— Gaan we vandaag nog eten? – Jan denderde de keuken binnen en plofte neer op een kruk aan tafel. De poten krasten vervelend over de vloer. Anna zweeg, maar Merel spande zich op in haar kamer.
— Met wie praat ik? Kijk me aan! – snauwde hij en sloeg met zijn vuist op tafel.
Merel wist dat haar moeder zich had omgedraaid, angst droop uit haar ogen.
— Waar kijk je naar? Geef me te vreten! Een man komt thuis van zijn werk. Ik ken jullie vrouwen, altijd staan kletsen en met je kont wiegen, – mompelde hij zachter.
Anna rommelde met het servies, haastig een bord van het droogrek boven het aanrecht pakkend.
— Alweer macaroni? Daar heb ik schijt aan, – gromde hij. Merel kroop in elkaar in haar kamer, wachtend op het geluid van een kapot bord. Nee, het bleef stil… Even was er geen geluid uit de keuken. Merel liep naar de deuropening en gluurde. Jan zat met zijn rug naar haar toe. Anna gebaarde: ga weg. Merel verdween als in een rookwolk. Ze sloot zich op in haar kamer en dook in haar schoolboek, maar na elke regel stopte ze en luisterde. Leek rustig. Vanavond deed hij tam. Later hoorde ze hem langs haar deur gaan naar de slaapkamer, iets mompelend, en werd het stil.
Ze hoorde dit bijna elke dag. Aan de geluiden wist ze wat er in de keuken gebeurde. Jan had geen vaste baan; hij hield het nergens lang vol vanwege het zuipen, en leefde van losse klussen. Als Anna niet thuis was, probeerde Merel niet alleen met hem in huis te zijn; ze ging naar vriendinnen of zat op de trappen van het flatje te wachten tot haar moeder kwam.
— Hoi. Waarom zit je op de trap? Sleutels vergeten? – Bas bleef voor haar staan. Hij woonde op de vierde etage.
— Zoiets, – bromde ze. Ze schaamde zich dat hij haar daar had aangetroffen.
Bas liep door, klom twee treden en bleef staan.
— Je wordt koud, je mag niet op betonnen trappen zitten. Kom mee naar boven.
Merel antwoordde niet.
— Kom, – zei hij streng, en ze gehoorzaamde. Hij was een bovenbouwleerling, zij was gewend naar ouderen te luisteren.
Bas opende de deur van hun appartement en liet haar voorgaan.
— Mam, ik ben thuis! En niet alleen! – riep hij, de voordeur dichtslaand.
— Met wie dan? – Maaike, zijn moeder, kwam de gang in.
— Dag mevrouw, – zei Merel zacht.
— Hallo. Jij bent Merel, toch?
— Stel je voor, ik loop de trap op en zij zit op de treden, – zei Bas terwijl hij zijn jas uittrok.
— Sleutels vergeten? – vroeg Maaike. – Trek uit en was je handen, ik warm de lunch op.
Merel liep de kamer in en keek rond. Hetzelfde type flat als thuis, maar gezelliger en mooier. De lunch was heerlijk, ook al was het gewoon kippensoep en macaroni met worstjes.
— Dank u, het was erg lekker, – zei ze.
— Volgende keer niet op de trap zitten, kom meteen naar ons, – zei Maaike. – Afgesproken?
Merel knikte.
— Bedankt, mam. We gaan naar mijn kamer. Kom, – Bas stond op en wenkte. Merel keek naar Maaike, die instemmend knikte.
In Bas’ kamer was ze verrast: opgeruimd, geen rommel, schoon. Posters van bekende bands en kleurrijke motoren aan de muur.
— Houd je van racen? – vroeg ze.
— Niet echt, de posters zijn gewoon mooi.
— Ik heb geen computer. Of beter gezegd, het scherm is kapotgeslagen door mijn vader. Geen geld voor een nieuwe.
— Ik heb een tablet. Wil je die lenen? – meteen bood Bas aan.
— Nee, als mijn vader het ziet, verkoopt hij het.
— Dan kom je hier maar studeren als je moet.
— Weet je al wat je na school gaat doen? – Merel raakte een modelvliegtuig aan. – Zelf gemaakt?
