¡Valerie verloor haar sollicitatiegesprek terwijl ze een oude man hielp die op een drukke straat in Chicago in elkaar zakte!
Valerie opende haar portemonnee, telde de weinige gekreukelde biljetten die ze nog had, en zuchtte diep. Het geld slinkt gevaarlijk en een fatsoenlijke baan vinden in Chicago blijkt moeilijker dan ze ooit had gedacht. Ze maakte een mentale lijst van de noodzakelijke etenswaren, in een poging haar bonkende hart te kalmeren. In de vriezer lagen een pak kipdijen en een paar bevroren hamburgers. De voorraadkast bevatte rijst, pasta en een doos theezakjes. Voor nu zou ze het redden met één gallon melk en een stokbrood van de winkel om de hoek.
Mama, waar ga je heen? vroeg het kleine meisje Tessa, die uit haar kamer rende, haar grote bruine ogen zoekend naar Valerie met bezorgdheid.
Maak je niet druk, lieverd, antwoordde Valerie, terwijl ze een geforceerde glimlach opsloeg om haar zenuwen te verbergen. Mama gaat alleen een baan zoeken. Maar raad eens? Tante Zoe en haar zoon Parker komen snel langs om met jou te spelen.
Parker komt? Tessas gezicht lichtte op, haar handen klapten van opwinding. Brengen ze Muffin mee?
Muffin was Zoes getigerde kat, een zachte knuffelbal waar Tessa dol op was. Zoe, hun buurvrouw, had aangeboden op Tessa te passen terwijl Valerie naar een sollicitatie ging bij een voedselverdelingsbedrijf in het centrum. De rit naar het kantoor in Chicago betekende een lange tocht, veel meer tijd in bussen en treinen dan de daadwerkelijke duur van het gesprek.
Meer dan twee maanden waren verstreken sinds Valerie en Tessa naar de Windy City verhuisden. Valerie verwijt zichzelf die impulsieve beslissing: haar leven en dat van haar kleine dochter ontwortelen, het grootste deel van haar spaargeld aan huur en boodschappen uitgeven, alles in de hoop snel werk te vinden. Maar de arbeidsmarkt in Chicago is meedogenloos. Ondanks twee universitaire diplomas en een onverschrokken wil, voelt het zoeken naar een vaste baan als het najagen van een luchtkasteel. In haar oude thuisstad Peoria, Illinois, steunen haar moeder Linda en haar jongere zus Emma op haar als de rots van de familie; ze kunnen niet echt zonder haar rondkomen.
Muffin blijft thuis, schat, fluisterde Valerie. Hij houdt niet van lange autoritten. Maar we gaan snel bij tante Zoe langs en jij mag hem zo vaak knuffelen als je wilt.
Ik wil ook een kat! protesteerde Tessa, haar armen gekruist.
Valerie schudde lachend haar hoofd. Tessa reageert altijd zo als er over huisdieren wordt gesproken. In Peoria, bij oma Lindas huis, hadden ze Shadow, hun slanke zwarte kat, en een klein, blaffend hondje genaamd Peanut achtergelaten. Tessa speelde elke keer als ze op bezoek kwam met hen, en nu miste ze ze vreselijk.
Lieverd, we huren dit appartement, legde Valerie uit. De verhuurder staat geen huisdieren toe.
Niet eens een gekleurde vis? vroeg Tessa, haar wenkbrauwen opgeheven.
Niet eens een gekleurde vis.
Op dat moment waren huisdieren het kleinste probleem voor Valerie. Haar gedachten draaiden alleen om één ding: een baan vinden. Haar laatste spaargeld slinkt, en elke dag brengt een nieuwe golf van stress. Ze had wel zes maanden huur vooruitbetaald, maar dat had haar bijna blote financiële buffer achtergelaten.
De deurbel ging en rukte Valerie uit haar overpeinzingen. Zoe en haar vijfjarige zoon Parker stonden in de gang. Zoals gewoonlijk droeg Zoe een plastic bakje met zelfgebakken chocolate chip koekjes en een plak van haar moeders beroemde citroen pound cake. Net als Valerie is Zoe een alleenstaande moeder, maar ze woont met haar ouders in een krap appartementje in de buurt. Sparen voor een eigen plek in Chicago voelt als het winnen van de loterij.
