Michiel stond op precies dezelfde plek waar hij vijf minuten geleden Anna had achtergelaten, keek verdwaasd om zich heen, en van binnen groeide elke seconde een vreemde onrust. Ze was nergens te bekennen…
Tussen de enorme massa kinderen kon hij er niet één vinden. Zijn eigen dochter.
‘Ik snap er niks van,’ mompelde Michiel in zichzelf. ‘Waar is ze gebleven? Ik ben maar vijf minuten weg geweest.’ Toen zag hij juf Zoë van der Meer, de juf van zijn dochter, die net de humeurige brugklassers op lengte aan het zetten was, en hij rende naar haar toe.
‘Waar is mijn kind?! Een meisje met witte strikken. Ze hoort bij u te zijn. Maar ze is er niet.’
Michiel was zo overstuur dat hij niet eens merkte dat hij zijn stem verhief.
De jonge juf schrok en keek hem verward aan.
‘Sorry… wie bedoelt u? Ze zijn allemaal aanwezig, volgens mij.’
‘Mijn dochter. Anna. Daarnet was ze hier, en nu is ze weg! Ze zit in uw klas. Herinnert u zich ons niet?’
‘Sorry, ik heb negenentwintig kinderen in mijn klas, en we hebben elkaar maar een paar keer gezien.’
‘En dan?
‘Ik heb nog niet alle kinderen en hun ouders uit mijn hoofd geleerd.’
‘En dat is dan een excuus?’
‘Luister, elke ouder heeft zijn kind persoonlijk bij me gebracht. Maar u… u hebt het niet gedaan. U komt nu pas naar me toe. Ik snap dat het een chaos is en zo, maar… kunt u me vertellen waarom u uw dochter alleen hebt gelaten? Ziet u niet hoeveel mensen er vandaag op school zijn? Niet alleen een zevenjarig kind, maar zelfs een volwassene kan hier verdwalen.’
‘Ik ben maar even naar de winkel gerend voor water. Anna had dorst. Ik kom terug – en ze is weg. Verdomme, u bent toch de juf! Had u niet op de kinderen moeten letten? Waar moet ik haar nu zoeken? Waar kan ze naartoe zijn?’
Zoë haalde diep adem. Het was haar eerste werkdag, haar allereerste eigen klas, en alles voelde als een nare droom.
‘Rustig aan, meneer. Hoe zag uw dochter eruit?’
‘Ik zei toch: met grote witte strikken.’
‘Sorry, maar in mijn klas zitten vijftien meisjes, en ze hebben allemaal witte strikken. Zijn er nog andere kenmerken? Wat had ze aan, bijvoorbeeld?’
Michiel zweeg even. Hij was zo in paniek en van streek dat hij niet eens wist wat hij nog meer moest zeggen. ’s Ochtends had hij die strikken voor zijn dochter gestrikt, haar kraagje rechtgetrokken, zich zorgen gemaakt dat ze haar witte maillot niet zou vuilmaken, en nu besefte hij ineens dat hij haar amper kon omschrijven.
‘Nou, andere kenmerken… Een meisje van zeven, met bruine ogen en lang donker haar.’
‘Dat is al beter. Kunt u nog iets anders bedenken?’
‘Nou… Ze heeft een gele rugtas met eendjes erop! Ze is dol op dieren, weet u, dus ze koos precies zo’n tas. Geen enkel ander kind heeft die. God, waar zou ze kunnen zijn?’ mompelde Michiel ongerust, terwijl hij nerveus om zich heen bleef kijken.
‘Maak u geen zorgen, we gaan zoeken. En we vinden haar vast en zeker. Ze is waarschijnlijk niet van het schoolterrein afgegaan. Dus uw Anna is hier ergens. Wacht hier op me, ik ben zo terug.’
Juf Zoë rende naar haar leerlingen, die ongeduldig van hun ene op hun andere been stonden te wachten tot de schoolopening zou beginnen, telde de kinderen nog een keer en keek extra goed naar de meisjes. Maar tussen de meisjes met mooie witte strikken zat Anna er niet bij, en niemand van hen had een meisje met een gele rugtas met eendjes gezien.
Ze vroeg een collega – de juf van de parallelklas – om op haar leerlingen te letten, en kwam snel terug bij Michiel.
‘Geen van haar klasgenoten heeft Anna gezien,’ zei ze. ‘Ze kan niet naar binnen zijn gegaan. Dus uw dochter moet hier op het terrein zijn. Ik stel voor dat we samen gaan zoeken.’
‘Moeten we niet liever de politie bellen?’
‘Ik denk dat dat niet nodig is. We vinden Anna vast,’ zei Zoë, terwijl ze probeerde haar stem rustig en zelfverzekerd te laten klinken. Alhoewel ze zich natuurlijk ook grote zorgen maakte om het meisje.
Kortom, de vader en de juf gingen op zoek naar Anna.
