wat ik zeg. Ik werk, ik zorg voor het gezin. Kinderen zijn jouw taak.” “Michiel, je zette me voor gek in het café— om een kledinglabel!” “Nú weet je waar een moeder hoort: bij haar kind, niet bij de borrel!” “Meen je dat nou? Ik werk thuis, draai drie projecten, verzorg de baby, ik kook en ik poets… Waar mag ik dan uitademen?” “Uitademen? Thuis met een kind is rust, probeer eens tien uur ploeteren op kantoor!” “Probeer eens nacht na nacht waken bij een huilende baby!” “Hoe zwaar kan dat zijn? Flesje geven, luier verschonen…” “Precies! Zo moeilijk is het niet. Toch vond je het label niet eens!” Michiel greep zijn autosleutel. “Ik ben er klaar mee. Ik ga naar Sander, even weg van al die gezinsellende.” “Ga maar vluchten,” zei Elena zacht. “Zoals je altijd doet.” Ze pakte snel haar spullen en stond een halfuur later met Julia en een koffertje bij haar schoonmoeder. “Elena?” vroeg Anneke verbaasd. “Wat is er gebeurd?” “Ik verlaat Michiel. Mag ik hier een paar dagen blijven?” “Uiteraard. Kom binnen. Wat heeft die sukkel nu weer uitgespookt?” “Hij maakte een enorme scène in het café… Riep dat ik een slechte moeder was, dat Julia stierf… Bleek gewoon een labeltje te zijn! Hij zocht niet eens echt uit wat het was.” “Wat een schande,” schudde Anneke haar hoofd. “En toen?” “Toen zei hij dat kinderen vrouwenwerk zijn. Hij is geen oppas.” “Dus Julia is niet zijn dochter?” “En weet je wat me het meest steekt? Hij vindt thuisblijven met een kind een vakantie.” “Ik was gek,” zuchtte Anneke. “Dacht dat een huwelijk hem zou laten opgroeien. Hij is alleen maar erger geworden.” De volgende dag stormde Michiel woest het huis van zijn moeder binnen. “Mam, waar is mijn vrouw? Ze moet terug!” “Ze gaat nergens heen,” zei Anneke kalm. “Waarom dat circus in het café?” “Welk circus? Ik verdedigde mijn dochter!” “Tegen een kledinglabel?” vroeg zijn moeder koel. “Elena heeft alles verteld.” “Luister niet naar haar! Ze overdrijft! Zet haar buiten, ze moet naar huis!” “Michiel, ga zitten. We praten even.” “Waarover? De plek van een vrouw is thuis!” “Elena mag prima wonen in jouw appartement als moeder van mijn kleindochter. En jij… jij stelt me teleur.” “Mam, ik ben degene die voor geld zorgt!” “Elena werkt ook. Online, maar ze werkt. En ze voedt het kind, doet het huishouden. En jij?” “Ik zorg voor het gezin!” “Doe dat dan, zonder zeuren. Weet je nog hoe het was toen ik jou alleen opvoedde na papa’s overlijden? Ik dacht dat jij zou snappen wat verantwoordelijkheid is.” “Ah joh, dat is anders. Mijn werk is loeizwaar, stressvol…” “En dat van haar is makkelijk?” zei zijn moeder sarcastisch. “Michiel, wanneer stond jij voor het laatst ’s nachts op bij Julia?” “Waarom zou ik? Zij heeft melk!” “Wanneer speelde je met Julia? Ging je wandelen? Deed je haar in bad?” Michiel zweeg. “Mam, ik ben gewoon moe…” “Zij ook! Maar zij maakt geen drama.” Michiel werd kwaad. “Goed! Ik zoek een andere vrouw en trouw met haar! Laat deze maar lekker in haar eentje moederen!” “Probeer maar,” antwoordde Anneke kalm. “Maar zorg wel dat je alimentatie betaalt. Ik let erop.” “Mam, ben je nou mijn moeder of die van haar?!” “Ik ben de moeder van een volwassen man die verantwoordelijkheid