Natasja kon niet geloven wat haar overkwam. Haar man, haar eigen, haar enige, die ze altijd als haar steunpilaar zag, had vandaag gezegd: “Ik houd niet van je.” De schok was zo intens dat ze verstijfde en bleef zitten terwijl hij spullen pakte en met sleutels rammelde. Net nu ze dit het minst kon gebruiken. Haar vader was kort geleden plotseling overleden, en ondanks haar verdriet moest ze zorgen voor haar moeder en haar zusje – die op haar achttiende vanwege een zwaar hersenletsel invalide werd. Haar familie woonde in een naburig dorpje. Haar zoontje was net begonnen in groep 3. In juni ging haar werk failliet. Ze stond zonder baan. En nu verliet haar man haar ook nog… Natasja sloeg haar handen om haar hoofd, ging aan tafel zitten en barstte in tranen uit. – Heer, wat moet ik doen? Hoe moet ik verder? O nee, Aleksej! Ik moet hem uit school halen! De dagelijkse verplichtingen dwongen haar op te staan. – Mama, heb je gehuild? – Nee Aleksej, nee. – Huil je om opa? Mama, ik mis hem zo erg! – Ik ook, jongen. Maar we moeten sterk zijn. Onze opa was altijd heel sterk. En nu heeft hij rust, hij is bij God, maak je geen zorgen. Hij heeft die rust verdiend, heeft nooit zijn hele leven gerust. – En waar is papa? – Papa? Die is vast weer voor zijn werk weg. Hoe was het op school? Je moet door. Houdt hij niet van me? Ik kan er niets aan doen. Je kunt niemand dwingen van je te houden. Tussen de bedrijven door heeft ze iets gemist. Terwijl Aleksej lunchte en met zijn speelgoed soldaatjes speelde, kroop Natasja achter haar man’s computer. Ze had dat nooit eerder gedaan. Inloggen was makkelijk, linksboven in de hoek. Vova had de laatste berichten niet weggehaald. Zijn liefde was overduidelijk. Maar zij was nu de ongeliefde. Tien jaar was ze “mijn zonnestraal” geweest, na acht jaar strijd om een kind te krijgen “onze mama”. Nu was alles anders. En daar moest ze mee leren leven. Maar eerst was het tijd voor een baan. Niemand leek zich te bekommeren om haar universitaire diploma. De uitkering via het UWV was een druppel op een gloeiende plaat. Wat was er gebeurd, waardoor haar verantwoordelijke, betrouwbare man in één klap zo’n vreemde was geworden? Haar gedachten zochten één verklaring: hij moet wel gek geworden zijn. Het huis dat ze samen steentje voor steentje hadden opgebouwd, was nog niet af. Gelukkig was er een dak boven hun hoofd, en één kamer geschikt om te wonen. – Werk, wat heb ik je hard nodig! – Natasja wilde alweer in huilen uitbarsten, maar daar was geen tijd voor. Ze had een baan nodig! Dagen van solliciteren leverden niets op. Met een eerstejaars als zoon en haar eenzaamheid waren haar kansen minimaal. ’s Avonds, op een volgende teleurstellende dag, belde haar goede vriend Roman: – Natas, is hij niet teruggekomen? – Nee. – Zou je willen werken als magazijnmedewerker? – Meen je dat? – Ja, natuurlijk. Je kunt pauze nemen als je je zoon uit school moet halen of voor de naschoolse opvang. Het salaris is 2500 euro. Niet veel, maar beter dan niks. We brengen morgen aardappels, uien en een kippetje langs. – Roman, ik heb al kippen. Die zorgen voor ons, leggen eieren. – Dat is goed, houd ze maar. Niet slachten! – Dankjewel, hoe gaat het met Galina? – Goed, ze redt zich. Ze is een kanjer. Zoals altijd. Zijn vrouw Galina had zware operaties gehad, kreeg chemo, maar Roman klaagde nooit. Hij droeg alles op zijn schouders. Natasja slaakte een zucht: er is hoop. Dank aan God, Hij is de meest betrouwbare, ziet alles. Dankjewel voor mijn vriend. Het werk was duidelijk en soms kon ze even tot zichzelf komen, huilen, nadenken over wat er was gebeurd. De dagen, weken, maanden vlogen voorbij. Een