Lieke snapte niet meteen wie er daar langs de weg schuifelde. Ze parkeerde haar autootje en rende naar het wezen dat wanhopig hulp nodig had…
Toen ze dichterbij kwam, moest ze bijna huilen van medelijden. Voor haar stond, wankelend op zijn pootjes, een uitgeputte kat. Ze kon nog niet eens zien welke kleur hij had, want het beest was helemaal onder de viezigheid. Maar het ergste was dat hij niet goed kon kijken of ademen – er zat een afgeknipt plastic flesje om zijn kop.
„Wie heeft dit bij jou geflikt?” schrok ze, terwijl ze het arme dier voorzichtig optilde. Het voelde aan als een veertje. De kat probeerde nog een keer te spartelen, maar het ging niet, en hij hing als een dweil in haar handen.
„Arjen, ben je aan het werk? Ik heb je keihard nodig. Wacht!” riep ze in haar telefoon en scheurde weg naar de dierenkliniek waar haar vriend werkte.
De volgende twee uur vochten Arjen en zijn collega’s voor het leven van het beestje. Lieke zat stil op de gang te luisteren.
„Nou, ik kan je vertellen: deze kater heeft enorm geboft dat hij jou tegenkwam. Nog een uurtje later en we hadden niks meer kunnen doen. Laat hem maar hier vannacht. Ik heb nachtdienst en ik hou hem in de gaten,” zei de jongen met een glimlach.
„Arjen, dank je wel. Zonder jou wist ik het echt niet…” begon Lieke en ze barstte in tranen uit, met haar hoofd tegen zijn schouder.
Arjen aaide haar over haar haren: „Komt allemaal goed, Lieke, weet je nog hoe het vroeger ging?” Hij knipoogde naar zijn beste vriendin.
Lieke glimlachte door haar tranen heen. Ze kenden elkaar al jaren. Arjen had haar zo vaak uit de brand geholpen. Sinds haar kindertijd wist ze: als Arjen er is, komt alles goed.
„Ga naar huis, anders wordt je moeder weer kwaad,” zei hij bezorgd.
Lieke knikte en liep snel naar de uitgang. Arjen keek haar teder na…
***
Arjens zorgen waren niet voor niets. Hij was de buurjongen van Lieke en kende haar familie. Haar ouders hadden al jaren een alcoholprobleem. Vorig jaar was haar vader overleden. Liekes moeder was ontroostbaar. Ze verloor steeds meer grip en haalde haar frustraties op haar dochter uit.
Arjen had altijd een beetje medelijden met het knappe meisje met de rode haren en sproeten. Hij was drie jaar ouder dan Lieke en had meteen de rol van beschermengel op zich genomen – tegen pestkoppen en meiden die haar uitlachten. Lieke nam zijn hulp altijd dankbaar aan.
Anders dan haar ouders, wilde zij iets van haar leven maken. Ze haalde een vwo-diploma met een acht voor Engels en wist dat ze hard moest knokken om een goede opleiding te krijgen. Inmiddels zat ze in haar derde jaar van de studie Toegepaste Taalwetenschap.
Arjen was trots op haar. Hij was zelf net afgestudeerd als dierenarts, hield van zijn werk, maar vond dat vreemde talen leren toch een stuk pittiger was.
Lieke combineerde studeren met een bijbaantje als koerier in een aftandse auto die ze van haar vader had geërfd.
„Ik ben thuis!” riep Lieke vanuit de gang.
Als antwoord klonk een regelmatig gesnurk. De geur van goedkope wijn hing in de kamer. Haar moeder lag op de bank, met één been over de leuning. Lege flessen rolden over de vloer.
Lieke zuchtte diep, ruimde de troep op en liep naar haar kamer om te leren.
Maar het beeld van die uitgeputte kat bleef maar door haar hoofd spoken. Hoe zou het met hem zijn? Ze pakte haar telefoon en stuurde een berichtje naar Arjen…
De arme kat sliep onrustig, met schokjes. In zijn dromen waren de gemeneriken nog in de buurt. Hij kreunde zachtjes van de pijn en zakte weer weg in het donker.
