— Gaan we vandaag nog eten? – Bert plofte neer op een kruk aan de keukentafel. De poten schraapten onaangenaam over de tegelvloer. Saskia zweeg, en Fenna verstijfde in haar kamer.
— Met wie praat ik? Kijk me aan! – snauwde Bert en sloeg met zijn vuist op tafel. Fenna wist dat haar moeder zich omdraaide, angst druipende uit haar ogen.
— Wat staar je? Geef me te eten! Man komt thuis van zijn werk. Ik ken jullie vrouwen wel, alleen maar kletsen en met je kont wiebelen, – mompelde hij zachter.
Saskia rommelde met het servies, haastig een bord uit het bovenrek naast de gootsteen.
— Alweer pasta? Ik ben het zat, – blafte Bert. Fenna kroop ineen op haar kamer, wachtend op het geluid van een gebroken bord. Nee, het bleef stil… Even was er niets uit de keuken te horen. Fenna liep naar de keuken en gluurde naar binnen. Bert zat met zijn rug naar haar toe. Saskia gebaarde met haar hand – verdwijn. Fenna verdween uit de deuropening alsof ze er nooit was geweest. Ze sloot zich op in haar kamer, boog zich over haar schoolboeken, maar na elke zin stopte ze en luisterde. Leek rustig. Vandaag deed Bert redelijk kalm. Even later hoorde ze hem langs haar deur naar de slaapkamer lopen, iets mompelend, en werd het stil.
Ze hoorde dit bijna elke dag. Aan de geluiden kon ze afleiden wat er in de keuken gebeurde. Bert had geen vaste baan, hield het nergens lang vol door het drinken. Hij hing er maar een beetje bij. Als Saskia niet thuis was, probeerde Fenna niet alleen met hem in de flat te blijven – ze ging naar vriendinnen of zat op de trap te wachten tot haar moeder kwam.
— Hoi. Waarom zit je op de trap? Sleutels vergeten? – Niels bleef voor haar staan. Hij woonde op de vijfde verdieping.
— Zoiets, – bromde ze. Schaamte knaagde dat hij haar op de trap had gezien.
Niels liep door, ging twee treden hoger en stopte.
— Je wordt koud, je mag niet op betonnen treden zitten. Kom mee naar boven.
Fenna antwoordde niet.
— Kom, – zei hij streng, en ze gehoorzaamde. Hij was een bovenbouwer, en zij was gewend naar ouderen te luisteren.
Niels opende de deur van zijn flat en liet haar voorgaan.
— Ma, ik ben thuis. En niet alleen! – riep hij, de deur achter zich dicht trekkend.
— Met wie dan? – Marijke kwam de gang in, Niels’ moeder.
— Dag, – fluisterde Fenna.
— Dag. Fenna, toch?
— Stel je voor, ik loop de trap op en zij zit op de treden, – zei Niels terwijl hij zijn jas uittrok.
— Sleutels vergeten? – vroeg Marijke. – Doe je jas uit en was je handen, ik warm de lunch op.
Fenna liep de kamer in en keek rond. De flat was hetzelfde als die van hen, maar gezelliger, mooier. De lunch smaakte heerlijk, al was het maar gewone kippensoep en pasta met worstjes.
— Dank u, het was heel lekker, – zei ze.
— Volgende keer niet op de trap gaan zitten, kom meteen naar ons, – zei Marijke. – Afgesproken?
Fenna knikte.
— Dank je, ma. Wij gaan naar mijn kamer. Kom, – Niels stond op en gebaarde. Fenna keek naar Marijke. Die knikte.
Toen ze Niels’ kamer binnenkwam, verbaasde ze zich: opgeruimd, geen rommel, schoon, posters van bekende bands en kleurrijke motoren aan de muur.
— Hou je van racen? – vroeg ze.
— Niet echt, de posters zijn gewoon mooi.
— Ik heb geen computer. Nou ja, wel een monitor, maar die heeft mijn vader kapotgeslagen. Geen geld voor een nieuwe.
— Ik heb een tablet. Wil je die lenen? – bood Niels meteen aan.
— Nee, als mijn vader het ziet, verkoopt hij het.
— Dan kom je hier om te studeren, wanneer je wilt.
— Weet je al waar je na school naartoe gaat? – Fenna raakte een modelvliegtuigje aan. – Zelf gemaakt?