jaar later merkte Natasja dat ze weer zin kreeg in eten, kon slapen, lachen en van de successen van haar zoon genieten. De pijn om het verraad van haar ex kwam steeds terug wanneer hij Aleksej voor het weekend kwam halen. Ze hield het contact, zodat Aleksej niet ongelukkig zou worden. Het liefst vroeg ze wat ze fout had gedaan, al wist ze wel beter: het lag niet aan haar, maar aan de plotselinge passie van haar ex voor een andere vrouw. Ze herinnerde zich een zin uit een film: “Liefde duurt tot de eerste bocht, daarna begint het leven.” Bij haar waren liefde en leven altijd één geweest. Bij hem? De herfst was alsof de zomer zich had verlengd: warm, de bomen nog groen, kindergeluiden op straat, een kleurenpracht in de voortuin. De dag waarop Natasja de blik van Michiel opmerkte, was niet bijzonder – hooguit scheen de zon wat zachter, klonk de muziek uit het raam harder, of was het gewoon tijd dat deze twee eenzame mensen volgens het lot elkaar ontmoetten. – Mevrouw, mag ik helpen? Zo zwaar sjouwwerk kan toch niet de bedoeling zijn? – Dat ben ik gewend. – Jammer als zo’n mooie vrouw eraan gewend raakt te sjouwen. – Helpt u alle vrouwen, of patrouilleert u bij de supermarkt? – Ja, ik stond op de uitkijk tot ik een échte schoonheid zag. Niet lachen was onmogelijk. Ze bulderden het uit, tot de tranen vloeiden. – Michiel, – hij gaf haar een hand, met pretlichtjes in zijn ogen. – Natasja. – “Natasja, Natasja, andermans vrouw”, ken je dat liedje? – Nee, ik ben geen vrouw meer. – Echt? Wat een geluk! Eindelijk een vrouw om van te dromen, en ze is vrij. Zijn ze gek of blind, die mannen? – De humor zit goed, en met serieusheid? – Komt ook goed. Natasja, gaan we samen naar de bios vandaag? Gezellig praten, gewoon contact. – Helaas, ik moet mijn zoon uit de opvang halen. – Echt? Een zoon? Je lijkt twintig, geen idee van een opvang. – Ik ben 35. – Ik ook. Toeval bestaat niet! Maar ik dacht echt dat je nog superjong was. – En nu? – Nu denk ik na. Iedere man droomt van een zoon. En jij zegt nonchalant dat je vrijgezel bent – waar is de vader? – Liever nu niet over praten. – Dat snap ik. Dan een andere keer. Misschien in het weekend – met je zoon naar een kinderfilm? – Dan is mijn zoon bij zijn vader. – Natasja, ik wil je niet tot last zijn. Maar als je een paar uurtjes vrij hebt, bel me! Hier is mijn kaartje. Ik ben trouwens kinderhematoloog. – Er is niets serieuzer dan dat. – Dan blijft er weinig tijd over voor vrouwen zoeken. – Goed Michiel, ik bel je. – Ik wacht op je. Wat was die herfst mooi! Echt een cadeau voor hen. Zachte zonnestralen, bladeren in alle kleuren, warme dagen die hen alle parken van de stad lieten ontdekken. Hun tederheid overwon het verleden, ze dansten samen in de vallende bladeren. Langzaam groeiden ze naar elkaar toe en tot haar eigen verbazing voelde Natasja zich tot deze bijzondere man aangetrokken. Bijna anderhalve maand na hun eerste ontmoeting nodigde ze hem zelf uit op de thee. – Natasja, neem het me niet kwalijk, ik kom vandaag niet. Het is zo bijzonder, ik wil alles voorzichtig doen, mag ik daar zelf op letten? Vertrouw je me? In het weekend trokken ze naar de Veluwe, waar Michiel een huisje had gehuurd als een klein kasteeltje. Binnen was het knus, maar Natasja zag alleen de grote bruine ogen van haar geliefde – ze verdronk erin. Ze wist niet dat het mooiste tussen man en vrouw zó zoet kon zijn. – Michiel, waar ben ik toch? Wat gebeurt er met me? Ik hou zielsveel van je. Hoe heb ik ooit zonder je kunnen leven? Het voelt zo goed! – Je bent prachtig! Wat ben ik gelukkig! Een paar maanden later viel afscheid nemen steeds zwaarder. – Natasja, wil je met me