„Je komt er wel doorheen, vechter! Voor Lieke. Ze wacht op je en ze wil dat je beter wordt,” fluisterde Arjen, die naast hem zat.
De volgende ochtend opende de kat zijn ogen. Toen hij een mens naast zich zag, probeerde hij weg te rennen. Dat lukte niet. Hij keek Arjen vol afgrijzen aan, met een blik vol pijn.
„Stil maar, kleintje, ik doe je niks,” zei Arjen.
Maar de kat wist wel beter – in deze wereld kon je niemand vertrouwen. Hij wilde grommen, maar er kwam alleen een schor geluid uit zijn keel.
„Het is oké, knapperd,” zei Arjen, terwijl hij de kat voorzichtig bekeek.
De hele week lag het beest in de kliniek. Lieke kwam elke dag op bezoek. De kat schrok in het begin van ieder mens, maar na een tijdje pikte hij Lieke en Arjen eruit en liet hen voorzichtig dichterbij komen.
„Ga je hem toch in huis nemen?” vroeg Arjen.
Hij maakte zich zorgen hoe Liekes moeder zou reageren. Lieke knikte vastberaden, met de kat tegen zich aan gedrukt.
Tot zijn verbazing reageerde de moeder rustig. Ze vroeg alleen schor: „Ik hoef hem niet te voeren, hoop ik?”
Lieke grinnikte. Tineke gaf al haar uitkering uit aan drank. De kat en haar dochter stonden niet op haar prioriteitenlijstje.
„Mam, ik zorg zelf voor hem,” zuchtte Lieke.
„Klinkt als een verstandig mens. Goed zo,” zei haar moeder tevreden. En toen, alsof ze wakker werd: „Hoe heet ie?”
Lieke keek naar de grijs-oranje kater en antwoordde: „Rinus.”
„Ja, hij lijkt wel een beetje op een lynx, hè,” lachte Tineke.
En zo gingen ze samenwonen met de kat. Lieke vond het ineens een stuk fijner om thuis te komen, want nu wist ze dat er iemand op haar wachtte…
Rinus vertrouwde Tineke niet. De vrouw maakte hem bang met haar schorre stem en snelle bewegingen, en de lucht van alcohol maakte hem nerveus. Daarom probeerde hij uit haar buurt te blijven als Lieke niet thuis was.
„Wat is ie toch schuw, niet knuffelig,” mopperde haar moeder.
Lieke haalde haar schouders op en probeerde er niet op in te gaan.
Als Arjen op bezoek kwam, kroop Rinus voorzichtig tevoorschijn. Dan wreef hij langs zijn benen. Hij herinnerde zich de jongen nog goed en was hem dankbaar voor zijn redding.
Arjen vertelde Lieke dat Rinus ongeveer vier jaar oud was, maar dat hij veel had meegemaakt. Hij miste een paar tanden, had problemen met een poot en zijn hart.
„Te veel stress, zoals bijvoorbeeld een vliegreis, is gevaarlijk voor zijn gezondheid,” zei Arjen.
„Ach, en we wouden net op vakantie naar de Malediven met Rinus,” lachte Lieke, die best wist dat vliegen er voor hen niet in zat…
Twee jaar later was ze bijna afgestudeerd en droomde ze van een carrière als tolk. Op een dag moest ze een pakket bezorgen bij een groot bedrijf in Amsterdam. De secretaresse nam het aan, en Lieke wilde net weggaan toen er een man uit een kantoor kwam, met een vertwijfeld gezicht.
„Ik weet het even niet. Over een uur heb ik onderhandelingen, en geen fatsoenlijke tolk te vinden!” zuchtte hij.
Lieke keek naar de knappe man. Hij keek toevallig ook haar kant op.