moet nemen. Nu zie ik alleen een kinderachtige egoïst.” Een maand later was de scheiding rond. Michiel voelde zich triomfantelijk—eindelijk vrij! Hij bracht zelfs zijn nieuwe vlam Svetlana, een blonde collega uit Hilversum, mee naar huis. “Misha, wat is jouw appartement mooi!” prees ze, rondkijkend. “Dat is niks, hoor,” grijnsde Michiel. “Ik ga het verbouwen en nieuwe meubels kopen. Geen gezinsballast meer, tijd voor mezelf.” “En je ex-vrouw?” “Ach, die zit bij mijn moeder met Julia. Lekker daar blijven.” “En alimentatie?” “Ach, onzin! Mijn moeder heeft geld zat, ze komen niks tekort.” Ze zaten nog in de keuken toen de voordeur met een sleutel werd geopend. Anna kwam binnen, gevolgd door Elena met Julia. “Waarom breng je hen hier?” vroeg Michiel angstig. “Ik breng de rechtmatige bewoners terug,” zei Anna. “Het appartement is nu van mijn kleindochter Julia. Jij, jongedame, kunt gaan.” “Mam, wat doe jij?” “Wat ik al eerder had moeten doen. Pak je spullen, jij komt bij mij wonen.” “Misha, wat is dit?” vroeg Svetlana verward. “Niet bijzonders,” zei Anna koel. “Mijn zoon vergat erbij te vertellen dat het huis al zes maanden op naam van Julia staat. Ik zag dit aankomen.” “Mam, dit mag je niet doen!” “Ik mag alles. Elena, voel je thuis.” Svetlana griste haar tas en vertrok zonder afscheid. “Sveta, wacht!” riep Michiel, maar de deur sloeg dicht. Twee jaar gingen voorbij. Michiel merkte dat zijn vrienden hem negeerden—klaar met zijn geweeklaag. Zijn moeder bleef kil, en verbood hem samen te wonen met een nieuwe vrouw. Hij belde Elena. “Lena, kunnen we praten? Misschien kunnen we opnieuw beginnen?” “Er valt niks te herstellen, Michiel. Ik ben al thuis.” “Maar we zijn een gezin! Julia heeft haar vader nodig!” “Je kunt vader zijn na de scheiding. Niemand houdt je tegen.” “Misschien kan ik de babykamer opknappen?” “Die is al af, dank je. Viktor heeft geholpen.” “Wat?! Wie is Viktor?” vroeg Michiel gespannen. “Een collega. Een heel fijne man. Hij heeft me uitgenodigd, morgen naar ’t café.” “Ga je?” “Ik denk het wel. Het is tijd om door te leven.” “Wie is die kerel? Zomaar een vent?” “Niet zomaar. Hij ondersteunt me al maanden. Speelt met Julia, doet boodschappen als ik ziek ben.” “Betaalt hij je soms ook?” vroeg Michiel vinnig. “Nee, Michiel. Hij helpt omdat hij dat wil. Zonder drama.” Michiel staarde naar het plafond. Alles kwijt door een stom labeltje. Nee—door zijn onwil zijn kind even uit te kleden en te kijken. De telefoon ging. Elena. “Michiel, ik twijfelde of ik het moest zeggen, maar je moet het weten. Viktor heeft me ten huwelijk gevraagd.” “Wat?! En?” “Ik denk erover na. Maar… hij schreeuwt niet. Hij is dol op Julia. Ik heb nog geen besluit genomen…” “Lena, wacht! Je meent het niet! Vijf jaar samen!” “En? Geeft jou dat het recht om mij publiekelijk te kleineren?” “Ik bedoelde het niet zo! Je drijft me soms tot waanzin!” “Zie je? Zelfs nu kun je niet normaal praten.” “Lena, geef ons nog een kans!” “Nee, Michiel. Viktor heeft me laten zien hoe een man écht kan zijn voor een vrouw. Hij leest Julia voor. En vindt dat niet minderwaardig.” “Ik kan ook stomme verhaaltjes lezen!” “Niet stom—belangrijk voor Julia. Maar dat snap