— Gaan we vandaag nog eten? — Vader stommelde de keuken in en plofte neer op een kruk aan tafel. De poten krasten akelig over de tegels. Moeder zweeg, en in haar kamer verstrakte Lieke.
— Spreek ik tegen wie? Kijk me aan! — snauwde vader en sloeg met zijn vuist op tafel.
Lieke wist dat moeder zich had omgedraaid; haar ogen dropen van angst.
— Wat kijk je? Schiet op met het eten! Een man komt thuis van zijn werk. Ik ken jullie vrouwen, altijd maar kletsen en met je kont kwispelen, — mompelde hij zachter.
Moeder rammelde met het servies, trok gehaast een bord van het rek boven de gootsteen.
— Alweer macaroni? Ik ben het zat, — gromde vader. Ineengedoken in haar kamer wachtte Lieke op het geluid van een gebroken bord. Nee, het bleef stil… Even viel er geen geluid uit de keuken. Lieke liep naar de deur en gluurde naar binnen. Vader zat met zijn rug naar haar toe. Moeder gebaarde: wegwezen. Lieke verdween uit de deuropening alsof ze er nooit was geweest. Ze sloot zich op in haar kamer en boog zich over haar schoolboek, maar na elke zin stopte ze en luisterde. Het leek rustig. Vandaag was vader tam. Toen hoorde ze hem langs haar deur schuifelen naar de slaapkamer, iets mompelend, en daar werd het stil.
Ze hoorde dit bijna elke dag. Aan de geluiden wist ze wat er in de keuken gebeurde. Vader had geen vaste baan; hij hield het nergens lang vol vanwege het drinken, en nam losse baantjes aan. Als moeder niet thuis was, probeerde Lieke niet alleen met hem in huis te blijven. Ze ging na school naar vriendinnen of zat op de traptreden te wachten tot moeder kwam.
— Hoi. Waarom zit je op de trap? Sleutels vergeten? — Niels bleef voor haar staan. Hij woonde op de vierde verdieping.
— Zoiets, — mompelde ze. Ze schaamde zich dat hij haar op de trap had gezien.
Niels liep verder, klom twee treden omhoog en bleef staan.
— Je wordt koud, je mag niet op betonnen treden zitten. Kom maar mee naar mij.
Lieke antwoordde niet.
— Kom, — zei Niels streng, en ze gehoorzaamde. Hij was een bovenbouwer, en zij was gewend naar ouderen te luisteren.
Niels opende de deur van zijn flat en liet Lieke voorgaan.
— Mam, ik ben thuis! En niet alleen! — riep hij terwijl hij de voordeur dichtdeed.
— Met wie dan? — In de gang verscheen Marijke, Niels’ moeder.
— Dag, — zei Lieke zacht.
— Dag. Lieke, toch?
— Stel je voor, ik kom de trap op en zij zit daar op de treden, — zei Niels terwijl hij zijn jas uittrok.
— Sleutels vergeten? — vroeg Marijke. — Trek uit en was je handen, ik warm de lunch op.
Lieke liep de woonkamer in en keek rond. De flat was hetzelfde als die van hen, maar gezelliger en mooier. De lunch smaakte heerlijk, ook al was het gewone kippensoep en macaroni met worstjes.
— Dank u, het was erg lekker, — zei ze.
— Volgende keer niet op de trap zitten, kom meteen naar boven, — zei Marijke. — Afgesproken?
Lieke knikte.
— Dank je, mam. Wij gaan naar mijn kamer. Kom, — Niels stond op en gebaarde. Lieke keek naar Marijke, die goedkeurend knikte.
In Niels’ kamer was Lieke verbaasd: opgeruimd, geen spullen slingerden rond, schoon. Aan de muur hingen posters van bekende bands en kleurrijke racefietsen.
— Houd je van racen? — vroeg ze.
— Niet echt, de posters zijn gewoon mooi.
— Ik heb geen computer. Nou ja, wel, maar mijn vader heeft de monitor kapotgeslagen. Geen geld voor een nieuwe.
— Ik heb een tablet, wil je die lenen? — bood Niels meteen aan.
— Nee, als mijn vader het ziet, verkoopt hij het.
— Kom dan naar mij om te studeren wanneer je wilt.
— En jij, weet je al wat je na school gaat doen? — Lieke raakte een modelvliegtuig aan. — Heb je dit zelf gemaakt?
