STIEFVADER – Lieverd, we moeten even praten. Kinderartikelen – Waarover, mam? – vroeg Tanja verbaasd aan haar moeder. – Ik wil je graag aan iemand voorstellen. Tanja rolde met haar ogen. – Ik hoef niemand te leren kennen. – Zonnestraaltje, het is heel belangrijk voor mij. Alsjeblieft. – Nou goed, maar ik beloof niks. Ik hou van papa. – Papa blijft altijd papa, niemand zal hem ooit kunnen vervangen. Ik heb je vaak verteld dat papa hier zit, – mama legde haar hand op haar borst, – in onze harten. Ik mis hem ook. Maar hij zou willen dat we verder leven. Tanja kreeg het warm aan haar ogen, dat had ze altijd als ze aan haar lieve papa dacht. Hij overleed toen Tanja tien was. Mama bracht toen maandenlang bijna elke dag door op de begraafplaats, verzorgde het graf en praatte soms urenlang met het houten kruis. Daarna hadden oma en tante Ingrid achter gesloten deuren met haar gesproken. Mama werd weer rustiger en het leven ging zijn gang bij de familie Larenkamp. Dat mama een nieuwe vriend had, merkte Tanja een paar maanden geleden al. Mama was vaker vrolijk, ging sneller naar haar werk en bleef soms iets langer weg. Maar niet te lang, want ze kon haar dochter niet alleen laten. ’s Avonds was het traditie om voor het slapengaan lekker te kletsen over de dag. Tanja genoot van dat samen zijn, ook al vond ze zichzelf al best volwassen met haar dertien jaar. – Mam, ga je die… – Nico, – zei haar moeder. – Ja, Nico, komt hij bij ons wonen? – Nee, hij stelt voor dat wij naar hem verhuizen. Hij heeft een groot huis. Daar is ruimte voor iedereen. – Ik wil helemaal niet verhuizen. – We zien wel wat op ons pad komt, goed? – Oké. – Wat is dat nou, “oké”? – Dat zeggen we gewoon, zoiets als “ja”. – “Zoiets”? – Hou nou op mam, – lachte Tanja. – Je probeert me aan het lachen te maken. *** – Hallo Tanja, – Nico stak zijn grote hand uit, waarin Tanjas hand verdween. – Hallo. Hoe moet ik u noemen? – Hoe zou je willen? – Nou, “oom Nico” klinkt een beetje gek. Misschien gewoon Nico. – Afgesproken. Nico nodigde hen uit in zijn huis aan de rand van het dorp, tegen het bos aan. – Tanja, hou je van honden? – Heel erg! – Ze hield niet alleen van honden, ze droomde ervan, maar mama zei altijd dat het in een flat geen goed idee was. – Kom maar mee, dan stel ik je voor. Voor nu zit Piraat nog even opgesloten, maar straks wennen jullie snel aan elkaar. – Waarom heet hij Piraat? – Kijk maar eens naar zijn snoet! Een piraat, alleen een ooglapje ontbreekt nog. Tanja moest lachen, de hond leek inderdaad een beetje op een schavuit. Uit het privéarchief – Kijk maar even rond, ik ga het vlees even keren. – Goed. Nico liep naar Lena, en Tanja bleef bij het hok van Piraat. – Hoi Piraat. Zullen we vrienden worden? – De hond kwispelde vrolijk. – Volgens mij blijven mama en ik hier nog lang. Lena stond salade te snijden en neuriede. – Lieverd, – omhelsde Nico haar, – ik geloof dat Tanja me wel aardig vindt. En wij ons maar zorgen maken. – Ik denk dat ze het helemaal niet erg vindt, vooral de hond is een schot in de roos. Voor het eerst in lange tijd voelde Lena zich echt gelukkig. Haar vriendinnen klaagden vaak over hun puberkinderen. Tanja gaf nooit zorgen. Ze was rustig, beheerst en heel verstandig. ’s Nachts bleven ze logeren bij Nico. Lena kwam de kamer binnen die Nico officieel Tanjas kamer noemde. – Lieverd, nog even kletsen? – Ja, kom maar mam. Wat is het hier mooi. Kijk, Nico heeft alles klaargezet voor ons bezoek. Zie je, – haar dochter haalde snel een tas tevoorschijn, – een zachte badjas, pantoffels, zelfs een boeket bloemen op de kaptafel. – Ja, hij was zenuwachtig, vroeg steeds wat hij voor jou kon kopen. – Hoefde toch niet mam… – Zeg eens, vind je hem aardig? – Mam, als jij hem aardig vindt, dan is dat genoeg. Maar hij is echt oké. En weet je, het huis is gaaf. En Piraat natuurlijk… – Zie je wel, en straks geef je Piraat nog restjes onder de tafel, daar wen je hem snel aan. – Maak je geen zorgen, mam. – Goed zo, slaap lekker zonnetje. Het was een lange dag. ’s Morgens kwam Tanja beneden, Nico was er niet. – Mam, waar is Nico? – Hij is vissen. – Dat wil ik ook weer eens doen. Weet je nog, papa