„U bent toevallig geen tolk?” vroeg hij.
De secretaresse deed haar mond open, maar Lieke was haar voor: „Ja, ik ben tolk. Ik spreek Engels en Chinees,” zei ze monter.
Uit haar ooghoek zag ze de secretaresse een blik geven alsof ze een spook zag. Maar Lieke nam de gok…
Zo werd Lieke, na haar afstuderen, aangenomen als persoonlijk assistent van Michiel. Michiel bleek een charmante man van 35 te zijn. Na een paar maanden werd hun relatie meer dan zakelijk. Lieke genoot van zijn aandacht. Hij deed moeite voor haar, gaf bijzondere cadeautjes.
„Wat zie jij er anders uit, meid. Sinds je die baan hebt, ben je veranderd,” zei Arjen.
Lieke glimlachte geheimzinnig. Ze wilde haar geluk niet delen.
„Zeg het nou tegen haar. Hoe lang ga je nog wegkwijnen?” zei Arjens beste vriend Niels.
„Je hebt gelijk. Maar ik ben bang dat ze me niet ziet staan. En dan verpest ik onze vriendschap,” gaf Arjen toe.
„Dit is geen vriendschap, dit is zelfkwelling. Je ziet eruit alsof je een nachtmerrie hebt,” zuchtte Niels.
Arjen wist dat zijn vriend gelijk had…
Het was Arjens verjaardag, en Lieke kwam traditiegetrouw als eerste om hem te feliciteren. Ze klopte op de deur. Arjen stond al klaar.
„Arjen, gefeliciteerd!” zei Lieke terwijl ze binnenkwam.
„Het wordt elk jaar hetzelfde, en toch verandert er nooit iets,” glimlachte Arjens moeder, die hen gadesloeg.
Lieke had zoals altijd zijn favoriete taart gebakken. Ze zaten aan de keukentafel en dronken thee.
„Je bent vandaag zo mysterieus, Arjen. Wat is er?” vroeg Lieke.
„Lieke, ik wilde je al een tijdje iets zeggen…” begon hij, maar ze onderbrak hem: „Wacht, ik moet jou ook iets belangrijks vertellen.”
Arjen verstijfde. Er bloeide hoop in zijn hart.
„Zeg jij maar eerst,” zei hij.
Lieke glimlachte: „Ik heb een baan, dat weet je. En ik ben… verliefd!” zei ze, en ze keek hem recht aan.
Hij schrok even: „Nou eindelijk, Lieke. Wat fijn, want ik ben ook op jou… ” Maar ze onderbrak hem weer: „Hij is zo zorgzaam, best een beetje ouder, maar dat maakt niet uit, toch?”
Arjen dacht na. Het leeftijdsverschil tussen hen was maar drie jaar, dat vond hij nooit een probleem. Hij knikte en luisterde verder, met ingehouden adem.
„Snap je, dit is mijn kans op een gelukkig leven. Michiel gaat over twee maanden naar Londen en hij wil dat ik meega. Maar ik kan Rinus niet meenemen. Jij zei zelf dat zijn hart het niet aankan. En Michiel is allergisch voor katten,” zei ze.
Arjen was met stomheid geslagen. Het voelde alsof er een stoomwals over hem heen was gereden: „Wacht, welke Michiel? Wat heeft allergie met Rinus te maken?” fluisterde hij.
„Arjen, luister je wel? Michiel is mijn baas, en mijn verloofde. We gaan naar Londen. Ik wilde altijd al in het buitenland wonen en werken. Echt een ervaring! Maar Rinus kan niet mee. Ik weet niet wat ik moet doen. Bij mijn moeder kan hij niet blijven, en aan iemand anders geven ook niet – Rinus gaat niet naar vreemden, dat weet je,” zuchtte Lieke.
Arjen zweeg.