jij niet.” “Wel hoor! Ik werkte mij uit de naad voor jullie!” “Inderdaad. Voor ‘ons’. Viktor zegt ‘voor elkaar’. Voel je het verschil?” “Lena, alsjeblieft…” “Het is besloten. Sorry, maar ons gezin is die dag in het café geëindigd. Definitief.” Bezettoon. Michiel legde langzaam zijn telefoon neer. Hij had precies gekregen waar hij zo naar verlangde—volledige vrijheid. Alleen bracht het hem maar weinig vreugde. In de kamer ernaast hoorde hij zijn moeder bellen: “Natuurlijk, Lena, ik kom op je bruiloft. Het is jouw keuze, en mijn kleindochter…” Michiel stormde de kamer in. “Mam! Wat doe je?!” “Ik praat met Elena. Ze heeft me uitgenodigd op haar bruiloft.” “Je mag niet gaan! Ik ben toch je zoon!” “En? Geeft dat jou het recht om haar leven te verzieken?” “Zij heeft mij gewoon aan de kant gezet!” “Dat was haar beste besluit. Ik had het sneller moeten doen.” “Dank voor je steun, moeder!” “Steun is voor wie het verdient. Jij verdient nu enkel de waarheid.” “Welke waarheid?” “Dat je alleen om jezelf geeft, Michiel. Je dacht alleen aan jezelf.” “Ik werkte! Ik bracht geld binnen!” “En dacht dat dat voldoende was. Je wilde dat je vrouw haar mond hield en jouw woede verdroeg.” “Woede? Ik dronk niet, ik ging niet vreemd!” “Maar je schreeuwde. Kleineerde haar. Jij schaamde je voor je dochter.” “Ik schaamde me niet! Ik wist alleen niet wat ik met haar moest!” “Je had haar gewoon moeten liefhebben, Michiel. Alleen liefhebben.” Een week later kwam Michiel Elena tegen bij het kinderdagverblijf. Ze haalde Julia op. Een lange man met bril stond naast haar. “Lena!” Ze draaide zich om, en keek voorzichtig. “Hallo, Michiel.” “Is hij dat?” Michiel knikte naar de man. “Viktor, dit is Michiel, Julia’s vader.” Viktor stak zijn hand uit. “Aangenaam.” “Vind ik van niet,” mompelde Michiel. “Michiel, doe normaal,” waarschuwde Elena. “Wat normaal? Het is mijn dochter!” “Dat ontkent niemand. Je mag haar op zaterdag bezoeken.” “Onder zijn ogen zeker?” “Nee. Maar als je haar wilt meenemen, geef dat even door.” “Moet dat nu?!” “Natuurlijk. Je bent haar vader… biologisch.” “Papa!” Julia liep uit het kinderdagverblijf en sprong in zijn armen. “Dag lieve schat, ik heb je gemist!” “Ik jou ook! En Oom Vitya zei dat we naar Artis gaan!” “Oom Vitya?” Michiel trok een gezicht. “Ja! Hij is lief. Koopt ijsjes en leest boekjes voor!” “Zo, hij koopt haar af met ijs… Durf jij, gast! Je bemoeit je met mijn gezin!” “Niet met jouw leven—met dat van hen,” legde Viktor uit. “Jij hebt zélf gekozen daar geen deel van te zijn.” “Ik ben weggejaagd!” “Julia, we gaan,” zei Elena. “Tijd om naar huis te gaan.” “Lena, wacht! Ga niet!” “Waarom zou ik blijven? Zodat jij weer een scène kunt maken?” “Ik maak geen scènes!” “Dat doe je wel, papa,” zei Julia zacht. “Jij scheldt altijd tegen mama.” Michiel verstijfde. De woorden van zijn driejarige dochter waren harder dan welke kritiek ook. “Julia, ik…” “Ik word bang als je schreeuwt.” “Dat is genoeg,” zei Elena. “Julia, kom.” Ze liepen weg. Michiel bleef alleen achter bij het kinderdagverblijf en besefte dat hij misschien niet alleen zijn vrouw, maar ook zijn dochter was kwijtgeraakt. En hij kon niemand de schuld geven, behalve zichzelf.

