De moeder en haar huisgenoot kwamen weer terug, dit keer met een onbekende man. Iren, al een beetje dronken, kroop in een hoek bij het nachtkastje.
Verstop je maar nergens; buiten heeft de sneeuw al stilletjes de stoep bedekt. Alles baalt me. Deze zomer haal ik mijn negende klas af, ga dan naar de stad, schrijf me in voor het pedagogische college en word lerares. Het is maar tien kilometer, maar ik wil op het studentenhuis wonen.
De moeder en haar gasten zette zich aan de keukentafel. Een borrelend geluid klonk toen er vloeistof in een glas werd gegoten, daarna rook het even naar rookworst. Iren kwijnde een traan van speeksel.
Wacht even, jij! riep de moeder.
Waarom breek je nu?
Jullie twee
Het is de eerste keer met twee, knorde de stem van Willem, de huisgenoot van de moeder.
Er klonk een scheurend geluid van brekend servies, een geritsel, een sis. Iren kneep zich nog dieper in de hoek. Het lawaai doofde plotseling.
Hoor, Joris, ze slaapt, zei de andere huisgenoot.
Hij zei dat ze een goed meisje was, maar ik voel iets
Luister, ze heeft een dochter
Welke dochter?
Iren, ze is al groot. Misschien verstopt ze zich in de kamer.
Haal haar hierheen, lachte Joris.
Iren, waar ben je? de huisgenoot stapte de kamer binnen, zag Iren, grijnsde een ongemakkelijke glimlach. Kom erbij, blijf bij ons!
Ik vind het hier ook wel prima.
Waarom schaam je je? probeerde Willem haar te omhelzen.
Iren griste een vaas van het nachtkastje en sloeg die op het hoofd van de huisgenoot. Een daverend breken van glas weerklonk. Ze sprong weg, riep: Houd haar vast! maar ze stond al bij de voordeur. Geen tijd om schoenen aan te doen; in haar sokken, versleten korte broek en een Tshirt vluchtte ze de straat op.
Achter haar stormden mannen aan. De dorpsstraat was verlaten. Waarheen ‘s avonds in de sneeuw rennen? Achter zich hoorden ze kreten. Bij een enorm huis waar ze langs rende, blafte een hond. Toen schreeuwde iemand tegen de viervoeter.
Iren hamde tegen de poort en klopte. Een man van zon veertig, met een brede grijns, opende.
Help! fluisterde ze, smekend naar de man.
Kom binnen! trok hij haar bij de arm en sloot de deur.
Olivier, wie is dat? kwam een vrouw op de veranda tevoorschijn.
Hier, knikte de gastheer naar Iren. Er rennen mannen achter haar aan.
Snel naar binnen! greep de vrouw Iren bij de arm. Vertel alles daarbinnen.
Iren, kom uit de kast! riep Willem.
Olivier, laat het rusten! riep de gastvrouw. Ga naar huis!
Van buiten klonk nog gehuil, van de tuin blafte een hond.
We moeten de politie bellen, pakte de vrouw haar telefoon.
Lotte, niet nodig. Ik regel het wel zelf. Ze lijken hier vandaan te komen.
Hoe ga je dat doen?
Netjes. Kalmeer de meid!
De gastheer pakte een zak, liep naar de koelkast, legde er een fles en een plak rookworst in. Hij aaide de hond in de tuin, en samen stapten ze naar buiten. Willem stormde eropaf:
Geef Iren terug!
Neem en ga weg!
Hij opende de zak, glimlachte, knikte naar zijn kameraad. Kom op, Joris!
***
Ja, ik ben Petra, stelde de vrouw zich voor terwijl ze een waterkoker op het fornuis zette. Ga zitten, vertel, wat is er gebeurd.
Ik heet Iren, begon het meisje, tanden tikkend. Ik woon hier, maar al vanaf de rand van het dorp.
Ben je de dochter van Kees?
Ja.
We zijn nog nieuw hier, maar we hebben al over je moeder gehoord.
Iren boog haar hoofd en barstte in tranen uit.
Niet huilen! drong de vrouw haar toe en drukte zacht tegen haar borst. Het was voor Iren een vreemde, troostende gebaar. Ze omhelsde de vrouw en huilde nog harder.
Goed, goed! We gaan nu thee drinken.