— Natuurlijk. Ik wil naar de luchtvaartschool.
— Word je piloot?
— Nee, vliegtuigen ontwerpen, — glimlachte hij neerbuigend.
Alle meisjes in haar klas vonden hem leuk. Een knapperd. Morgen zou ze op school vertellen dat ze bij Niels van den Berg thuis was geweest, dan zouden ze jaloers zijn.
De tijd vloog voorbij. Lieke keek op haar horloge en schoot overeind.
— Ik moet gaan, mama is vast al thuis.
Ze wilde niet weg, maar ze wilde ook niet te veel van de gastvrijheid profiteren. Niels liep met haar mee naar de gang.
— Kom langs, ga niet op de trap zitten, — zei hij bij het afscheid.
Lieke ging haar eigen flat binnen en zag moeders jas aan de kapstok. Uit de keuken kwam gerinkel – moeder maakte het avondeten.
— Waar kom jij zo laat vandaan? — keek ze om de hoek.
— Ik was op de vierde, bij nummer vijftien.
— Je moet niet bij vreemden aanbellen. Wat denken de mensen wel? Ga je mee-eten?
— Nee, tante Marijke heeft me al gegeten gegeven. Ik ga huiswerk maken. Is hij thuis? — Hoor je niet? Hij snurkt als een stoomtrein. En waar heeft hij het geld vandaan? Weer dronken, — zuchtte moeder.
Vanaf die dag kwam Lieke vaak bij Niels. Als ze hem in de pauze tegenkwam, knikte ze en werd verlegen rood. Hij groette en liep door.
Soms was Niels niet thuis; hij zat ’s avonds in de sportclub. Dan vertelde tante Marijke over haar zoon, over haar man die een paar jaar geleden was overleden.
Winter werd lente, het werd zomer. Lieke ging niet meer naar boven, maar hing met vriendinnen rond of zat op een bankje bij het huis.
— Waarom kom je niet meer langs? — vroeg Niels op een dag op straat. Lieke haalde haar schouders op.
— Heb je al examen gedaan? Wanneer ga je studeren?
— Ik ga niet weg. Ik blijf hier, bij de hogeschool. Ik wil mijn moeder niet alleen laten.
— Wat goed! — zei Lieke blij.
Maar in de herfst ging ze een keer langs, zogenaamd omdat ze een som niet snapte. Toch lukte het praten niet meer zoals vroeger. Lieke schaamde zich voor Niels, voelde zich ongemakkelijk. Hij was veranderd, volwassener geworden, nog knapper.
Die winter stierf vader, aan goedkope wodka. Moeder huilde niet eens op de begrafenis, maar Lieke had medelijden met hem. Nu hoefde ze niet meer op moeder te wachten, was er geen reden meer om naar Niels te gaan.
Moeder schrok nog lang van de bel, en angst flitste in haar ogen.
— Mam, wat is er? Hij is er niet, — zei Lieke.
— Gewoonte, — antwoordde moeder.
Lieke zat in de zesde klas. Op een avond stond ze bij het raam en wachtte op Niels.
— Waarom zit je in het donker? Sta je weer naar Niels te kijken? — Moeder kwam binnen deed het licht aan.
— Ik kijk gewoon naar buiten, — zei Lieke boos, betrapt.
— Hij is volwassen, hij heeft een vriendin. Een mooie. Leer liever je huiswerk, — zuchtte moeder.
Niels had een vriendin! Haar hart brak van verdriet en jaloezie. Ze had het meisje nog nooit gezien, maar haatte haar al. Op een dag botste ze bij de flat op hen.
— Lieke? Hoi, waarom kom je niet langs? — vroeg Niels vriendelijk. Zijn vriendin stond naast hem en keek met een ijzige blik naar Lieke. Door haar lengte keek ze op haar neer, minachtend, als op een muis. Niels was ook lang, maar hij keek anders naar Lieke.
— In welke klas zit je nu?
— Eindexamen.
— Wat vliegt de tijd. Je bent mooier geworden, volwassener, ik herken je bijna niet. Wat ga je studeren?
— Niels, kom. — De vriendin trok ongeduldig aan zijn arm.
— Doei, succes! — zei Niels, en ze liepen gearmd weg.
