De Geschilderde Levensreis

De vrouw boog zich over mij niet zomaar, ze hing als een schaduw over me en zei:
U begrijpt het niet. Dat portret is niet alleen kostbaar voor mij; het is onschatbaar. Als het wordt vernield, sterf ik.
Ik glimlachte. Zeker, ze was gestoord. Jong, lang en mooi, niet ouder dan veertig in haar voorkomen, terwijl haar paspoort zestigtwee vertelde. De natuur had haar goed gedaan.
Waarom de politie niet ingeschakeld? vroeg ik. Ons bureau houdt zich juist bezig met het volgen van ontrouwe echtgenoten.
Het portret heeft geen kunst of antieke waarde, maar voor mij is het onbetaalbaar, snauwde Anna van den Berg en liet zich in de stoel zakken, duidelijk niet van plan het gesprek te verlaten.
Even nadacht ze, toen kwam ze bij:
Ik betaal drievoudig.
Ik vroeg me af wat er aan de hand was. Het was een eenvoudige klus: de voormalige schoondochter in de gaten houden, controleren of ze het portret nog had, druk uitoefenen en het portret op een nette manier terugkrijgen. Maar de nieuwsgierigheid won het.
Waarom is dat portret zo dierbaar voor u? vroeg ik.
André de Vries, ik vertel het u, al zult u het niet geloven, zuchtte Anna.
***
Zeventig jaar geleden.
Grootmoeder Zwaantje, wat moeten we doen? rolde Katja het gezicht in haar handen en snikte, steeds af en toe een blik werpend op het ziekelijke meisje in het bed, Lieve, die dag na dag afnam.
Ik kan niets meer doen, Katja, vergeef me, mompelde Zwaantje met een tandeloze stem. Het is te laat, je dochter wordt al door de aarde omarmd.
Katja snikte harder, haar wanhoop dreef haar tot het ruw krabben van haar huid. Zwaantje trok een rimpel van medelijden en fluisterde:
Er is één manier.
Katja hield haar adem in en keek hoopvol naar de heks.
Je moet iemand vinden die Christus schildert, een iconograaf. Hij moet in drie nachten een volledig portret van je dochter maken, jij betaalt exact honderd euro en brengt het naar mij. Ik regel alles wat nodig is. Dan verkoop je het portret voor vijftien cent aan de persoon die het als een oog van de storm bewaart. Als het portret wordt vernield, sterft je dochter. En onthoud: Lieve mag het portret onder geen enkele omstandigheid zien of aanraken!
Katja volgde Zwaantjes raad, reed naar een klooster en vroeg een iconograaf om het portret. Drie nachten later werd het gewenste schilderij overhandigd, waarna Katja het aan Zwaantje gaf en, zoals afgesproken, voor vijftien cent aan haar zus Polleke verkocht.
Tot ieders verbazing, vooral de artsen, begon Lieve spoedig te herstellen en vergat binnen een paar maanden zelfs de ziekte.
Polleke bewaarde het portret van haar nichtje zorgvuldig in een glazen lijst, zodat het niet op natuurlijke wijze zou verouderen. Lieve leefde daarna een normaal leven, trouwde, kreeg twee zonen en werkte als onderwijzeres op de basisschool.
***
Nou, zei ik met een glimlach, wanneer heeft u gehoord van de diefstal van het portret?
Oh, het was zo zwaar, zo zwaar, André de Vries! zwaaide Anna van den Berg haar hand, Olya, de lafhartige, schijnbare armoedige, heeft zich van mijn Stasje gescheiden en liet haar kleinkind niet meer zien. Ze haatte me zon beetje dat ze besloot wraak te nemen door het portret te stelen. Met een list sloop ze het appartement van tante Polleke binnen, een oude vrouw die al aan dementie begon, en daar vond Olya het portret. Kort daarna belde ze mij en zei dat ze het nu in haar bezit had en dat ik moest doen wat ze vroeg. Een gierige ziel, dat moet ik u zeggen
Anna kneep haar lippen samen. Haar ogen fonkelden als bliksemschichten; de haat op haar gezicht was voelbaar, zelfs van een afstand. Ik besloot de oorzaak van hun vete niet te achterhalen dat was niet mijn zaak. Ze betaalden drievoudig, dus ik moest het portret terughalen.
***
Het opsporen van het portret kostte weinig tijd. Olya bleek een knappe, slanke jonge vrouw met krullend kastanjebruin haar en grote bruine ogen te zijn, haar gezicht hoekig. Ze werkte als huisartsassistent en was vaak onderweg. In plaats van een lockpick te gebruiken, besloot ik dat ze slim genoeg was om het portret niet thuis te verstoppen.