„Wat een idioot ben ik,” schoot door zijn hoofd. Hij probeerde zich te herpakken en glimlachte luchtig: „Nou meid, wat een verrassing! Maak je geen zorgen, vriendin. Komt goed, beloofd. Ik neem Rinus wel. Hij kent me. Als jij maar gelukkig bent,” zei hij vrolijk.
Lieke keek in zijn ogen. Die waren opeens verdrietig en dof geworden, terwijl ze net nog straalden.
„Wat wilde jij zeggen?” vroeg ze onzeker.
„O, niks bijzonders. Wat rommel op het werk,” wuifde Arjen weg.
Twee maanden lang bereidde Lieke zich voor op haar vertrek.
Vreemd: hoe dichter de dag naderde, hoe zwaarder haar hart werd. „Ik ben vast bang om mam alleen te laten,” dacht Lieke. Maar diep vanbinnen wist ze dat het niet de echte reden was.
Steeds zag ze die droevige blik van Arjen voor zich. Hoe moest ze zonder hem? Ze waren al zo lang beste vrienden. De laatste tijd begon ze te vermoeden dat hun vriendschap iets meer was geworden…
„Hou op! Ik ga straks met Michiel in Londen wonen. En ik denk de hele tijd aan Arjen,” probeerde ze de onrust te verdringen.
Rinus sprong voorzichtig op schoot. Hij voelde dat er iets met zijn baasje speelde. Hij probeerde haar te troosten met een zacht gespin.
„Rinus, lieverd. Hoe moet ik zonder jou?” fluisterde Lieke.
Ze dacht aan het gesprek met Michiel, die haar duidelijk had gemaakt dat de kat niet in hun toekomst paste: „Lieke, ik ga niet mijn leven lang pillen slikken voor een beest. Al is het nog zo lief,” had hij gezegd.
Die woorden klonken als een vonnis.
„Nou, Lieke, tijd om afscheid te nemen!” zei Arjen opgewekt. Hij had Rinus in zijn armen.
„Arjen, bel me, oké? Vergeet me niet,” snikte ze.
„Niet inzakken, anders wordt Rinus ook zenuwachtig. Sorry dat we niet naar Schiphol komen,” glimlachte hij.
Ze stonden op de overloop. Arjen zette Rinus naar binnen en omhelsde Lieke.
„Laat haar niet gaan… alsjeblieft,” bonkte het in zijn hoofd.
„Ik moet gaan,” zei Lieke, en ze gaf hem een kus op zijn wang.
„Ik vergeet het niet. Nooit niet,” fluisterde Arjen terwijl hij haar losliet…
Ze stond bij de incheckbalie en besefte dat dit het moment was dat haar lot bepaalde.
„Waarom zie je er zo sip uit?” vroeg Michiel.
Ze probeerde te glimlachen.
„Ik vergeet het niet… nooit niet…” echoden Arjens woorden in haar hoofd.
Lieke keek uit het raam van de taxi naar het steeds kleiner wordende luchthavengebouw.
„Komt u ergens vandaan?” vroeg de chauffeur.
„Nee, ik bleef gewoon,” antwoordde Lieke met tranen van geluk.
„Gebeurt vaker… Ik denk dat u de goede keuze hebt gemaakt,” zei de chauffeur filosofisch.
Rinus zat er sip bij.
„Komt goed, Rinus!” zei Arjen.
Er werd hard op de deur geklopt. Arjen deed open en verstijfde…
„Toen, op jouw verjaardag, wilde je me iets vertellen, maar ik viel je steeds in de rede,” zei Lieke.
Arjen glimlachte: „Wat doe jij hier?”
„Arjen, zeg het nou. Wat wilde je zeggen?” drong ze aan.
Hij zweeg, keek haar aan. Toen kwam hij dichterbij en sloeg zijn armen om haar heen.
Ze aaide de blije Rinus, die langs haar benen wreef, en fluisterde: „Ik hou van je, en ik kan niet zonder jou en Rinus.”
„Dat wilde ik jou ook zeggen, schat,” antwoordde Arjen.
