Joke was wakker geworden van het gehuil van haar dochtertje. Kleine Femke had weer bijna de hele nacht niet geslapen haar tandjes begonnen door te komen. En dan ook nog die akelige dromen! Het was inmiddels al acht maanden geleden dat Joost, haar man, er niet meer was, maar in haar dromen kwam hij nog steeds voorbij.
Even doorbijten, meisje van me, fluisterde Joke, terwijl ze het kleintje in haar armen nam. We redden het wel, hè?
Ze moest zich overal alleen doorheen slaan. Haar schoonvader was na Joosts dood aan de jenever geraakt en totaal onbereikbaar. Haar moeder woonde ver weg op het platteland, en kwakkelde zelf met haar gezondheid. Haar vriendinnen? In het begin hielpen ze nog wel, maar langzaamaan kwam ieder weer in haar eigen beslommeringen terecht.
Die ochtend besloot Joke voor het eerst eens met Femke een wandelingetje langs de Amstel te maken. Het was een milde november, geen ijs en kou, en tussen de kale takken probeerde de zon toch nog wat licht door te persen.
Kijk eens, Femke, zie je hoe de meesjes vliegen? wees Joke haar dochtertje, terwijl een paar mussen opsprongen naast het water.
Toen zag ze hem. Een grote, rossige, ietwat slordige hond stond op een afstandje van het pad naar hen te kijken. Niet dreigend, maar meer alsof hij op iemand wachtte.
Kijk nou, een zwerver, mompelde Joke, terwijl ze de buggy wat dichter bij zich trok.
De hond bleef waar hij stond. Hij bleef ze met zijn grote gele ogen aanstaren. Niet bijten, niet blaffen, alleen maar kijken.
De volgende dag weer. En de dag daarna opnieuw. Vanaf toen liep hij altijd achter hen aan een meter of twintig achter, niet dichterbij komen, maar ook niet verdwijnen.
Nou ja zeg! riep Joke, toen buurvrouw Greet bij haar hek halt hield.
Joke, heb jij nou een hond genomen?
Welnee, hij is gewoon opeens overal waar ik ben. Alsof hij me volgt.
Greet lachte: Nou, volgens mij houdt hij je in de gaten. Kijk maar hoe hij alles goed in de gaten houdt.
En inderdaad, de hond leek een soort waakpost. Toen dronken buurman Geurt te dicht bij de buggy kwam, gromde hij zo hard dat Geurt schrok en omdraaide. En toen een zwerm kraaien luidruchtig naast Femke neerstreek, joeg hij ze met een paar blafjes weg.
Langzaam raakte Joke aan haar stille lijfwacht gewend. Eigenlijk gaf ze hem zelfs een naam: Bobbie. Precies goed voor zon roodbruin beest.
Wil je wat brood? vroeg ze op een dag en stak hem een korst toe.
Bobbie pakte het brood voorzichtig aan, legde het netjes op de grond en keek haar alleen maar aan.
Wel een beetje een snob, hoor! grapte Joke.
Wat er vervolgens gebeurde, zette haar hele leven op zn kop.
Het was zon kletsnatte decemberdag. Sneeuw en regen, alles tegelijk. Joke kwam net terug van de huisarts Femke was verkouden.
Rustig maar, liefje, we zijn zo thuis, stelde ze haar gerust.
Plots stoof Bobbie, die zoals altijd achter ze liep, opeens naar voren. Net op tijd, want van boven klonk ineens een ijzeren geknars. Joke keek omhoog een verroeste regenpijp donderde van het dak, precies op de buggy af.
Bobbie was er precies op tijd. Met zijn volle gewicht duwde hij de buggy met Femke opzij. De regenpijp stortte naar beneden en schampte zijn rug.
Jemig! Jeetje mina! riep Joke, terwijl ze met trillende handen haar dochter controleerde. Femke was zo geschrokken dat ze haar tranen was vergeten. Bobbie, lieve schat, gaat het?
De hond liep mank.
Bij de dierenarts Joke had de spartelende Bobbie zowat de wachtkamer binnengeduwd bekeek een grijze, oude dierenarts hem langdurig.
‘Poeh Die herken ik! Dat is Rex, hij werkte als politiehond. Anderhalf jaar geleden raakte zijn baas een jager uit de buurt vermist in de bossen. Sindsdien laat deze hond zich door niemand meer benaderen.’
Joke werd zo wit als een laken.
Vermist in de bossen? Anderhalf jaar terug?
De dierenarts knikte: Ja, triest verhaal. Zijn baas was nog jong, stond op het punt vader te worden.
Joke zakte op de stoel. Alles suisde in haar hoofd. Joost had haar altijd verteld over een hond die hij trainde op het werk. Ze had hem alleen nooit ontmoet. Zou het echt?
Joost, fluisterde ze nauwelijks hoorbaar. Dat was mijn Joost.
De dierenarts keek stomverbaasd van haar naar Bobbie.
Wacht even Dan bent u die vrouw?
En Bobbie nu dus eigenlijk weer Rex legde zijn kop op haar schoot en piepte zacht. Voor het eerst.
Vanaf toen waren ze met zn drieën thuis: Joke, Femke en Rex. Hun eigen Rex.
Weet je, jongen, zei Joke die avond, terwijl ze hem over zijn floofy kop aaide, jij hebt ons gevonden. Je beschermt ons. Dat heeft Joost je gevraagd, of niet soms?
Rex zuchtte diep, zijn ogen onafgebroken op het ledikantje van Femke gericht.
De tijd ging door. Femke leerde lopen, grijpend naar die rode vacht. Ze leerde praten, en haar eerste woordjes waren mama en Wex (de r was nog lastig). Joke ging weer werken het voelde alsof ze haar dochter veilig achterliet. Want met zon trouwe waakhond erbij, sliep je een stuk rustiger.
En de buurt wist het: Die Joke heeft een hond, dat is niet normaal! Dat beest let beter op dat kind dan wie dan ook. Maar Joke wist wel beter Rex was niet zomaar een waakhond. Hij beschermde hen zoals familie dat zou doen. Want hij volbracht Joosts laatste wens: op zijn gezin passen.
Iedere herdenkingsdag liepen Joke en Femke samen naar de kerk. Femke stak een kaarsje aan voor papa. Joke fluisterde: Maak je geen zorgen, lief. Wij zijn in goede handen. De allerbeste die er zijn.
En ergens daarboven, in de hemel, glimlachte Joost om zijn meiden en hun bijzondere, trouwe vriend, die nooit meer bij hen weg zou gaan.
