Voor altijd gevlucht — Heb je hem wéér tegengesproken? — vroeg haar moeder terwijl ze de boodschappentassen uitpakte. — Alena, wanneer word je nou eens verstandig? Sergio — een knappe vent, een harde werker, trouw aan huis. Oké, hij heeft een kort lontje, maar dat is omdat hij alle lasten draagt. Misschien moet je jouw trots maar even inslikken. — Mam, hij heeft me geslagen. Alleen maar omdat ik het over de peuterspeelzaal had. Vind jij dat normaal? — Ach, daar gaan we weer! — haar moeder hief dramatisch de handen. — Alsof het een ramp is. Vroeger werden vrouwen nog met de mattenklopper opgevoed, en toch hielden huwelijken stand. Kijk nou toch hoe dol hij op je is! Hij draagt je op handen, neemt je overal mee naartoe. Waar vind je er nog zo één? Met een kind op de arm? Wie zit er op jou te wachten? Alena stond aan het fornuis, het vierde gerecht van de avond te roeren. In de pan borrelde de soep, op het vuur siste het vlees, in de oven stond een taart te garen en in het pannetje pruttelde een ingewikkelde jus, die Sergio precies dik genoeg wilde hebben — “zodat de lepel niet omvalt, maar ook niet rechtop blijft staan”. Het zweet liep haar over het gezicht, plukjes haar hingen voor haar ogen, maar Alena durfde geen minuut van het fornuis weg. In de woonkamer stond de televisie keihard aan — Sergio duldde geen stilte in huis, daar werd je alleen maar gek van. Hun zoontje sliep in de verre kamer en Alena spitste elke seconde haar oren: zou hij schrikken van weer zo’n harde lachband? Sergio kwam de keuken in, zo stil als een kater. Hij sloeg zijn armen om haar heen en Alena verstijfde. — Het ruikt heerlijk, — fluisterde hij in haar nek. — Mijn huisgenote. Moe? Alena bleef stokstijf staan, de lepel nog in haar hand. Op zulke momenten leek hij weer de man op wie ze drie jaar geleden verliefd werd. Lief, zorgzaam, een rots in de branding. Maar… — Moe, Sergio. Kunnen we toch kijken naar die kinderdagopvang? Leon is groot genoeg om met andere kinderen te spelen. En dan kan ik misschien weer aan het werk… Meteen trok haar man zijn armen weg. — Weer dat gezeur? We hebben het er al over gehad. Hij is één week geweest en lag een maand ziek thuis. Geef je niks om je kind? Of interesseert zijn gezondheid je gewoon niet, als jij maar op kantoor kan zitten? — Sergio, alle kinderen zijn de eerste keer vaak ziek… dat is normaal. Artsen zeggen… — Kan me niet schelen wat jouw dokters zeggen, — viel hij haar in de rede. — Je hoort het toch? De opvang wacht tot volgend jaar. Lijkt wel alsof je niet luistert. Of denk je soms dat je slimmer bent dan ik? — Ik wil alleen mijn eigen geld hebben, — Alena draaide zich om, probeerde hem aan te kijken. — Ik wil mezelf kunnen ontwikkelen, niet alleen maar in de keuken staan. De klap van zijn hand overstemte het gesis van het vlees. Alena vloog tegen het aanrecht, klapte met haar heup tegen een keukenkast. De pijn suisde door haar oren. — Eigen geld, ja? — siste Sergio, dreigend over haar heen gebogen. — Ik zorg voor je, ik kleed je aan, ik koop cadeautjes. Wat kom je nog tekort? Ben je helemaal gek geworden? Alena zweeg, haar hand tegen haar brandende wang. Ze kende die blik. Discussiëren had nu geen zin — elk woord leverde alleen maar meer blauwe plekken op. — Ga zitten en eet, — commandeerde hij, zelf aan tafel plaatsnemend. — En ik wil niets meer horen over werken. Jij bent mijn vrouw en moeder. Je plek is hier. *** De volgende dag kwam Alena’s moeder op bezoek. Met een zakje appels uit eigen tuin en een flinke dosis goedbedoeld advies. Toen ze de lichte zwelling op de wang van haar dochter probeerde te verbergen met make-up, begon mama weer over “gehoorzame vrouwen”. — Ik wil scheiden, — fluisterde Alena voorzichtig, haar moeder in de rede vallend. Moeder bleef met een appel in haar hand stokstijf staan. — Ben je nou helemaal gek? Zal ik de huisarts voor je