De dag begon voor de jongen prachtig. In de vroege ochtend vertelde zijn moeder, Jannetje van Dijk, dat ze van plan was de nacht door te brengen in het tuinhuisje op het volkstuincomplex om de perken te wieden en nieuwe plantjes te zetten. Ze wilde graag dat haar zoon, Arend, mee zou gaan, maar hij zei dat hij dringend werk had: hij schilderde portretten in opdracht en besloot daarom thuis te blijven. Tuinieren was nooit zijn favoriete bezigheid geweest, en nu zag hij bovendien kans om een avond met vrienden door te brengen. Regelmatig dronk hij te veel en liet daardoor mooie klussen schieten, tot groot ongenoegen van zijn moeder. Dit veroorzaakte altijd weer lange discussies tussen hen.
Toen moeder eindelijk vertrok, haalde Arend opgelucht adem. Meteen begon hij het nummer van zijn vriend Pieter te draaien. Natuurlijk was hij niet van plan ook maar iets aan zijn opdrachten te doen. Die kon hij wel uitstellen tot later. Hij wilde naar buiten gaan, trok zijn jas aan, maar merkte toen tot zijn schrik dat zijn sleutels nergens te vinden waren. Het bleek dat zijn moeder per ongeluk zijn sleutels had meegenomen, omdat zij haar eigen setje laatst was vergeten.
Zonder sleutels was naar buiten gaan onmogelijk; zijn moeder had de voordeur op het onderste slot gedaan, zoals ze altijd deed. In eerste instantie dacht Arend eraan om via het balkon van de buren te proberen te ontsnappen, maar na een nuchtere overweging liet hij dat snel varen: dit was immers de tiende verdieping. De deur forceren zou alleen maar geld kosten aan reparaties. Toen hij niets beters kon verzinnen, belde hij Pieter terug om hun afspraak af te zeggen.
Zijn stemming was gedaald tot een dieptepunt; nergens had hij zin in. Doelloos dwaalde hij door het lege appartement, tot hij zich uiteindelijk maar op zijn opdrachten stortte.
Toen zijn moeder na twee dagen thuiskwam, stond ze versteld: het huis was brandschoon, het eten stond warm klaar op tafel, en haar zoon werkte geïnspireerd aan zijn derde portret in het kleine atelier naast de woonkamer. Nou, het lijkt erop dat Arend eindelijk verstandig is geworden. Nu kunnen we dan eindelijk die nieuwe wasmachine kopen, dacht ze opgelucht. Over het voorval met de sleutels repte hij natuurlijk met geen woord. Zo nam zijn moeder aan dat hij vanzelf tot bezinning gekomen was.