— Ja. Ik wil naar de luchtvaartopleiding.
— Piloot worden?
— Nee, vliegtuigen ontwerpen, – zei hij met een superieur glimlachje.
Hij was populair bij al haar klasgenoten. Knap. Morgen zou ze op school vertellen dat ze bij Bas van der Heijden thuis was geweest, dan zouden ze jaloers zijn.
De tijd vloog. Merel keek op haar horloge en schoot overeind.
— Ik moet gaan, mama is vast al thuis.
Ze wilde niet weg, maar wilde ook niet te veel gebruikmaken van hun gastvrijheid. Bas liep mee naar de gang.
— Kom gerust, blijf niet op de trap zitten, – zei hij bij het afscheid.
Merel ging naar binnen en zag Anna’s jas aan de kapstok. Uit de keuken kwam het geluid van pannen – haar moeder was avondeten aan het maken.
— Waar kom jij zo laat vandaan? – Anna keek de keuken uit.
— Ik was op de vierde, bij de buren.
— Je moet niet bij vreemde mensen rondhangen. Wat denken de buren wel? Wil je avondeten?
— Nee, tante Maaike heeft me te eten gegeven. Ik ga huiswerk maken. Is hij thuis? – Hoor je dat niet? Hij snurkt als een stoomlocomotief. Waar heeft hij het geld vandaan? Weer laveloos, – zuchtte Anna.
Vanaf die dag was Merel vaak bij Bas. Als ze hem in de pauze tegenkwam, knikte ze en werd rood. Hij groette en liep door.
Soms was Bas er niet; hij had ‘s avonds sport. Dan vertelde Maaike over haar zoon, over haar man die een paar jaar geleden was overleden.
Winter werd lente, de zomer kwam. Merel ging niet meer naar Bas, ze liep met vriendinnen of zat op een bankje voor de flat.
— Waarom kom je niet langs? – vroeg Bas eens toen hij haar op straat tegenkwam. Merel haalde haar schouders op.
— Heb je je examens al gehad? Wanneer ga je studeren?
— Ik ga niet weg. Ik studeer hier, aan de hogeschool. Ik wil mijn moeder niet alleen laten.
— Wat goed! – riep Merel blij.
In de herfst ging ze een keer langs, zogenaamd voor hulp bij een som. Maar het praten ging niet meer zoals vroeger. Merel was verlegen met Bas, voelde zich ongemakkelijk. Hij was veranderd, volwassener en nog knapper.
Die winter overleed haar vader, aan zwaar vervalste wodka. Anna huilde niet eens op de begrafenis, maar Merel had toch medelijden met hem. Nu hoefde ze niet meer op haar moeder te wachten, en had ze geen reden meer om naar Bas te gaan.
Anna schrok nog lang van de bel, en in haar ogen flitste angst.
— Mam, wat is er? Hij is er niet, – zei Merel.
— Gewoonte, – antwoordde Anna.
Merel zat in de eindexamenklas. Op een avond stond ze bij het raam en keek uit naar Bas.
— Waarom sta je zonder licht? Niks te verbergen? – Anna kwam binnen en knipte de lamp aan. – Je staat weer op Bas te wachten, hè.
— Ik kijk gewoon naar buiten, – zei Merel boos, betrapt.
— Hij is volwassen, heeft een vriendin. Een knappe. Ga liever je huiswerk maken, – zuchtte Anna.
Bas heeft een vriendin! Haar hart brak van jaloezie en verdriet. Ze had haar nog nooit gezien, maar haatte haar al. Tot ze op een dag bij de flat botsten.
— Merel? Hoi, waarom kom je niet langs? – vroeg Bas vriendelijk. Zijn vriendin stond naast hem en keek met een ijzige blik op Merel neer. Door haar lengte keek ze neerbuigend, minachtend, als op een muis. Bas was ook lang, maar hij keek anders naar Merel.
— In welke klas zit je nu?
— Laatste jaar.
— Hoe vliegt de tijd. Je ziet er goed uit, volwassener, ik herken je bijna niet. Wat ga je doen na school?
— Bas, kom, – de vriendin trok ongeduldig aan zijn arm.