Lieke keek hen lang na. *Koud als een vis, met ijspegels in plaats van ogen,* dacht ze kwaad. *Natuurlijk, de bijnaam Sneeuwkoningin past beter, maar dat is te veel eer.* In gedachten noemde ze haar Vis.
De tijd ging verder. Lieke haalde haar eindexamen en ging naar de medische school. Niels studeerde af, vond een baan en kocht al snel een auto. Lieke leerde het geluid van de motor herkennen, ze vloog naar het raam als hij voor de deur stopte.
Op een dag kwam Lieke van school en zag tante Marijke in de tuin. Ze liep langzaam met een stok, zichtbaar mank.
— Dag tante Marijke, — groette Lieke. — Wat is er met u, waarom hinkt u?
— Mijn been doet zo’n pijn, ik kan er niet meer tegen. De dokter zegt dat ik geopereerd moet worden, een kunstgewricht, maar ik ben bang, — klaagde Marijke.
— Zeg maar wat ik moet halen, ik ga wel naar de winkel, geen probleem, — bood Lieke meteen aan.
— Alsjeblieft, Niels is nooit thuis…
Zo begon Lieke weer bij Niels te komen, al zag ze hem zelden. Ze boodschappen deed, hielp met schoonmaken voor zijn moeder.
Op een dag werd ze dapper en vroeg naar Niels’ vriendin.
— Vera is natuurlijk een mooi meisje, maar verschrikkelijk gemaakt. Ze zwijgt altijd, je weet niet hoe je haar moet benaderen. Ze voelt niet als familie. Jij wel. Zo’n bruid wil ik niet voor mijn zoon, — zuchtte Marijke. — En waarom vraag je dat? Ben je soms verliefd op hem?
Lieke sloeg haar ogen neer.
— Treur niet. Was je ouder, ik zou geen betere vrouw voor Niels weten. Je vindt nog wel je liefde.
— Ik heb geen andere liefde nodig, — fluisterde Lieke en rende weg.
Op een dag belde ze aan bij Marijke om te vragen wat ze moest kopen. Vis deed open.
— Wat moet je? — vroeg ze onvriendelijk.
— Ik kom voor tante Marijke…
— Ze is er niet. Niels heeft haar naar het ziekenhuis gebracht.
Vis leek haar kin expres te heffen om op Lieke neer te kijken.
— Waarom blijf jij hier maar komen? — Vis liet haar ijzige ogen glinsteren.
— Ik kom niet zomaar, ik help tante Marijke, ik doe boodschappen.
— Hulp, ja. Kom niet meer. Als er iets nodig is, help ik wel. Wij gaan trouwen, Niels en ik, en dan wonen we hier. Ga weg, anders verdwijnen er spullen als jij komt, — zei Vis grof.
— Welke spullen? — vlamde Lieke op.
— Een ring. Ik had hem op de wastafel in de badkamer gelegd. Later was hij weg. Jij hebt hem gepakt, wie anders?
— Ik kom nooit verder dan de gang, — riep Lieke woedend.
— Geen idee. Misschien ben je geweest toen ik er niet was. Geef hem maar terug, anders bel ik de politie. — Vis boog voorover, haar boze ijzige ogen vlakbij. Lieke deinsde achteruit.
— Ik heb je ring niet!
— Bewijs het maar. — Vis deed een stap naar voren, de ogen kwamen dichterbij. Lieke kon het niet verdragen, draaide zich om, rukte de deur open en botste tegen Niels.
— Waarom praten jullie zo hard? De hele trap hoort het. — Niels keek van Lieke naar Vis. Lieke keek ook om.
Vis richtte zich op en glimlachte lief naar Niels.
— Ben je al terug? — vroeg ze alsof er niets aan de hand was.
Lieke wilde wegrennen, maar Niels pakte haar arm.
— Wat is er gebeurd?
— Ze… ze beschuldigt me dat ik haar ring heb gestolen. Ik heb niks gepakt, ik ben niet eens in de badkamer geweest.
— Welke ring? — Niels hield Lieke stevig vast en keek naar Vis.
— Met een roze steentje. Ik denk dat ik hem kwijt ben, weet niet waar ik hem heb gelaten. Ik vroeg of ze hem had gezien, — zei Vis met honingzoete stem.