Ze liepen snel het schoolplein rond, keken bij het sportveld, liepen een paar keer naar de conciërge bij het hek. Maar nog geen resultaat. Niemand had Anna gezien.
‘Heeft uw dochter geen telefoon?’ vroeg Zoë toen ze naar de achtertuin liepen – de enige plek waar ze nog niet waren geweest.
‘Jawel,’ zuchtte Michiel. ‘Maar haar telefoon zit nu bij mij. Ik heb hem niet op tijd aan Anna gegeven…’
‘Jammer dat u dat niet hebt gedaan…’ zuchtte de juf in zijn kielzog.
‘Als er maar niks gebeurt… als er maar niks met haar gebeurt,’ herhaalde Michiel bijna fluisterend.
Juf Zoë zei niks. Ze dacht eraan dat ze nu niet alleen verantwoordelijk was voor de kinderen, maar ook voor het vertrouwen van de ouders. En als er echt iets ernstigs met het kind was gebeurd…
Ondertussen stond het meisje met de witte strikken en de gele rugtas met eendjes op de achtertuin van de school, onder een hoge boom, en praatte tegen een katje dat op een tak boven haar hoofd zat en niet naar beneden durfde. Ze had het al van alles gevraagd om te springen, maar het katje antwoordde alleen maar met zielig gemauw.
‘Kom op, kleintje, spring,’ zei Anna tegen het katje. ‘Ik vang je wel. Echt waar, ik vang je.’
Het katje leek wel te willen springen, maar op het laatste moment verstijfde het van angst, en het klemde zich nog steviger vast aan de tak en begon weer te mauwen. Zo zielig dat Anna bijna moest huilen.
Toen het meisje besefte dat ze het zelf niet kon oplossen – rende ze om hulp.
En toen ze om de hoek van de school kwam, stond ze ineens oog in oog met papa en juf Zoë. Ze zagen er vreemd bezorgd uit.
‘Liefje, waar was je nou?’ riep Michiel terwijl hij naar haar toe rende. ‘Ik werd bijna gek. Wat doe je hier eigenlijk?’
‘Pap, kun je me straks uitschelden, oké?’ antwoordde Anna. ‘Maar nu… nu heb ik je hulp nodig.’
‘Wat is er gebeurd?’
‘Kom mee.’
Ze pakte haar vader bij de hand, en met de andere hand trok ze juf Zoë mee, en leidde hen zelfverzekerd naar achter de school.
De volwassenen, die er niks van begrepen, keken elkaar aan en liepen zwijgend achter het meisje aan. Eindelijk bracht Anna hen bij de boom en wees omhoog:
‘Daar zit een klein katje. Ziet u het? Pap, haal hem er alsjeblieft af.’
‘Annaatje, wil je aan papa vertellen hoe je hier eigenlijk terecht bent gekomen? Waar zei ik dat je op me moest wachten?’
‘Toen ik bij het hek stond en op je wachtte, zag ik een hond achter dat katje aan rennen, en ik rende erachteraan. Het katje klom uit angst in de boom, en de hond blafte tegen hem. Nou, die hond heb ik weggejaagd… Maar het katje kreeg ik er niet uit.’
‘Heb jij zelf een grote hond weggejaagd?’ vroeg juf Zoë verbaasd.
‘Uhuh,’ knikte Anna. ‘Ik zei tegen hem dat mijn papa zo zou komen en dat als hij niet zelf wegging, mijn papa hem zou helpen. En toen ging hij weg. Maar het katje zit er nog, arme schat, boven. Pappie, haal je hem eraf? Hoe lang sta je nog niks te doen?’ stampvoette Anna ongeduldig. ‘Hij is zo bang…’
Michiel keek sceptisch naar de dunne takken en besefte dat hij met zijn 90-plus kilo daar niks te zoeken had. Maar de juf – tenger en slank. Die zou het vast kunnen.
‘Waarom kijkt u me zo aan?’ vroeg juf Zoë verbaasd. ‘Ik klim er niet in. Ik kom niet eens bij de tak.’
‘Ik til u wel op,’ glimlachte Michiel.
‘Denk erom!’
‘Alsjeblieft,’ zei Anna terwijl ze de juf bij de hand pakte. ‘Kijk toch hoe bang hij is. En als hij valt?’
Juf Zoë keek omhoog.
Het katje mauwde weer zielig, alsof het echt begreep dat het over hem ging.
‘Oké,’ zei ze eindelijk. ‘Maar alleen als u,’ ze keek naar Michiel, ‘me heel stevig vasthoudt en niet laat vallen.’
‘Ik beloof dat het goed komt,’ glimlachte Michiel.
Juf Zoë ging op de brede schouders van Michiel zitten, hij tilde haar moeiteloos op, en toen ging ze met beide benen op zijn schouders staan, hield zich met één hand aan een tak vast, en met de andere hand – onder aanmoedigende kreten van het meisje en haar vader – probeerde ze uit alle macht naar het katje te reiken.