— Doei, succes! – zei Bas, en ze liepen gearmd weg.
Merel keek hen na. ‘Koud als een vis, ogen als ijspegels,’ dacht ze kwaad. ‘De Sneeuwkoningin zou te veel eer zijn.’ Ze noemde haar in gedachten ‘Visje’.
De tijd verstreek, Merel haalde haar diploma en ging naar de medische opleiding. Bas studeerde af, vond werk en kocht al snel een auto. Merel leerde het geluid van de motor herkennen en vloog naar het raam als hij het parkeerterrein opreed.
Op een dag liep Merel uit de opleiding en zag Maaike in de tuin van de flat. Ze liep langzaam met een stok, duidelijk hinkend.
— Dag tante Maaike, – groette Merel. – Wat is er met u, waarom loopt u mank?
— Mijn been, ik kan er haast niet op staan. De dokter zegt dat ik een kunstgewricht moet, een operatie, maar ik durf niet, – klaagde Maaike.
— Zegt u maar wat ik voor u kan halen uit de winkel, het is geen moeite, – bood Merel meteen aan.
— Ja, doe maar. Bas is nooit thuis…
Zo kwam Merel weer geregeld bij Maaike, al zag ze Bas zelden. Ze deed boodschappen, hielp met schoonmaken.
Op een keer werd ze dapper en vroeg naar Bas’ vriendin.
— Lotte is natuurlijk een mooie meid, maar zo gemaakt. Altijd stil, je weet niet hoe je haar moet benaderen. Ze is zo afstandelijk. Jij bent vertrouwd. Zo’n schoondochter wil ik niet voor mijn zoon, – zuchtte Maaike. – Waarom vraag je dat? Ben je soms verliefd op hem?
Merel sloeg haar ogen neer.
— Treur niet. Was je een paar jaar ouder, dan was jij de beste vrouw voor Bas. Je vindt nog wel je ware liefde.
— Ik heb geen andere liefde nodig, – zei Merel zacht en rende weg.
Op een dag ging ze naar Maaike om te vragen wat ze nodig had. Visje deed open.
— Wat moet je? – vroeg ze onvriendelijk.
— Ik kwam voor tante Maaike…
— Ze is er niet. Bas heeft haar met de auto naar het ziekenhuis gebracht.
Visje leek expres haar kin omhoog te steken om op Merel neer te kijken.
— Waarom kom je hier steeds? – Visjes ijsblik flitste.
— Ik help tante Maaike, doe boodschappen.
— Nou, een mooie hulp. Kom maar niet meer. Als er iets nodig is, help ik wel. Bas en ik gaan trouwen en wonen hier straks. Ga weg, want er verdwijnen spullen na jou, – zei Visje bot.
— Welke spullen? – Merel werd rood.
— Een ring. Ik had hem op de wastafel in de badkamer gelegd. Later was hij weg. Jij hebt hem gepakt, wie anders?
— Ik kom nooit verder dan de gang! – riep Merel verontwaardigd.
— Weet ik veel, misschien ben je wel geweest toen ik er niet was. Doe maar liever netjes teruggeven, anders bel ik de politie. – Visje stapte naar voren, boog haar hoofd. De boze ijsogen kwamen heel dichtbij. Merel deinsde achteruit.
— Ik heb je ring niet!
— Bewijs het maar. – Visje deed nog een stap, de ijsogen vlakbij. Merel hield het niet meer, draaide zich om, rukte de deur open en botste tegen Bas.
— Waarom staan jullie zo te schreeuwen? Je hoort het op de trap, – Bas keek van Merel naar Visje. Merel keek ook om.
Visje richtte zich op en glimlachte lief naar Bas.
— Ben je al terug? – vroeg ze alsof er niets aan de hand was.
Merel wilde wegrennen, maar Bas greep haar arm.
— Wat is er gebeurd?
— Ze… Ze beschuldigt me dat ik haar ring heb gepakt. Ik heb niks genomen, ik ben niet eens in de badkamer geweest.
— Welke ring? – Bas hield Merel stevig vast en keek naar Visje.
— Met een roze steen. Ik ben hem kwijt, weet niet waar. Ik vroeg of ze hem had gezien, – zei Visje met honingzoete stem.