trouwen? – Michiel, mijn scheiding is pas eind van de maand rond. – En dan meteen trouwen, met mij. Voor er iemand anders met mijn meisje vandoor gaat. – Dit meisje kiest zelf, niet voor elke voorbijganger. Ze heeft al gekozen: haar geliefde. Alleen zonder poespas, Michiel. Gewoon naar het stadhuis, en neem me daarna mee naar dát kasteeltje, waar ik meteen jouw vrouw werd. – Ja lief, alles zoals jij het wilt. Roman en Galina waren hun enige getuigen. Haar moeder en zus stuurden een enthousiaste telegram. Kort daarna verhuisden ze naar een appartement dat Michiel geregeld had. Samen maakten ze het gezellig, vooral Aleksej’s kamer werd zorgvuldig ingericht. Aleksje kende Michiel inmiddels al, maar hij hield afstand: zijn twee helften waren altijd zijn moeder en vader geweest. – Natasja, schrik niet, laten we Aleksej’s bloed eens controleren. Hij is zo bleek. – Dat is gewoon spanning, Michiel. Hij hoopte dat we niet zouden scheiden. Ik las dat voor een kind een scheiding erger is dan het overlijden van één ouder. – Je hebt gelijk, wijzer dan je denkt. Als kind zag ik de scheiding van mijn ouders ook als een ramp. Maar we prikken, oké? Die dag kwam Michiel met gebogen hoofd thuis. Natasja voelde meteen: er is iets aan de hand. – Natasja, maak je niet te druk. Aleksej’s bloed is veranderd. Mijn gevoel klopte helaas. Ik neem hem morgen mee. Het was oneerlijk. Moest ze haar geluk duur betalen? Leukemie. Wat een engerd van een woord! Hun leven werd totaal anders. Natasja nam onbetaald verlof – ze kon zich niet voorstellen dat Aleksej zonder haar de infusen en prikken doorstond. Ze hield zijn hand vast. – Hou vol, vriendje! Je bent sterk! Altijd mijn steun geweest, ik laat je nooit los en blijf altijd bij je. Als ze het even niet meer trok, stuurde Michiel haar naar bed, dan bleef hij bij Aleksej. Ze sliep amper, lag vaak te staren naar het plafond. Haar ex belde, eiste haar uitschrijving uit het huis. – Ik zorg wel voor hem. Hij mag bij mij thuiskomen. – Bezoek hem liever eens. – Kan niet, moet op zakenreis. Michiel streelde haar schouder. – Natasja, we redden ons samen. Laat het verleden los. – Het steekt wel, ik stak al mijn geld en energie in dat huis. Nu moet ik eruit? – Niet aan denken. Stop al je energie in Aleksej. De rest komt wel. God weet wat ik wil: een gezin. Hij neemt dat niet van ons af. – Michiel, hoe zijn de labuitslagen? – We doen ons best. Maar ze zijn slecht. Natasja huilde stil, zodat Aleksej niets merkte. – Oom Michiel, wat is er met mijn bloed? – In je bloed varen rode en witte bootjes. Bij jou vechten ze. – Wie wint er? – Nu de witte. – Wat gebeurt er nog? – Geef de rode een duwtje. – Mama, neem me alsjeblieft mee weg – ik ben zo moe. – Natasja, ik wilde hetzelfde voorstellen. We gaan samen naar ons kasteeltje. Even weg, samen wandelen in het bos. De lente bracht bloesem en nieuw groen. Ze genoten met z’n drieën van elke bloem, elk sprietje. Soms verstilde Aleksej: – Wat is er, jongen? Voel je je niet goed? – Mama, niet storen. Ik speel zeeslag. Hun mini-vakantie was snel voorbij. Aleksej zag er frisser uit, had weer roze wangen. – Mama, waar is papa? – Op zakenreis, jongen. – Weer? Nou oké. Terug in de kliniek werd opnieuw bloed geprikt. De hoofd lab belde zelf: – Michiel, waar heb je je zoon mee naartoe genomen? – Naar een natuurgebied hier vlakbij. Waarom vraagt u dat? Hoe is het bloed? – Helemaal goed. Hij is in remissie. Mooi bloed. Michiel rende opgetogen de kamer binnen. – Aleksej, wat heb je gedaan? Je voelt je beter. Niet huilen mama, hij knapt op. Wat deed jij? – Papa, weet je nog van die bootjes in mijn bloed? Ik heb bij elk zeeslagspel de rode laten winnen!