De gastheer kwam binnen:
Alles geregeld.
En wat met deze mooie dame? knikte Petra naar Iren en glimlachte plots.
Laten we morgen nog praten. Eerst een kopje thee en een bad.
Wil je iets eten? zette Petra een kopje thee voor haar gast. Ik zie dat je hongerig bent.
Op de tafel verschenen boterhammen, restjes taart.
Smakelijk! lachte de huisbaas terwijl Iren naar het voedsel staarde.
Ze werden niet langer ondervraagd; men liet haar rustig zijn.
Na het avondeten bracht Petra haar naar de badkamer:
Was je, trek deze badjas aan!
***
Iren wilde alleen maar dat ze die nacht niet op straat werd gezet. Het was zo fijn om in een warm bad te liggen, terwijl het buiten ijskoud was. Maar het was tijd om op te staan; de eigenaren wachtten.
Ze liep naar buiten. De man en zijn vrouw zaten op de bank. Iren glimlachte schuldbewust.
Dank je wel! zei ze.
Weet je, Iren, begon de gastvrouw. Niemand gaat je zoeken. Je wilt niet meer naar huis terug.
Iren boog haar hoofd dieper.
Morgen, vroeg in de ochtend, moeten we vertrekken
Ik begrijp het, Iren boog nog dieper.
Je blijft alleen. Open niemand de deur! Onze Jack laat niemand binnen. Begrijp je het?
Ja! riep ze, de emoties niet meer tegenhoudend.
Je mag voor ons de soep maken, grinnikte Olivier. Kun je?
Ja, antwoordde Iren haastig, nog bang om weggestuurd te worden. Ik kan goed koken. En ik kan schoonmaken.
Maak schoon, als het niet te veel moeite kost, stemde Petra in.
***
De volgende ochtend werd Iren samen met de eigenaren wakker. Ze lag stil in het bed, nog bang om verstoten te worden. Buiten hoorde ze een auto starten. Na een tijdje viel de stilte weer.
Ze stond op, waste zich. In de keuken pruttelde een waterkoker, op tafel lag brood, rookworst en kaas. Op het aanrecht lagen varkensribbetjes.
Ze at ontbijt, ruimde de tafel af, veegde alles af, dweilde de vloer.
In de gang zag ze een stofzuiger. Ze zette hem aan en begon te stofzuigen.
Net toen ze de stofzuiger uitzag
Wat betekent dit allemaal? klonk er een stem achter haar.
Ze draaide zich abrupt om. Een knappe jongen van achttien, met bruine ogen, keek nieuwsgierig.
Ik ben aan het opruimen, mompelde Iren. En u?
Hmm hij schudde zijn hoofd, haalde een telefoon uit zijn zak:
Mam, ik ben thuis. En wie is dit?
Zoon, laat dit meisje even bij ons logeren.
Wat moet ik ermee?
Hij stopte de telefoon in zijn zak, bekeek Iren van top tot teen en liep naar de keuken.
Wilt u thee? vroeg het meisje.
Regel ik wel.
***
Iren ruimde de stofzuiger op, begon het stof af te vegen, luisterend naar elk geritsel in de keuken.
De jongen had ontbeten, ging naar de badkamer, kwam kaal en geurend van aftershave uit.
Hé, eigenaar, geef me nog een fles! klonk een roep van buiten.
Wat is dat nu weer? liep de jongen naar het raam.
Open ze niet! riep Iren angstig.
Hij keek haar met een glimlach aan en liep naar de uitgang. Iren sprintte naar het raam. Bij het hek stonden de huisgenoot van de moeder en zijn vriend, roepend iets. Iren kreeg paniek.
Toen kwam de zoon van de eigenaren naar buiten. Ze renden naar hem. Plots vielen ze allemaal in de sneeuw; Iren voelde dat beiden tegelijk vielen.
De jongen boog zich over hen, fluisterde iets. Ze stonden op, bogen hun hoofd en liepen richting het huis van de moeder.
***
De jongen keerde terug, zijn blik bleef hangen op de bevroren Iren. Hij stapte dichterbij:
Ben je bang?
Zonder controle greep ze zijn borst en barstte in huilen.
Hoe heet je? vroeg hij plots.
Iren.
Ik ben Ruslan. Geen tranen meer. Ze komen niet meer terug.