— Ze liegt! Ze zei dat ik hem had gestolen, en wilde de politie bellen. – Merel rukte haar arm los en rende de trap af. Tranen stroomden.
— Stik allebei! – riep ze vertwijfeld, vloog haar eigen flat binnen en smeet de deur dicht.
— Wat is er? – Anna kwam de gang in.
— Mam! – Merel viel om haar nek en vertelde alles.
— De ring komt wel boven water. Bas redt het wel, – suste Anna.
De volgende dag kwam Bas zelf. Anna was niet thuis.
— We moeten praten, – zei hij.
Merel leidde hem naar haar kamer. Hij zag een foto van zichzelf op de secretaire en grinnikte. Merel was hem vergeten. Ze werd vuurrood en sloeg haar ogen neer.
— Stal je die ook? En dan zeggen dat je niet steelt? – Merel bloosde nog dieper.
— Grapje, ik mis hem niet. Ik kom mijn excuses aanbieden. De ring is terecht.
— Waar?
— Doet er niet toe, – Bas keek nu weg.
— Wel degelijk. Ze heeft me van diefstal beschuldigd. Denk je dat dat leuk is? – Merels stem trilde.
Bas pakte haar bij de schouders.
— Merel, sorry. Ik heb geen seconde geloofd dat je hem had. Echt. Lotte vond het vervelend dat je vaak bij ons kwam, dus besloot ze je te belasteren zodat je niet meer zou komen. De ring… viel uit haar jaszak toen ze haar jas liet vallen.
— En je vergeeft haar? Als ze jouw moeder van diefstal beschuldigt? Van haar kun je alles verwachten. Ze is een koude vis!
— Houd op! Ze was gewoon jaloers. – Bas keek streng en liet haar los.
— Bas! Zie je het dan niet?
— Wat zie ik niet? – Bas keek haar spijtig aan. Hij was het zat.
— Ik hou van je! – flapte Merel eruit, zelf geschrokken van haar durf. – Al sinds de brugklas. Bas, trouw niet met haar, alsjeblieft. – Tranen blonken in haar ogen, zijn gezicht vervaagde.
— Merel, hull je nou? Er is geen bruiloft. We zijn uit elkaar.
— Echt waar? – Ze knipperde, tranen rolden over haar wangen.
— Stom kind. – Bas trok haar tegen zich aan. – Mijn moeder wordt over een week uit het ziekenhuis ontslagen. Ga af en toe bij haar langs, help haar.
— Natuurlijk! Dat hoef je niet te vragen.
Bas vertrok, somber en peinzend, maar Merel huppelde bijna van geluk. Geen bruiloft!
Elke dag ging Merel naar Maaike, deed boodschappen, dweilde de vloer, hielp zelfs met koken. Ze zag Bas niet – hij kwam laat thuis. Alle avonden bracht ze door op de vierde etage. Anna schudde alleen haar hoofd.
Op een dag botste Merel in de trap tegen Bas. Hij rook duidelijk naar alcohol.
— Bas, heb je gedronken? – Merel keek hem met afschuw aan, herinneringen aan haar vader, de angst in haar moeders ogen…
— En wat dan? – Hij zwenkte naar haar toe. Merel deed een stap achteruit, haar ogen vol angst. – Merel, waarom kijk je zo? Wees niet bang, ik word niet zoals jouw vader… – zei hij plotseling met een nuchtere stem.
Op zaterdag kwam hij met een bos bloemen bij Merel aan de deur en nodigde haar uit voor de film. Wat was ze gelukkig!
Vanaf dat moment haastte Bas zich ‘s avonds naar huis, waar Merel met zijn moeder op hem wachtte. Hij dronk niet meer. Ze gingen vaak naar de film, wandelden of zaten in zijn kamer te zoenen…
Uiteindelijk smolt Merels liefde Bas’ hart.
— Geluk voor jullie, kinderen. Doe haar geen verdriet, Bas, – zei Anna toen hij Merel ten huwelijk vroeg.
— Ik beloof het, nooit. – Merel vleide zich tegen hem aan, als een jonge boom tegen een hoge eik.