— Ze liegt! Ze zei dat ik hem had, ze wilde de politie bellen. — Lieke rukte haar arm los en rende de trap af. De tranen verstikten haar.
— Ga allebei naar de hel! — riep Lieke wanhopig terwijl ze haar eigen flat binnenstormde en de deur dichtsmeet.
— Wat is er? — Moeder keek de gang in.
— Mam! — Lieke viel haar in de armen en vertelde alles.
— Die ring komt wel weer tevoorschijn, hull maar niet. Niels regelt het wel, — stelde moeder haar gerust.
De volgende dag kwam Niels zelf. Moeder was niet thuis.
— We moeten praten, — zei hij.
Lieke liet hem in haar kamer. Toen hij een foto van zichzelf op de secretaire zag, grinnikte hij. Lieke was die foto vergeten. Ze bloosde en sloeg haar ogen neer.
— Gestolen bij mij? En dan zeggen dat je niet steelt? — Lieke raakte in verwarring en werd nog roder.
— Ach, ik heb hem niet nodig. Ik kom mijn excuses aanbieden. De ring is gevonden.
— Waar?
— Doet er wat toe? — Nu keek Niels weg.
— Ja, het doet er toe. Ze beschuldigde me van diefstal. Vind je dat prettig? — Liekes stem trilde van gekwetstheid.
Niels pakte haar bij de schouders.
— Lieke, sorry. Ik heb geen seconde geloofd dat jij hem had. Echt. Vera vond het niet leuk dat je zo vaak bij ons kwam, dus bedacht ze dit om je weg te jagen. De ring… viel uit haar jaszak toen ze hem liet vallen.
— En jij vergeeft haar? Stel dat ze je moeder beschuldigt van diefstal? Van haar kun je alles verwachten. Die Vis is kil!
— Hou op! Ze is gewoon jaloers. — Niels keek streng en liet haar schouders los.
— Niels! Zie je dan niks?
— Wat zou ik moeten zien? — Niels keek haar spijtig aan. Het was duidelijk dat hij het gesprek zat was.
— Ik hou van je! — flapte Lieke eruit en schrok zelf van haar durf. — Al sinds de brugklas. Niels, trouw niet met haar, alsjeblieft. — Tranen trilden in haar ogen, Niels’ gezicht vervaagde.
— Lieke, hull je? Er komt geen bruiloft. We zijn uit elkaar.
— Echt waar? — Lieke knipperde, en de tranen rolden over haar wangen.
— Stom kind. — Niels trok haar tegen zich aan. — Mijn moeder wordt volgende week uit het ziekenhuis ontslagen. Ga jij bij haar langs, help haar als het nodig is.
— Natuurlijk! Dat hoef je niet te vragen.
Niels vertrok, somber en nadenkend, maar Lieke sprong bijna van blijdschap. Geen bruiloft!
Elke dag liep Lieke even bij tante Marijke binnen, deed boodschappen, dweilde de vloer, hielp zelfs met koken. Ze zag Niels niet; hij kwam altijd laat. Ze bracht elke avond op de vierde verdieping door. Moeder schudde alleen maar haar hoofd.
Op een dag botste Lieke op de trap tegen Niels. Hij rook duidelijk naar alcohol.
— Niels, heb je gedronken? — Lieke keek hem met afschuw aan, herinnerde zich haar vader, de angst in moeders ogen…
— En wat dan? — Hij wankelde naar haar toe. Lieke deed een stap terug, haar ogen angstig op Niels gericht. — Lieke, waarom kijk je zo? Wees niet bang, ik word niet zoals jouw vader… — zei hij ineens met een heldere stem.
Op zaterdag kwam hij bij Lieke met een bos bloemen en nodigde haar uit voor de film. Wat was ze gelukkig!
Vanaf nu bleef Niels nooit meer ’s avonds weg; hij haastte zich naar huis, waar Lieke met zijn moeder op hem wachtte. Hij dronk niet meer. Ze gingen vaak naar de film, wandelden, zaten in zijn kamer te zoenen…
Lieke’s liefde had Niels’ hart gesmolten.
— Geluk voor jullie, kinderen. Doe haar geen pijn, Niels, — zei moeder toen hij Lieke ten huwelijk vroeg.
— Ik beloof dat ik haar nooit pijn zal doen… Lieke vlijde zich tegen hem aan, als een dun boompje tegen een hoge eik.