bellen? Weet je wel wat je zegt? Als jij ooit dat huis verlaat, kom je er bij mij niet meer in. Hoor je me? Niet zeuren. Alle vrouwen houden het vol, dus jij ook! Alena dacht terug aan dat incident in het winkelcentrum, zes maanden geleden. Sergio was even buiten gaan roken, terwijl zijn vrouw bij de kinderwinkel wachtte. Toen stootte een grote man haar per ongeluk omver, waardoor ze op haar hakken onderuitging op het tegelwerk. De man, in plaats van zich te verontschuldigen, begon te schelden. Plots stond Sergio voor haar, als uit het niets. Alena had hem nooit zo gezien — niet alleen verdedigde hij haar, hij stortte zich als een wild dier op de man. Ze werden uit elkaar gehaald door beveiliging. Daarna kwam hij naar haar toe, trillend van woede, en tilde haar op: — Sorry, kleintje, ik had je niet alleen moeten laten. Voor jou vecht ik met de hele wereld. Toen geloofde ze nog: dit is echte liefde — groot, allesverslindend. Nu begreep ze niet hoe in één iemand een ridder en een beest konden samenwonen — die haar sloeg vanwege de koude koffie. De laatste maanden was die “ridder” volledig verdwenen. Nu kon Sergio gerust in de rij bij de kassa tegen haar schreeuwen, haar voor schut zetten omdat ze haar pinpas niet kon vinden. — Wat ben jij dom, Alena, — brulde hij terwijl hij de boodschappen afpakte. — Je spoort niet. Hoe kan ik met zo’n vrouw leven? *** Het enige lijntje naar de buitenwereld was Lide, een verre nicht uit Amsterdam. Stiekem belde Alena haar als Sergio niet thuis was. — Gewoon alles achterlaten, Alen, — ratelde Lide. — Mijn man heeft een restaurant, ik zoek nog een betrouwbare manager. Jij bent slim, spreekt goed Nederlands, ziet er goed uit. Ik regel je eerste maanden een appartement, en Leon kan naar een fijne crèche. Kom gewoon! — Lid, ik ben bang. Hij heeft gezegd dat hij me nooit laat gaan. Eerst slaat hij me dood, voordat hij me loslaat… — fluisterde Alena. — Dat zegt hij alleen om je te bedreigen. Want hij weet: zonder hem ben je vrij. Hij heeft een slachtoffer nodig. Waarvoor leef je nu? Koken, tranen en klappen? Je droomde van yoga, boeken lezen… Weet je nog je lach van vroeger? Dat herinnerde Alena zich inderdaad. Elke avond sloot ze haar ogen: ochtend, ze wandelt met haar zoon door Amsterdam, brengt hem naar de opvang. Niemand schreeuwt, niemand bepaalt wat ze eet of kijkt op tv. Ze sport, komt weer in vorm, leest wat ze wil — niet wat Sergio goedkeurt. Maar als ze haar ogen opendeed en haar slapende man zag, verdween al haar moed. Ze hield nog steeds van hem. Die oude versie. Diep vanbinnen hoopte ze dat het gewoon een “moeilijke fase” was, dat ze nog even door moest zetten, zich moest aanpassen, perfect moest worden — en dan zou hij weer de lieve man van toen worden. *** Op zondag kregen ze weer een fikse ruzie — Alena had niet lief genoeg tegen haar schoonmoeder aan de telefoon gedaan. Sergio schopte haar in haar zij toen ze het speelgoed van hun zoon opraapte. Alena zag letterlijk de sterretjes. Terwijl ze bijkwam, trok haar man de deur achter zich dicht en ging weg. ‘s Avonds kwam hij thuis, met een gigantisch boeket lelies. — Waar zit je nou weer mee? — vroeg hij toen ze het zoontje net in bed had gelegd. — Ik heb toch sorry gezegd? Kijk, mooie bloemen. Vrede in huis, bloemen voor de vrouw. Kom je? Ze voelde de ijzige kou — nu zou hij weer intiem willen zijn. En zij wilde hem niet eens aanraken. — Serge, het hoeft niet. Alles doet pijn, ik haal amper adem. Hij werd rood, sloeg haar opnieuw, en glimlachte toen: — Goed, als jij het niet wilt, zoekt een ander het wel bij me. Er is altijd iemand die wél wil. Die nacht deed Alena geen oog dicht. Ze luisterde naar Sergio die met servies gooide in de keuken, de koelkastdeur dichtsmeet, zachtjes sprak in zijn telefoon. ’s Ochtends deed hij alsof er niets was gebeurd. Hij bakte een eitje, floot een deuntje. — Leon, wakker