— Natuurlijk. Ik wil naar de luchtvaartopleiding.
— Word je piloot?
— Nee, vliegtuigen ontwerpen, – glimlachte hij neerbuigend.
Alle meiden uit haar klas vonden hem leuk. Een knapperd. Morgen op school zou ze vertellen dat ze bij Niels was geweest, dan zouden ze jaloers zijn.
De tijd vloog voorbij met praten. Fenna keek op de klok en schoot overeind.
— Ik moet gaan, mama is waarschijnlijk al thuis.
Ze wilde niet weg, maar ook niet te veel misbruik maken van de gastvrijheid. Niels liep mee naar de gang.
— Kom langs, ga niet op de trap zitten, – zei hij bij het afscheid.
Fenna ging haar eigen flat binnen en zag de jas van haar moeder aan de kapstok. Uit de keuken klonk gerinkel – Saskia was het avondeten aan het bereiden.
— Waar kom jij zo laat vandaan? – keek ze om.
— Ik was op de vijfde, in nummer vijftien.
— Je moet niet bij vreemde mensen aanbellen. Wat denken ze wel van ons? Wil je avondeten?
— Nee, tante Marijke heeft me al gegeven. Ik ga huiswerk maken. Is hij thuis? – Hoor je niet? Hij snurkt als een stoomtrein. Waar heeft hij het geld vandaan? Weer dronken, – zuchtte Saskia.
Vanaf die dag was Fenna vaak bij Niels. Als ze hem in de pauze tegenkwam, knikte ze en bloosde verlegen. Hij groette en liep door.
Soms was Niels niet thuis – ’s avonds zat hij in de sportschool. Dan vertelde tante Marijke over haar zoon, over haar man die een paar jaar geleden was overleden.
Winter werd lente, zomer brak aan. Fenna ging niet meer naar boven, hing met vriendinnen of zat op een bankje voor het flatgebouw.
— Waarom kom je niet langs? – vroeg Niels op een dag op straat. Fenna haalde haar schouders op.
— Heb je examens al gehad? Wanneer ga je studeren?
— Ik ga niet weg. Ik blijf hier, bij de hogeschool. Wil mijn moeder niet alleen laten.
— Geweldig! – riep Fenna blij.
In de herfst liep ze een keer naar hem toe, zogenaamd met een lastige som. Maar het praten ging niet meer zoals vroeger. Fenna was verlegen, voelde zich ongemakkelijk. Niels was veranderd, ouder, nog knapper geworden.
Die winter stierf Bert, aan goedkope wodka. Saskia huilde niet, zelfs niet op de begrafenis, maar Fenna had medelijden met hem. Nu hoefde ze niet meer op haar moeder te wachten, had ze geen reden meer om naar Niels te gaan.
Saskia schrok nog lang van de telefoon, angst flikkerde in haar ogen.
— Ma, wat is er? Hij is er niet, – zei Fenna.
— Gewoonte, – antwoordde Saskia.
Fenna zat in de zesde klas. Op een avond stond ze bij het raam, wachtend op Niels.
— Waarom sta je in het donker? Sta je weer naar Niels te loeren? – Saskia kwam binnen en knipte het licht aan.
— Ik kijk gewoon uit het raam, – antwoordde Fenna boos, betrapt.
— Hij is volwassen, heeft een vriendin. Mooi meisje. Ga liever je huiswerk maken, – zuchtte Saskia.
Niels had een vriendin! Fenna’s hart brak van jaloezie en verdriet. Ze had haar nooit gezien, maar haatte haar al. Toen kwam ze hen een keer tegen in de voortuin.
— Fen? Hoi, waarom kom je niet langs? – vroeg Niels vriendelijk. Zijn vriendin stond naast hem en keek met een ijzige blik op Fenna neer. Vanwege haar lengte keek ze op haar neer, minachtend, als op een muis. Niels was ook lang, maar hij keek anders naar Fenna.
— In welke klas zit je nu?
— Eindexamenklas.
— Hoe snel de tijd gaat. Je bent mooier geworden, volwassener, ik herken je bijna niet. Waar ga je naartoe?
— Niels, kom, – trok de vriendin ongeduldig aan zijn arm.
— Doei, succes! – zei Niels, en ze liepen gearmd weg.
