Schoongemaakt, opgekalefaterd en nu mag je weer vertrekken — Lenneke, vergeef het me alsjeblieft, je bent echt een heilig mens… — Ja hoor. Alleen trouw je niet met deze heilige, maar met Olga, die je liet zitten en alles aan diggelen heeft geslagen. Waarom? — vroeg Ellen met voelbare pijn in haar stem. Igor slikte nerveus. Zijn blik dwaalde weg, maar bleef overal hangen behalve in de ogen van zijn voormalige geliefde. Was ze überhaupt nog zijn geliefde?.. — Kijk, Ellen… Jij bent voor mij als een zus. Of een beste vriend. Maar Olga… Met haar raakte ik in de knoop. Ik dacht dat ik haar haatte, dat ik haar nooit zou vergeven, en toch is het allemaal heel anders gelopen. Ik kan haar niet vergeten. Sorry… Ellen zat roerloos tegenover Igor. Haar rug recht, maar onder de tafel friemelden haar handen nerveus aan het tafelkleed. Van stress haar vingers ijskoud. — Apart, hè — fluisterde ze. — Dus toen je zei dat je je toekomst zonder mij niet voor kon stellen, was dat ook puur vriendschappelijk? En als je in m’n oor fluisterde dat je van me hield, bedoelde je broederlijke liefde? — Ellen… Dat was anders toen. Je weet zelf hoe ik eraan toe was. Ik had toen niemand anders dan jij. En jij… jij bent sterk en geweldig, — mompelde Igor. — Maar Olga… zij is zwakker. Ik was opgebrand, en zij hield het niet vol… Ellen trok haar wenkbrauwen op. Ze snapte er niets meer van. Haar geduld en bereidheid om te helpen werden ineens afgestraft op de relatiemarkt. De rol van geliefde was weggelegd voor degene die juist bij de eerste problemen weg was gerend. Maar goed, het leven ging door. Ook al deed het Ellen pijn. — Duidelijk. Pak je spullen dan maar, ga maar weg. Wat kan ik eraan doen? — Ze stond op en liep naar de gang. — Ellen, wacht! — Igor holde haar achterna. — Je neemt het me toch niet kwalijk? Ellen stond op springen. Nog één opmerking meer en ze zou óf huilen óf schreeuwen — of misschien allebei. — Ik neem het je niet kwalijk. Het verhaal is gewoon klaar. Ik heb je vleugels gegeven, nu ben je weer gevlogen. Dat was het. Ze wuifde hem weg, liep naar de woonkamer en deed de deur dicht. Ellen had geen zin meer in zinloze discussies. En ze wist: ze had alleen zichzelf hierin gehesen. …Het begon allemaal per ongeluk. Ellen kwam bij haar moeder langs toen een oudere vriendin van haar moeder, mevrouw Temmink, op de koffie was. Ze fleurde meteen op toen ze Ellen zag. — Och Ellie, wat ben jij groot geworden! Ik weet nog hoe je tussen de tafelpoten door kroop. En nu zo’n mooie dame… — zei mevrouw Temmink lachend. — Hoe gaat het met je, alles goed? Wordt het niet eens tijd om je moeder oma te maken? Ellen vond die belangstelling wat ongemakkelijk, maar moeders vriendinnen waren er dol op je liefdesleven door te zagen. Ellen zag het al niet meer als brutaal, maar als een soort manier van contact zoeken. — Ik neem nog geen haast. Het gaat prima zo hoor. — O, waarom? Is er niemand op het oog? — Nog niet. En ik ben ook niet echt op zoek. — Ach, jij en mijn Igortje zouden zo goed bij elkaar passen! Dat joch is zo geknakt… Z’n vrouw heeft ‘m bedrogen. Zolang hij het goed had in z’n bedrijf, was hij welkom, maar toen het mis ging liep zij ook weer weg, — zuchtte mevrouw Temmink. — De jeugd tegenwoordig, als je problemen krijgt leggen ze hem meteen aan de wilgen… Hij zit nu maar te smeren, ik weet niet meer wat ik met hem aan moet… Ellen was wel vaker aan iemand gekoppeld, maar deze geschiedenis raakte haar. Misschien omdat ze zelf ook net door iemand verraden was. Haar ex had ook gelogen, en Ellen was er nog niet helemaal overheen. Die nacht lag ze te piekeren, en vroeg haar moeder de volgende dag om mevrouw Temmink’s nummer. — Ellie, laat je niet gek maken! Waarom zou je jezelf dit aandoen? Zorg eerst maar voor jezelf — waarschuwde haar moeder. Maar Ellen was een doorzetter. — Mam, ik vind dat je anderen moet helpen. Zeker als het écht moeilijk is. Ik weet nog hoe jij voor mij klaarstond toen ik die foto’s van André vond op z’n telefoon. Niet iedereen heeft zo’n moeder. En niet iedereen is even sterk. Voor mij is het niet zo’n offer, maar voor hem kan het misschien wel het verschil maken. Moeder mopperde nog wat over het redden van mannen, maar gaf uiteindelijk toch het nummer. Zo niet, dan had Ellen het wel via sociale media geregeld. Twee dagen later stond Ellen bij Igor voor de deur met een tas boodschappen. Vers fruit, vlees en groenten. Geen druppel drank. De deur ging meteen open. Een wolk aftershave en dranklucht sloeg haar tegemoet. — Ah, is dit het EHBO-team voor gebroken harten? — grapte hij met een scheve