Kom onmiddellijk naar huis! schreeuwde haar man bijna. Of geef je soms niet om je eigen dochter? Ik ben het zat om met haar te zitten!

Marieke hief haar glas prosecco, glimlachend naar haar vriendin Lotte. Het verjaardagsfeest was geslaagdruim twintig mensen hadden zich verzameld in het gezellige Amsterdams café, het gelach hield niet op, en voor het eerst in maanden voelde ze zich weer gewoon vrouw en niet alleen de moeder van haar eenjarige dochter Sofieke.

Op jouw geluk! zei ze, net toen haar telefoon scherp afging.

Marieke, waar ben je?! De stem van haar man Arjen klonk duidelijk geïrriteerd. Onze dochter huilt al anderhalf uur!

Arjen, ik zei toch dat het wat later zou worden. Lotte viert haar verjaardag maar één keer per jaar. We hadden afgesproken

Je zou binnen twee uur terug zijn! Het zijn er nu al drie!

Marieke liep naar buiten op het terras, zodat ze de anderen niet zou storen.

Probeer haar wat water te geven. Misschien heeft ze het warm.

Ik heb alles geprobeerd! Sofieke voelt zich niet lekker, ze heeft haar moeder nodig!

Arjen, rustig. Kijk even naar haar luiermisschien zit die niet lekker. Ik ben er over een uur.

Nee! Kom nu naar huis! Arjen riep bijna. Of geef je niet om Sofieke?

Oké, ik kom tien minuten eerder.

Marieke, jij De verbinding werd abrupt verbroken.

Ze keerde terug naar haar tafel, maar de stemming was stuk. Lotte schoof bezorgd naar haar toe, gevolgd door de andere vriendinnen.

Wat is er? vroeg Lotte zacht.

Sofieke huilt, en Arjen weet niet wat hij moet doen. Hij denkt dat ze ziek is.

Ach joh, mannen! riep Wies. Richard raakte ook meteen in paniek toen de baby er was, bang dat hij haar zou breken.

En mijn man snapt nog steeds niet waarom onze dochter huilt, grinnikte Ilse. Hij appt me bij ieder wissewasje.

Meiden, ik denk dat ik toch maar ga, zei Marieke weifelend.

Dit is je eerste avond uit in drie maanden! zei Lotte vastberaden. Arjen kan best een uurtje wachten. Laat hem leren pap te zijn.

Marieke probeerde weer mee te doen met het gesprek, toen Arjen opeens binnen stormde, met de snikkende Sofieke in zijn armen.

Daar is ze dan! riep hij door het café. Moeder van het jaar! Terwijl haar dochter doodgaat, zit ze hier te feesten!

Iedereen viel stil en keek. Marieke werd rood.

Arjen, doe even normaal, zei ze rustig.

Ik doe wat ik een uur geleden al had moeten doen! Hij wiegde Sofieke dramatisch. Brengen naar haar onverantwoordelijke moeder!

Doe niet zo overdreven, Lotte stond op. Dit is ongepast, en Sofieke is ook jouw kind, weet je nog?

Bemoei je er niet mee! snauwde hij terug. Jij hebt haar meegenomen. Kijk maar, die rode oogjes!

Rustig aan, jongeman, bemoeide een grijze heer van de tafel naast hen zich ertegen. Mensen zitten hier te eten.

Het gaat u niets aan! blafte Arjen. Mijn vrouw laat haar kind alleen!

Arjen, genoeg, zei Marieke, nam Sofieke van hem over. Sofieke kalmeerde meteen in haar moeders armen.

Sorry, Lotte, fluisterde ze. Ik moet gaan.

Dat begrijp ik, Lotte sloeg haar troostend om de schouder. Dit is niet jouw schuld.

Ga alsjeblieft weg! kon Wies niet laten. Normale kerels doen zo niet!

Arjen wilde weer uithalen, maar de bedrijfsleider kwam resoluut naar hun tafel.

Het spijt me, u moet nu vertrekken. U verstoort de gasten.

Thuis trok Marieke Sofiekes shirt uit en zag dat er een label van binnen in de kraag schuurde, rode plekken makend op haar tere huid.

Kijk, dat was de grote ziekte, liet ze haar man zien. Dat label heeft haar geïrriteerd.

Hoe kon ik dat weten? zei hij schouderophalend, nestelend op de bank.

Hoe? Door haar uit te kleden en te kijken!

Ik ben geen oppas, hoor, dat is vrouwenwerk.

Marieke draaide zich naar hem om.

Wat zeg je nu toch?

Precies wat ik zeg. Ik werk, ik zorg dat er geld is. De kinderen zijn jouw verantwoordelijkheid.

Arjen, je hebt me publiekelijk vernederd over een kledinglabel!

Nu weet je tenminste waar een moeder thuishoortniet in een café tegenover haar vriendinnen.