Fenna keek hen lang na. *‘Koud als een vis, met ogen van ijs,’* dacht ze boos. *‘Natuurlijk, de Sneeuwkoningin past beter, maar dat is te veel eer.’* Ze noemde haar in gedachten Vissie.
De tijd ging verder. Fenna haalde haar diploma en ging geneeskunde studeren. Niels studeerde af, vond werk, kocht al snel een auto. Fenna leerde het geluid van de motor herkennen, rende naar het raam als hij voor de deur parkeerde.
Op een dag liep Fenna van de universiteit naar huis en zag tante Marijke in de voortuin. Ze liep langzaam met een stok, hinkte duidelijk.
— Dag, tante Marijke, – groette Fenna. – Wat is er met u? Waarom hinkt u?
— Mijn been doet pijn, ondraaglijk. De dokter zegt dat ik een kunstgewricht moet laten plaatsen, maar ik ben bang, – klaagde Marijke.
— Zegt u maar wat ik moet halen, ik ga wel naar de winkel, geen moeite, – bood Fenna meteen aan.
— Doe dat, Niels is nooit thuis…
Zo begon Fenna weer bij hen binnen te vallen, al zag ze Niels zelden. Ze deed boodschappen, hielp schoonmaken bij zijn moeder.
Op een dag werd ze dapper en vroeg naar Niels’ vriendin.
— Lara is natuurlijk mooi, maar zo gemaakt. Ze zwijgt altijd, je weet niet hoe je haar moet benaderen. Ze is een vreemde. Jij bent vertrouwd. Zo’n bruid wil ik niet voor mijn zoon, – zuchtte Marijke. – Waarom vraag je dat? Ben je niet verliefd op hem?
Fenna sloeg haar ogen neer.
— Treur niet. Was je ouder geweest, dan had Niels geen betere vrouw kunnen wensen. Je vindt nog wel je liefde.
— Ik hoef geen andere liefde, – fluisterde Fenna en rende weg.
Op een keer wilde ze vragen wat ze moest halen. De deur werd geopend door Vissie.
— Wat moet jij? – vroeg ze onvriendelijk.
— Ik wilde tante Marijke…
— Ze is er niet. Niels heeft haar met de auto naar het ziekenhuis gebracht.
Vissie leek haar kin expres op te tillen, zodat ze op Fenna neer kon kijken.
— Waarom kom jij hier voortdurend? – Vissie’s ijsogen flitsten.
— Ik help tante Marijke, ik ga naar de winkel.
— Zogenaamde hulp. Kom niet meer. Als het nodig is, help ik zelf. Wij gaan trouwen, Niels en ik, en wonen hier. Ga weg, anders verdwijnen er spullen als jij hier bent geweest, – zei Vissie grof.
— Welke spullen? – Fenna vlamde op.
— Een ring. Ik had hem op de wastafel in de badkamer gelegd. Toen ik terugkwam, was hij weg. Jij hebt hem genomen, wie anders?
— Ik kom nooit verder dan de gang! – riep Fenna woedend.
— Dat weet ik niet. Misschien ben je geweest toen ik er niet was. Geef hem terug, anders bel ik de politie. – Vissie boog voorover, haar kille ogen vlakbij. Fenna deinsde achteruit.
— Ik heb je ring niet!
— Bewijs het maar. – Vissie deed een stap, de ijsogen nog dichterbij. Fenna kon het niet meer aan, draaide zich om, rukte de deur open en botste tegen Niels aan.
— Waarom praten jullie zo hard? Het is op de trap te horen. – Niels keek van Fenna naar Vissie. Fenna keek ook om.
Vissie richtte zich op en glimlachte lief naar Niels.
— Ben je al terug? – vroeg ze alsof er niets gebeurd was.
Fenna wilde wegrennen, maar Niels greep haar arm.
— Wat is er gebeurd?
— Zíj… Ze heeft me beschuldigd dat ik haar ring heb gepakt. Ik heb niets genomen, ik ben niet eens de badkamer in geweest.
— Welke ring? – Niels hield Fenna’s arm stevig vast en keek naar Vissie.
— Met een roze steentje. Ik denk dat ik hem verloren heb, ik weet niet waar. Ik vroeg of ze hem had gezien, – zei Vissie met honingzoete stem.