lach. — Ellen, toch? — Inderdaad. Je moeder vertelde je verhaal, en ik wilde je graag helpen. Ik snap het zo goed, ik heb zelf iets soortgelijks meegemaakt. Binnen een halfuur was Ellen al bezig met het avondeten, haar eigen verhaal vertellend en naar Igor luisterend. Na twee uur was ze aan het schoonmaken. Igor keek eerst sceptisch toe, maar deed uiteindelijk mee. Vanaf die dag veranderde het leven van Ellen. Na het werk reed ze naar Igor, maakte schoon, kookte maaltijden. ‘s Avonds samen series kijken, schaken of kaarten; gewoon even afleiding. Ellen sleepte Igor bij de psycholoog naar binnen, hielp hem met een nieuwe kledingkast. Ze nam hem stevig onder handen. Igor leek het prima te vinden, sterker nog: het leek hem wel te bevallen. Eens ging het mis: hij ging met vrienden zuipen. Ellen was woedend. Na al haar energie viel hij weer terug. Ze stopte met komen, hopend dat haar ‘patiënt’ bij zou draaien. En tot haar verbazing: hij draaide bij. Tenminste, dat dacht Ellen toen nog… — Ellie… Wees niet boos op me, sukkel die ik ben. Ik voelde me ellendig alleen en zij kwamen langs, daar kan ik niet tegenop. Het is lastig met die gasten… — zei Igor de derde dag. — Waarom heb je mij niet gewoon gebeld als je je rot voelde? Je had toch ook hierheen kunnen komen? — Ja… ik wilde me niet opdringen. Maar zou dat mogen dan? — Natuurlijk mag dat! Igor kwam eens, kwam weer, en bleef uiteindelijk bij Ellen wonen. Zij vond het goed. Het was alsof ze een echte familie vormden. Ze wilden allebei aandacht en gezelschap. Waarom het niet proberen? Al snel vond Igor werk. Met een duwtje van Ellen. Een kennis van haar had een montagebedrijf. Ellen regelde het voor Igor. En Igor, alle lof, greep die kans. Van zijn eerste loon kocht hij geurige parfum voor Ellen. — Voor jou. Omdat je me geholpen hebt. Jij bent mijn beschermengel, — zei Igor en gaf haar een kus op de wang. — Ik weet niet wat ik zonder jou zou moeten… Misschien was hij toen wel verliefd. Of het was gewoon dankbaarheid. Hoe dan ook, hij keek haar zo bewonderend aan dat Ellen weer geloofde in wonderen. Dat ze met haar liefde iemand echt kon veranderen. Dat er echt iets was tussen hen. Dat zijn ‘Ellen, ik hou van je’ betekenis had. Ze had zich vergist… En toen, toen de hoofdstuk afgelopen was en Igor vertrokken, zocht Ellen haar moeder op. Ze moest haar verdriet kwijt. — Och meisje… Ik had je nog zo gewaarschuwd… — zuchtte haar moeder, terwijl ze Ellen omhelsde. Maar een uurtje later was Ellen al wat rustiger en verschenen de eerste glimlachen weer. — Ach, meid, laat gaan. Alcoholisten blijven er genoeg voor iedereen, — grapte haar moeder. — Ze zitten overal te wachten op hun prinses op het witte paard. Nog heel wat te troosten, te wassen, te kleden… — Nee mam, bedankt! — lachte Ellen. — Ik red liever geen prinsen meer van de blauwe knuffelslang. Dat laten ze vanaf nu maar zelf doen. Mocht ik nog reddingsacties willen starten, dan schenk ik liever aan het dierenasiel. Die kiezen tenminste niet voor zo’n leven. En zo deed ze. …Een halfjaar verstreek. Ellen dook niet meer overal op als redder in nood. Alleen voor wie haar dierbaar was, deed ze nog iets extra. Er kwam toch iemand nieuws in haar leven. Ze stond op het punt te gaan wandelen met Olivia. Die rode dondersteen had Ellen vorige maand uit het asiel gehaald. Olivia wilde niets anders dan een wandeling, eten en een aai. In ruil daarvoor kreeg je onvoorwaardelijke trouw. Plots rinkelde de telefoon. Igor. Ellen twijfelde even, nam toch op uit nieuwsgierigheid. — Ellen… Hoi, — klonk het schor. — Zullen we kletsen zoals vroeger? Je zei toch dat ik altijd bij je terechtkon… ‘Kijk dan. Zodra het misgaat, mag ik weer redden’, dacht Ellen. — Nee, Igor. Sorry, maar wie in het water ligt, moet zichzelf leren zwemmen. Succes ermee. Vroeger zou ze zeker nog een praatje gemaakt hebben. Nu niet meer. Ellen had beslist dat het verleden het verleden mocht blijven. Het heden riep: Olivia stond al ongeduldig met haar riem te wachten. Later vertelde haar moeder, dat Igor opnieuw aan de drank was geraakt. Nu zomaar, zonder aanleiding. Werk kwijt, Olga had weer de stekker eruit getrokken. En nu zat Igor weer bij zijn moeder thuis. — Goed, — zei Ellen alleen maar na het verhaal. — Zielig voor mevrouw Temmink eigenlijk. Diezelfde avond gooide ze Igor’s nummer in de blokkade; ze was vastbesloten nooit meer redster te spelen. Een halfjaar later leerde ze een collega beter kennen— dit keer zonder emotionele bagage. Toen wist Ellen het zeker: helpen is mooi, maar beter hou je problemen bij de bron en bouw je samen gelijkwaardige relaties op…