nam ons altijd mee… – Natuurlijk weet ik dat nog. *** Lena en Tanja verhuisden naar Nico’s huis. Tanja mocht hem graag. Hij verwende ze met cadeautjes en lekkers, gaf wijze raad, hielp met het huiswerk. In het weekend gingen ze samen vissen of maakten een boswandeling. Op een dag kwam Tanja vroeg uit school en trof haar moeder huilend aan. – Mam, wat is er? Is het Nico?! – Nee, lieverd, niets met Nico. Nico kwam hijgend binnen. – Wat is er, je schreeuwde zo? Lena, waarom huil je? – Gaan jullie zitten alsjeblieft. Tanja en Nico keken verbaasd toe. Lena gaf hem een brief. – Ik snap het niet. Tumor? – Lena knikte. – Mam, mam! – Tanja kon het niet geloven. In een half jaar veranderde Lena in een schim van zichzelf. De behandeling stond gepland voor september, maar zo ver kwam het niet. Haar lichaam gaf het op. Op de dag van de begrafenis zaten oma – Lena’s moeder – en Nico aan de keukentafel. – Mevrouw Larenkamp, als Tanja het wil, mag ze bij mij blijven. Haar school en vrienden zijn hier. Naar uw stad verhuizen hoeft niet… – Nico, laten we het aan het meisje zelf vragen. – Neem haar me alsjeblieft niet af, dat zou ik niet aankunnen. Tanja stond bij de deur en hoorde alles. – Oma, het is goed. Ik blijf bij Nico. De volgende zes maanden leefden ze niet echt, ze bestonden. Stiefvader kwam thuis van het werk, hielp haar met huiswerk en kookte ondertussen. Tanja zorgde voor de was en het huishouden. – Tanja, je gaat nooit meer naar buiten, waarom niet? – Ik wil niet. Iedereen kijkt zo raar, dat ik bij jou ben blijven wonen. Niemand begrijpt het. Ik wil gewoon vrienden zijn. Zelfs mijn beste vriendinnen hebben me laten vallen. Nico had medelijden met haar en probeerde zo veel mogelijk tijd met haar door te brengen. Met oudjaar – het eerste zonder mama – maakten ze samen het huis gezellig, dronken kinderchampagne en lachten weer voor het eerst sinds maanden. Tanja voelde zich eindelijk thuis. – Tanja, kom kijken wie er op het erf zit! Op de stoep zaten jonge poesjes. – Gaat Piraat ze niks doen? – Ach welnee, Piraat is gek op poezen, zo is hij nu eenmaal. Zo kreeg Tanja er huisdieren bij. *** De tijd schreed voort. Tanja haalde moeiteloos haar diploma’s, Nico en oma gingen trots mee naar elke toets en uitslag. Ze ging in de stad wonen maar kwam elk weekend bij Nico langs. Op haar bruiloft pinkte Nico een traan weg. Tanja was prachtig in haar witte jurk. Lena zou trots zijn geweest. Tanja zag hoe nerveus haar stiefvader was. – Alex, vind je het goed als ik even met Nico een dansje doe? – Natuurlijk. Tanja liep naar haar stiefvader en vroeg hem ten dans. De ceremoniemeester kondigde de dans aan van vader en dochter. Ze zwierden samen door de zaal. – Vader en dochter? Tanja hield haar hoofd schuin. – Eigenlijk klopt dat wel, jij bent gewoon mijn papa. – Echt waar? – Echt waar. – Jij bent mijn dochtertje, ik hou heel veel van je! Nico stond altijd klaar voor Tanja. Toen haar eerste zoon geboren werd, en later de tweede, kwam hij meteen helpen. Hij liet ze samen met haar man op vakantie gaan, hij paste op de kleinkinderen. Hij was altijd die steunpilaar, de vader en moeder die ze zo jong verloor. Soms belde Nico zomaar: “Tanja, ik weet dat jullie komend weekend zouden komen, maar ik mis je zo. Mag ik morgen al langskomen?” En dan kwam hij, speelde met de jongens, nam ze op avontuur het bos in. Speciaal voor de kleinkinderen verzon hij speurtochten over het erf met raadsels en kleine prijsjes. Toen Nico ziek werd, week Tanja geen moment van zijn zijde. Ze hield zijn hand vast en bleef zeggen ‘het komt goed’. Hoe volwassen ze ook was, in zijn ogen was ze nog steeds dat kleine meisje dat met Piraat in het gras rolde, danste op Nederlandse muziek en altijd lachte. – Dankjewel voor alles, dochterlief. – Papa, hou op. Ik moet jóu bedanken! – Maar je zegt het iedere dag tegen me. – En hopelijk nog jaren! – Laten we het hopen. Die nacht overleed Nico. Iedereen was weg, maar Tanja bleef nog bij zijn graf. – Dankjewel dat ik nooit heb geweten wat “stiefvader” betekent. Jij was mijn vader, mijn moeder en alles. Kom je me nog bezoeken in mijn dromen? Papa, ik mis je nu al zo erg.