— Ze liegt! Ze zei dat ik hem gepakt had, wilde de politie bellen. – Fenna rukte zich los en rende de trap af. Tranen stikten haar.
— Laat me allemaal met rust! – riep ze radeloos, vloog haar flat in en sloeg de deur dicht.
— Wat is er? – Saskia keek de gang in.
— Mam! – Fenna vloog in haar armen en vertelde alles.
— Die ring komt wel boven water, huil niet. Niels regelt het wel, – stelde Saskia haar huilende dochter gerust.
De volgende dag kwam Niels zelf. Saskia was niet thuis.
— We moeten praten, – zei hij.
Fenna leidde hem naar haar kamer. Toen hij een foto van zichzelf op het secretaire zag staan, grinnikte Niels. Fenna was hem vergeten. Ze bloosde en sloeg haar ogen neer.
— Heb je van mij gestolen? En jij zegt dat je niet steelt. – Fenna raakte in de war en bloosde nog meer.
— Laat maar, ik heb het niet nodig. Ik kom mijn excuses aanbieden. De ring is gevonden.
— Waar?
— Doet dat ertoe? – Nu keek Niels weg.
— Wel degelijk. Ze beschuldigde me van diefstal. Denk je dat ik dat prettig vind? – Fenna’s stem trilde van gekwetstheid.
Niels pakte haar bij haar schouders.
— Fen, sorry. Ik heb geen seconde geloofd dat jij hem had. Eerlijk. Lara vond het niet leuk dat je zo vaak kwam, dus besloot ze je zwart te maken zodat je niet meer zou komen. En de ring… Hij viel uit haar jaszak toen ze haar jas liet vallen.
— En je vergeeft haar? Stel dat ze je moeder beschuldigt? Van haar kun je alles verwachten. Ze is een koude vis!
— Hou op. Ze was gewoon jaloers. – Niels keek streng en liet haar schouders los.
— Niels! Zie je het dan niet?
— Wat zie ik niet? – Niels keek haar aan met spijt. Hij was het gesprek duidelijk beu.
— Ik hou van je! – flapte Fenna eruit, zelf geschrokken van haar durf. – Al sinds de brugklas. Niels, trouw alsjeblieft niet met haar. – Tranen trilden in haar ogen, Niels’ gezicht vervaagde.
— Fen, huil je? Er komt geen bruiloft. We zijn uit elkaar.
— Echt? – Fenna knipperde, en de tranen stroomden over haar wangen.
— Stommerd. – Niels trok haar tegen zich aan. – Mijn moeder wordt volgende week uit het ziekenhuis ontslagen. Kom bij haar langs, help haar als het nodig is.
— Natuurlijk! Hoef je niet te vragen.
Niels vertrok somber en peinzend, maar Fenna sprong bijna van vreugde. Geen bruiloft!
Elke dag rende Fenna naar tante Marijke, deed boodschappen, dweilde, hielp zelfs koken. Niels zag ze niet, hij kwam laat thuis. Ze was elke avond op de vijfde verdieping. Saskia schudde alleen haar hoofd.
Op een dag botste Fenna op Niels op de trap. Hij rook duidelijk naar alcohol.
— Niels, heb je gedronken? – Fenna keek hem met afgrijzen aan, herinneringen aan haar vader, de angst in haar moeders ogen…
— En dan? – Hij slingerde naar haar toe. Fenna deed een stap achteruit, angstig naar hem kijkend. – Fen, waarom kijk je zo? Wees niet bang, ik word niet zoals je vader… – zei hij plotseling met een nuchtere stem.
En op zaterdag kwam hij met een bos bloemen naar Fenna en vroeg haar mee naar de film. Wat was ze gelukkig!
Vanaf die dag bleef Niels ’s avonds niet meer weg, haastte zich naar huis, waar Fenna met zijn moeder op hem wachtte. Hij dronk niet meer. Ze gingen vaak naar de film, wandelden, zaten in zijn kamer en kusten…
Uiteindelijk smolt Fenna’s liefde het hart van Niels.
— Geluk voor jullie, kinderen. Doe haar geen pijn, Niels, – zei Saskia toen hij Fenna ten huwelijk vroeg.
— Ik beloof het. Nooit. – Fenna vlijde zich tegen hem aan, als een dicht boompje tegen een hoge eik.