Al snel bleek ik gelijk te hebben. Olya reed vaak naar het platteland, naar haar ouders. Op een dag besloot ik druk uit te oefenen en haar te dwingen de locatie te onthullen. Terwijl ik Olya in de gaten hield, viel me op dat haar kind, waarvan Anna beweerde dat Olya het voor de schoonmoeder en haar exman verborgen hield, nergens te zien was.
De deur ging open en een klein, breekbaar meisje verscheen. Ik toonde mijn privédetectivepas en sprak haar rechtstreeks aan:
Goedendag, Olga. Ik ben hier namens Anna van den Berg. Als u het portret vrijwillig teruggeeft, zal de politie niets weten en laten we dit incident achter ons.
Olga keek verrast, trok haar wenkbrauwen omhoog en antwoordde:
Dus die oude hagel heeft een detective ingehuurd. Ze is bang, hè? Goed, ik geef u het portret. Een moment
Olga doken het huis in, trok een sleutelhanger van de haak, liep naar de tafel en stopte iets in haar zak. Ik begreep niet wat.
Ze verliet het huis, zwaaide naar me en liep naar een vervallen schuur langs het hek. Ze opende het slot, draaide de schakelaar en een zwakke lamp verlichtte de ruimte. Op een plank, tussen lege augurkenpotten, lag het portret van de jonge Anna.
Plots verscheen een oude man vanuit het huis:
Olga! Wie ben jij? Wat wil je van mijn dochter? riep hij boos, zijn blauwe ogen staarden mij aan terwijl hij zich knijpt tot hij elk moment kon toeslaan.
Ik was verbaasd door zijn agressieve houding; hij had mij nog nooit gezien.
Ben jij van die oude teef? siste Olgas vader.
Ja, vader, kalmeer. Hij wil alleen het portret. Ik zal het geven
Olya greep een hamer van de plank, zwaaide ermee en brak het glas onder het canvas. Ik kon niets doen. In een flits trok ze een stanleystift uit haar zak en scheurde enkele snelle streken het schilderij uit elkaar. Toen ik haar probeerde te grijpen, lag het portret al hopeloos vernield.
Waarom deed u dat? schreeuwde ik.
Olga rukte zich los, hief haar kin:
Ook al is het verhaal van een geschilderd leven onwaar, laat die pestkop maar gaan.
Waarom haat u Anna zo? vroeg ik, verbaasd.
Ik zit al twee jaar in rechtszaken om mijn zoon terug te krijgen, snikte Olga, Na de scheiding gaf de rechter het gezag over mijn kind aan mij en mijn moeder. Maar Stas, onder invloed van zijn moeder, claimt dat het kind bij de vader hoort en heeft het van mij afgenomen! Hij verbergt hem en ik zie hem niet meer. De politie doet niets, ze zeggen dat de vader recht heeft. En ik? Ik ben twee jaar zonder mijn kind!
Olga barstte in tranen uit terwijl ik naar het verminkte portret keek. Het keek me met een wreed blik aan, een sadistische moeder die haar eigen kind had beroofd uit wraak. Het moest nog afgerond worden.
Ik heb medelijden, zei ik zacht, maar ik moet het portret aan Anna teruggeven.
Neem het maar, zwaaide Olga en draaide zich om. Haar magere schouders trilden van het huilen. Ik voelde een enorme meegevoel, maar pakte het verwoeste doek en liep naar mijn auto.
***
Bij Annas huis zag ik meteen een ambulance naast de poort staan. Ik stapte net uit de auto toen twee artsen, begeleid door een jonge man, een lijkbed met een overdekt laken naar buiten rolden.
De jonge man zag mij en het portret in mijn handen, zei iets tegen de artsen en liep naar ons toe:
Dus, mama heeft dit niet verzonnen
Hij veegde een traan van zijn hand en staarde angstig naar het verscheurde schilderij.
Bent u Stas? vroeg ik.
Nee, ik ben zijn broer, Boris, schudde de man het hoofd. Stas is in het buitenland met zijn zoon. Wanneer is dit gebeurd?
Boris knikte naar het portret.
Een half uur geleden, antwoordde ik.
De man knikte opnieuw:
Mama is een half uur geleden overleden. Een enorme hartaanval.
***
Een klein meisje sprong hastig uit het huis. Olya had mijn auto door het raam gezien. Ze wachtte. De jongen die stil op de achterbank zat, kwam tot leven, opende de deur en riep:
Mama!!!
Hij rende naar haar toe, strekte zijn armen uit en viel meteen in de armen van zijn moeder.
Ik zat daar, een dwaze glimlach op mijn gezicht, denkend dat dit de allerbeste, meest waardevolle beloning voor mijn werk was. Een drievoudige betaling had ik niet meer nodig.