Meen je dat? vroeg Marieke ongelovig. Ik werk thuis, ik heb drie opdrachten lopen, zorg voor Sofieke, kook en doe het huishouden Wanneer mag ik dan uitrusten?

Uitrusten? snoof hij. Thuis met een kind is uitrusten. Probeer eens tien uur op kantoor te zitten!

Probeer eens niet te slapen met een huilende baby naast je! riep Marieke uit.

Hoe moeilijk kan het zijn? Eten geven, luier verschonen

Precies! Hoe moeilijk kan het zijn? Toch vond jij dat label niet eens!

Arjen pakte zijn autosleutels.

Genoeg, ik ga naar Bas een biertje drinken. Ik heb een pauze nodig.

Ga maar, zei Marieke zacht. Zoals altijd.

Ze keek naar de dichte deur, haar rustige dochter in haar armen. Snel pakte ze spullen in, kleedde Sofieke aan en verliet het appartement.

Een half uur later stond ze voor de deur van haar schoonmoeder in Amersfoort met een koffer en de buggy.

Marieke? vroeg mevrouw Van Dijk verbaasd. Wat is er gebeurd?

Ik ga bij Arjen weg. Kunnen Sofieke en ik hier een paar dagen blijven?

Natuurlijk, kom binnen. Vertel maar wat die dwaas nu weer geflikt heeft.

Hij maakte een scène in het café, zei Marieke terwijl ze Sofieke wiegde. Schreeuwde dat ik een slechte moeder ben, dat Sofieke doodging Uiteindelijk was het gewoon een label in haar kleding. Hij heeft niet echt gekeken.

Wat een schande, schudde haar schoonmoeder haar hoofd. En toen?

Daarna zei hij dat kinderen vrouwenwerk zijn. Dat hij geen oppas was.

Ik snap het, antwoordde mevrouw Van Dijk droogjes. Dus Sofieke is níet zijn dochter?

Precies. En wat me het meest raakt? Hij vindt thuis zijn met een kind vakantie.

Ik was dom, zuchtte de oudere vrouw. Te veel verwend, ik hoopte dat een huwelijk hem zou veranderen. Alleen erger geworden.

De volgende dag kwam Arjen boos aan bij zijn moeder.

Mam, waar is mijn vrouw? Ze moet mee naar huis!

Ze gaat nergens heen, zei mevrouw Van Dijk rustig. Maar leg jij maar uit waarom je een circus hebt opgevoerd in het café?

Wat voor circus? Ik verdedigde mijn dochter!

Tegen een kledinglabel? vroeg zijn moeder koeltjes. Marieke heeft alles verteld.

Geloof haar niet, mam! Ze overdrijft! Arjen ijsbeerde door de kamer. Zet haar eruit, ze moet naar huis!

Arjen, kom zitten, zei zijn moeder streng. We moeten even praten.

Waarover? Een vrouw hoort thuis!

Marieke heeft als moeder van mijn kleindochter meer recht op jouw appartement. Jij jij stelt teleur.

Mam, ik zorg voor het geld!

Marieke werkt ook, online en vanuit huis. Bovendien zorgt ze voor het kind en het huishouden. En jij?

Ik verzorg de familie!

Doe dat dan rustig. Weet je nog hoe pittig het was jou alleen op te voeden na papas overlijden? Ik dacht dat je zou weten wat verantwoordelijkheid is.

Ach, dat is niet hetzelfde. Mijn werk is zwaar

En het hare is makkelijk? vroeg zijn moeder sarcastisch. Wanneer stond je voor het laatst s nachts op met Sofieke?

Waarom zou ik? Zij geeft toch melk!

Wanneer speelde je met haar? Ging je met haar naar buiten? Gaf je haar een bad?

Arjen zweeg, hij had geen antwoord.

Mam, ik ben moe van mijn werk

Zij ook! Maar ze schreeuwt tenminste niet alles bij elkaar in het openbaar!

Arjens ogen werden boos.

Goed! Ik zoek wel een andere vrouw! Laat haar met dat kind zitten!

Probeer maar, zei zijn moeder kalm. Maar betaal eerst netjes alimentatie. Daar zal ik op toezien.

Mam, aan wiens kant sta jij? De mijne of die van haar?

Ik ben de moeder van een volwassen man die verantwoordelijkheid moet nemen. Nu zie ik alleen een grote egoïst.