‘Nog een beetje…’ moedigde Michiel haar aan. ‘Bijna gepakt.’
Het katje deinsde eerst angstig terug, maar toen, moed vattend, kwam het voorzichtig naar haar toe en…
‘Gelukt! Gelukt!’ klapte Anna blij in haar handen. ‘Wat bent u toch een held, juf Zoë. Pap, hou haar stevig vast. Niet laten vallen.’
Toen juf Zoë eindelijk weer op de grond stond, stak Anna meteen haar handen uit naar het katje en drukte het tegen zich aan.
En het begon meteen zachtjes te spinnen.
‘Nou,’ glimlachte Michiel. ‘Godzijdank, iedereen is veilig en wel. Maar wat heb je me laten schrikken, schat, met dat mysterieuze verdwijnen van je.’
‘Sorry, pap. Ik wilde je niet laten schrikken. Maar ik kon hem niet alleen laten. Hij kon er zelf niet uit komen.’
Michiel keek naar Anna en schudde alleen zijn hoofd.
Juist om dat goede hart hield hij meer van zijn dochter dan van wat ook ter wereld.
‘Mogen we hem mee naar huis nemen?’ vroeg Anna, terwijl ze naar het katje wees.
‘Ik denk dat het na zo’n kennismaking moeilijk is om nee te zeggen,’ grinnikte Michiel.
‘Hou hem dan goed in de gaten terwijl ik de boeken ga halen. En kijk uit dat je niet verdwaalt. Zodat juf Zoë en ik je niet weer hoeven te zoeken.’
De juf kon haar lachen niet inhouden.
‘Nou ja… Stel je voor hoe je moeder zal opkijken als jullie thuiskomen met dat kleintje.’
‘Ik heb geen moeder…’ zuchtte het meisje. ‘Maar ik zou heel graag willen dat ik er eentje had.’
‘Sorry, dat wist ik niet…’ knipperde de juf geschrokken met haar ogen.
‘Geeft niks, het is goed,’ glimlachte Michiel. ‘Ze heeft ons vijf jaar geleden in de steek gelaten. Naar het buitenland vertrokken. En ik heb daarna nooit meer iets van haar gehoord. Of beter – Anna en ik hebben nooit meer iets van haar gehoord.’
Even viel er een stilte op de achtertuin van de school. Zoë keek zwijgend naar hen – naar de grote, een beetje onhandige man met vriendelijke ogen en naar het kleine meisje met een grijs katje in haar armen, en er prikte iets in haar borst.
‘Maar nu hebben we Koosje,’ zei Anna vastberaden, terwijl ze het katje aaide.
‘Heb je al een naam bedacht?’ glimlachte Michiel.
‘Natuurlijk. Hoe kun je nou leven zonder naam?’
*****
Michiel kwam Anna altijd zelf halen. Soms wisselden hij en juf Zoë maar een paar woorden, soms duurde het gesprek tot het schoolplein helemaal leeg was. Ze hadden het over Anna’s vorderingen, grappige verhalen uit de klas, boeken, films, huisdieren, en langzaam maar zeker merkten ze niet meer dat ze allang niet alleen meer over school praatten.
Op een dag wachtte Michiel in de gang tot alle kinderen weg waren, en stapte toen resoluut het lokaal binnen.
Juf Zoë glimlachte eerst breed, maar toen ze de mooie bos bloemen in zijn handen zag, keek ze verrast.
‘Die zijn voor u,’ zei Michiel hees, terwijl hij de bloemen aanreikte. ‘En ook… ik zou u graag vanavond willen uitnodigen voor het eten. Of beter – Anna en ik willen heel graag dat u met ons dineert. Met z’n drieën. Wat zegt u daarvan, juf Zoë?’
De juf bloosde, voelde dat haar oren verraderlijk warm werden, maar… ze nam de bloemen aan.
Ze roken naar herfst, naar thuis, en om de een of andere reden ook naar hoop. ‘Goed,’ antwoordde ze simpel. ‘Ik doe mee.’
Precies zo antwoordde juf Zoë toen Michiel haar een jaar later ten huwelijk vroeg.
In het gemeentehuis hield Anna juf Zoë stevig vast en…
…kon ze niet stoppen met glimlachen. Op dat moment voelde ze zich het gelukkigste meisje ter wereld.
‘Mag ik… mag ik je nu mam noemen?’
De jonge vrouw kreeg tranen in haar ogen.
‘Als je dat zelf wilt, natuurlijk mag dat. Voor mij wordt het het allerliefste woord.’
Anna sloeg haar armen stevig om haar heen.
Michiel stond erbij en keek naar hen met een glimlach op zijn gezicht.
Wie had ooit gedacht dat zijn en Anna’s leven in één klap zo zou veranderen?
Maar wonderen gebeuren toch.
En dat wonder, een lief, pluizig wonder, ligt nu op de vensterbank in het appartement en wacht vol ongeduld tot zijn gezin eindelijk thuiskomt.