Ruslan trok zich terug naar zijn kamer en kwam pas ‘s avonds weer tevoorschijn. Iren maakte erwtensoep. Ze ging aan de keukentafel zitten en dacht na.
Ze wilde blijven, bij deze fijne mensen, maar besefte dat ze de grenzen van fatsoen had overschreden.
De eigenaren keerden terug. Petra haalde geamuseerd haar hoofd, keek naar de opgeruimde kamers. Olivier bekeek de erwtensoep met waardering.
Ik ga misschien naar huis, zei Iren bedroefd. Bedankt voor alles.
Iren, blijf nog een paar dagen bij ons!
Dank u, Petra! Ik ga naar huis, herhaalde ze.
Ze zette een stap naar de deur en verstijfde. Sinds gisteravond liep ze in het huis met een vreemd kimono en vreemde laarzen.
Kom! pakte de gastvrouw haar schouder en trok haar naar de woonkamer.
Ze opende een kast, staarde lang naar de kleren. Ze haalde een spijkerbroek, een trui en een warme sportjas tevoorschijn.
Trek het aan! We zijn bijna even lang.
Echt niet
Je gaat niet naakt naar huis. Trek het aan! Ik ga niet armoedig worden.
Ze trok zich aan, keek stiekem in de spiegel. Nooit had ze zulke mooie kleren gehad.
In de gang smeekte de gastvrouw haar een muts en winterlaarzen aan te doen.
Iren, geniet ervan!
Dank u, Petra!
***
Het leven stroomde voort, niet helemaal zoals vroeger. De moeder vond werk op een boerderij. Haar huisgenoot verdween met een vriend.
De lente kwam. Op een dag zat Iren thuis te studeren toen er op de voordeur werd geklopt. Ze keek uit het raam en zag Ruslan bij het hek staan. Hij knikte, alsof hij zei: Kom eruit!
Ze kwam niet naar buiten ze vloog weg.
Hallo! lachte Ruslan.
Hallo!
Je moeder riep je.
***
Daarna stapte ze het huis binnen waar ze zo’n gelukkige dag had beleefd.
Hallo, Iren! verwelkomde de gastvrouw haar en omhelsde haar.
Goedendag, Petra!
Kom binnen! Laten we thee drinken!
Petra zette de thee, ging zelf ook zitten.
Ik heb een voorstel. Mijn man en ik vliegen een maand naar Turkije, haar ogen glinsterden van een dromerige blik. De zoon is zelden thuis. Kun je op het huis passen? Jack moet gevoerd worden, de kat ook, de bloemen water geven. Ik heb heel veel planten.
Natuurlijk, Petra!
Prima, haalde ze een envelop tevoorschijn. Twintigduizend euro.
Petra, waarom?
Neem het! We worden niet arm. Kom, ik vertel je alles en laat je alles zien!
Iren noteerde nauwkeurig waar in het huis de vele bloempotten stonden, waar het kattenvoer lag en waar het hondenvoer was. Daarna riep Petra:
Ruslan! de zoon kwam meteen uit zijn kamer. Stel Iren voor aan Jack!
Kom mee! de jongen legde zacht zijn arm om haar schouder.
Ze liepen naar de tuin, maakten Jack los en gingen wandelen.
De hele weg vertelde Ruslan over zijn studie, karate, het familiebedrijf.
Iren dacht aan iets heel anders. Ze voelde dat de kloof tussen haar en Ruslan even groot was als die tussen haar moeder en Ruslands ouders. Ze waren goede mensen, maar geen sprookje van Assepoester gewoon het echte leven.
Over twee maanden zijn de examens op het college, ik zal slagen. Ik ga studeren, werken, draaien, maar ik word een volwassene. Ik ga trouwen, maar niet met deze knul. Hij is een knappe vent, maar niet de mijne!
Ik ben Petra dankbaar voor de kleding en die twintigduizend euro. Zo kan ik tenminste de eerste tijd in de stad overleven.
Een innerlijk gevoel vertelde haar dat haar moeilijke kindertijd nu eindigde. Het volwassen leven begon niet minder zwaar, maar volledig van haar afhankelijk.
Ze bereikten het huisje. Iren aaide Jack over de nek, glimlachte naar Ruslan en liep terug naar haar nieuwe werk. Alleen het werk en dat was alles!