Een maand later was de scheiding rond. Arjen voelde zich bevrijdeindelijk vrijheid! Hij nam zelfs een nieuwe vriendin mee, Saskia, een blonde uit zijn afdeling.

Wat een mooie woning heb jij, Misha! bewonderde Saskia, rondkijkend.

Ha, nog niets, grijnsde Arjen. Binnenkort verbouw ik er alles aan. Nu ik van die gezinsballast af ben, ga ik lekker leven.

En je ex-vrouw? wilde Saskia weten.

Oh, die zit bij mijn moeder met de kleine. Laat haar daar maar moederen.

En alimentatie?

Welke alimentatie? wuifde Arjen weg. Mijn moeder heeft genoeg, ze komen niets tekort.

Ze zaten in de keuken toen de deur openging met een sleutel. Binnen kwamen mevrouw Van Dijk, Marieke en Sofieke.

Wat doen jullie hier? vroeg Arjen ongerust, toen hij zijn ex met het kind zag.

Ik breng de huisgenoten terug, zei zijn moeder kalm. Het appartement is nu van mijn kleindochter Sofieke. En jij, jongedame, mag vertrekken.

Mam, wat doe je nu? riep Arjen.

Wat ik veel eerder had moeten doen. Pak je spullen, je komt bij mij wonen.

Arjen, wat betekent dit? vroeg Saskia verward.

Niets bijzonders, zei mevrouw Van Dijk rustig. Mijn zoon vergat te vertellen dat de woning al zes maanden op naam van Sofieke staat. Ik zag deze situatie aankomen.

Mam, dat kun je niet maken! smeekte Arjen.

Soms moet het. Marieke, maak het je gemakkelijk.

Saskia greep haar tas en vertrok haastig, zonder afscheid.

Saskia, wacht! riep Arjen, maar de deur sloeg dicht.

Twee jaar verstreken. Arjen ontdekte dat zijn vrienden hem begonnen te mijdenmoe van zijn gezeur. Zijn moeder bleef kil en verbood hem stellig samen te wonen met een nieuwe vrouw.

Hij belde Marieke.

Mariekje, laten we praten. Misschien kunnen we opnieuw proberen?

Er valt niets meer op te bouwen, Arjen. Ik ben al thuis.

Maar we zijn een gezin! Sofieke heeft haar vader nodig!

Je kunt vader zijn na een scheiding. Niemand verhindert dat je haar ziet.

Misschien kan ik helpen met de babykamer?

Bedankt, hij is al klaar. Victor heeft geholpen.

Wat? Wie is Victor? vroeg Arjen gespannen.

Een collega. Een fijne man. Hij neemt mij morgen mee naar een café.

Ga je mee?

Ik denk het wel. Het wordt tijd dat ik mijn leven oppak zonder jou.

Wie ís die vent? Een willekeurige man?

Niet willekeurig. Hij steunt me al maanden. Speelt met Sofieke, doet boodschappen als ik ziek ben.

Geeft hij je geld soms? vroeg Arjen venijnig.

Nee, Arjen. Hij helpt, gewoon omdat hij wil. Zonder drama of verwijten.

Arjen zat in zijn moeders kamer, staarde naar het plafond. Alles was geklapt door een stom kledinglabel. Needoor zijn onvermogen gewoon even het shirt uit te trekken en te kijken wat de kleine irriteerde.

Toen ging de telefoon. Marieke.

Arjen, ik wist niet of ik het moest vertellen, maar je hoort het liever nu. Victor heeft me ten huwelijk gevraagd.

Wat?! schreeuwde Arjen. En jij?

Ik denk erover na. Maar weet je hij schreeuwt nooit in het openbaar. En hij geniet van tijd met Sofieke. Ik heb nog geen beslissing genomen maar

Marieke, wacht Je meent het niet! We waren vijf jaar samen!

En? Betekent dat dat je mij publiekelijk mocht schreeuwen?

Dat was niet de bedoeling! Je maakt me soms zo gek met je gelijkhebberij!

Zie je? Zelfs nu kun je niet gewoon praten.

Marieke, laten we opnieuw proberen!

Nee, Arjen. Victor laat zien hoe een man met een vrouw omgaat. Hij leest Sofieke voor, en vindt dat vanzelfsprekend.