worden, jongen! Ontbijt! Alena liep zwijgend naar de keuken. Sergio gaf haar een klap op haar achterwerk toen ze langs liep. — Wat ben je saai vandaag? — Mijn rib doet pijn, Serge, — fluisterde ze, zittend op de rand van de stoel. — Stel je niet aan. Je liep zelf gewoon verkeerd. Hij smakte de spatel in de gootsteen, kwam dichterbij, pakte haar kin ruw vast. — Als je zo doorgaat, met je lange lip, ben ik er snel klaar mee. Ik waarschuw je: ik bedoelde wat ik zei gister. Ik ben een jonge vent, ik vind m’n plezier wel ergens anders als jij zo bij de pakken neerzit. Snap je? Alena knikte. — Goedzo. Straks komt mijn moeder binnen, die heeft weer plantjes voor je meegenomen. Zorg even dat je er niet zo bleekjes uitziet, straks begint ze weer te zeuren. Sergio liep weg. Leon prutste met zijn lepel in de pap, keek haar met grote, alles begrijpend ogen aan. Alena werd bang: als hij dit maar niet nadoet later… *** Een halfuur later stond haar schoonmoeder voor de deur. En kreeg Alena er weer van langs. — Alena, waarom is het gangetje niet gedweild? — snauwde ze, starend naar het linoleum. — Sergio werkt hard, hij hoort geen vieze voeten thuis. — Ik moest Leon gisteravond laat naar bed brengen, ik kwam er niet aan toe, — probeerde Alena te lachen. — “Niet aan toe gekomen”, — sneerde haar schoonmoeder en kiepte wat plantenwortels op tafel. — Luilak ben je! En nog ondankbaar ook! Mijn zoon geeft zijn leven voor jullie, alles voor het gezin. Een ander zou hem aanbidden, en jij trekt alweer zo’n pruillip. Sergio heeft me verteld dat je weer over scheiden begon. — Heeft hij dat? — Ja. Je waardeert hem niet. Waar wil je heen? Wie wil jou met kind erbij? Je moeder heeft gelijk — het is allemaal onzin. Kijk jezelf toch eens aan: je ziet er niet uit. Je mag blij zijn dat Sergio je nog wil. — Ma, hou nou op haar te commanderen, — Sergio kwam binnen, sloeg zijn arm om zijn moeder en knipoogde naar Alena. — Ze is gewoon creatief, ze bokt even, komt wel goed. Wat is er met die plantjes? Laat eens zien op het balkon. Ze vertrokken kletsend naar het balkon. Alena bleef alleen in de keuken. Een vieze vlek van natte aarde trok in het tafelkleed. Haar handen trilden toen ze haar mobiel pakte. “Lide, ik doe het. Wanneer kan ik het beste komen?” Het antwoord kwam direct. “Kom nu als je kan. Ik koop meteen treinkaartjes. Zeg hem niks.” Alena borg haar telefoon op. Haar hoofd begon automatisch een plan te maken. — Alena! — riep Sergio vanaf het balkon. — Sta je te dromen? Zet koffie voor mijn moeder. En voor mij ook. — Komt eraan, — antwoordde ze. — Ben al bezig. De hele dag gedroeg ze zich als de perfecte huisvrouw: alles gepoetst, lachte om zijn grappen, terwijl haar ribben pijn deden. Sergio was tevreden. ‘s Avonds kreeg ze “verrassingen”: chocola, kaartjes voor de bios. — Zie je wel, — hield hij haar stevig vast, negerend dat ze ineenkromp van de pijn. — Ik kan best normaal zijn, zolang jij me niet dwars zit. Laat het verleden los. We zijn toch een gezin? Ze wachtte tot hij sliep. In de kinderkamer pakte ze snel een rugtas voor Leon: alleen het belangrijkste. Haar eigen spullen liet ze achter — Lide regelde alles nieuw. Het belangrijkste waren de documenten. Haar slapende zoontje wikkelde ze in een deken, bestelde een taxi. Net toen ze de deur opende, werd Leon wakker. — Mama? Waar gaan we naartoe? — fluisterde hij, zijn ogen wrijvend. — Sst, schatje. We gaan op avontuur. Met de trein, heel ver. Vind je dat leuk? — Ja! — Leon stak z’n armen uit. Om drie uur ’s nachts vertrokken ze. Voor altijd. *** Sergio heeft haar nog lang gezocht, maar in Amsterdam kon hij haar niet vinden. Alena’s nicht hielp waar ze kon — haar nieuwe leven begon. Zelfs de scheiding kwam rond, de advocaat regelde alles. Sergio was snel opnieuw getrouwd en Alena had oprecht medelijden met zijn nieuwe vrouw. Zulke mannen veranderen niet…