Ik kan ook die domme verhaaltjes voorlezen!

Niet dombelangrijk voor onze dochter. Maar dat zie jij niet.

Ik wel! Ik was gewoon moe van werken voor jullie!

Precies, voor ons. Victor zegt: samen. Jij zegt: voor jullie. Het verschil zie je?

Marieke, wacht

Het is besloten. Sorry, maar het gezin dat wij probeerden te maken, eindigde toen in het café. Onomkeerbaar.

De verbinding verbrak. Arjen legde verslagen zijn telefoon neerhij had precies bereikt wat hij zo graag wilde: volledige vrijheid van gezinsverplichtingen. Alleen voelde het allesbehalve fijn.

In de kamer hoorde hij zijn moeder bellen:

Natuurlijk, Mariekje, ik kom naar je bruiloft. Jouw keuze, en mijn kleindochter

Arjen stormde binnen.

Mam! Wat doe je?!

Ik praat met Marieke. Ze nodigt me uit.

Je mag niet! Ik ben je zoon!

En? Geeft dat jou het recht het leven van een goede vrouw te vernielen?

Een goede vrouw? Ze heeft me in de steek gelaten!

Terecht. Ik was zelf veel eerder vertrokken.

Bedankt voor de steun!

Steun geef je als je die verdient. Nu krijg je alleen de waarheid.

Welke waarheid?

Dat je een egoïst bent, Arjen. Altijd bezig met jezelf.

Maar ik werkte! Ik bracht geld thuis!

En dacht dat dat genoeg was. Terwijl je vrouw alles moest slikken: je uitbarstingen en kritiek.

Wat voor uitbarstingen? Ik dronk niet, ik ging niet vreemd!

Maar je schreeuwde altijd. Kleineerde haar. Schaamde je zelfs voor je eigen dochter.

Ik schaamde me niet! Ik wist gewoon niet wat ik met haar moest!

Je had haar moeten liefhebben, Arjen. Gewoon liefhebben.

Een week later ontmoette Arjen Marieke bij de kleuterschool. Ze haalde Sofieke op, een lange man met bril stond naast haar.

Marieke!

Ze draaide zich om. Haar blik werd waakzaam.

Dag, Arjen.

Is hij dat? knikte Arjen naar de man.

Victor, dit is Arjen, Sofiekes vader.

Victor stak zijn hand uit.

Aangenaam.

Dat kan ik niet zeggen, mompelde Arjen, geen hand gevend.

Arjen, niet beginnen, waarschuwde Marieke.

Beginnen waarmee? Zij is mijn dochter!

Dat betwist niemand. Je kunt haar in het weekend zien.

Onder zijn toezicht zeker?

Natuurlijk niet. Wil je Sofieke, geef dan even door wanneer.

Dus nu moet ik toestemming vragen?

Je bent niet alleen verplichtje bent haar voogd. En gewoon haar vader haar biologische vader.

Papa! riep Sofieke, rennend uit het lokaal.

Ze vloog in zijn armen. Arjen tilde haar op.

Hallo lieverd. Ik heb je gemist.

Ik jou ook! En oom Victor zei dat we naar Artis gaan!

Oom Victor? fronste Arjen.

Ja! Hij is heel lief. Hij koopt ijsjes en leest boekjes!

Ja hoor. Heeft haar gekocht met ijs. Blijf uit mijn leven!

Niet uit het jouwnemaar uit dat van hen, antwoordde Victor kalm. En jij liep zelf weg.

Ik liep niet weg! Ik ben eruit gegooid!

Sofieke, we gaan, zei Marieke. We moeten naar huis.

Marieke, wacht! riep Arjen. Ga niet!

Waarom zou ik blijven? Zodat je weer een scène maakt?

Ik maak geen scènes!

Jawel, papa, zei Sofieke zacht. Je schreeuwt altijd tegen mama.

Arjen verstijfde. De woorden van zijn dochter, pas drie, waren harder dan alle kritiek.

Sofieke, ik

Ik ben bang als je schreeuwt.

Genoeg, zei Marieke. Kom, Sofieke.

Ze vertrokken. Arjen bleef alleen op het plein voor de school. Hij besefte dat hij niet alleen zijn vrouw, maar misschien nu ook zijn dochter kwijt was. En hij had niemand anders te verwijten dan zichzelf.