De moeder en haar huisgenoot kwamen weer langs, dit keer samen met een andere man. Het was al laat in de avond, de eerste sneeuwvlokken bedekten de straat. Irma kroop naar een hoekje achter de ladekast.
Verstoppen kan nergens, buiten ligt al sneeuw. Ik ben het zat. Deze zomer ga ik naar de middelbare school, klas negen afmaken en dan naar de stad. Ik wil naar het pedagogisch college en lerares worden. Het is maar tien kilometer naar de stad, maar ik ga op de studentenwoning gaan wonen.
De moeder en haar gasten zetten zich aan de keukentafel. Een borrelend geluid weerklonk toen ze een glas vloeistof inschenkten, de geur van rookworst verspreidde zich. Irma slikte ongemerkt.
Wacht even, jij! riep de moeder.
Wat is er mis?
Jullie zijn er twee?
Voor het eerst met twee, zei Michiel, de huisgenoot van de moeder.
Een scheurend geluid van brekend servies volgde, een zacht gesis. Irma duwde zich dieper in de hoek. Het tumult verstomde plots.
Hoor eens, Mick, ze slaapt, fluisterde de huisgenoot.
Hij zei dat ze een goed meisje is, maar ik heb toch iets aan haar?
Kijk, ze heeft een dochter.
Welke dochter?
Irma, die al groot is. Misschien verstopt ze zich in de kamer.
Trek haar hiernaartoe, riep Mick vrolijk.
Irma, waar ben je? kwam de huisgenoot binnen, keek Irma aan en glimlachte scheef. Kom, zit bij ons!
Het gaat ook wel hier, zei Irma.
Waarom schaam je je? probeerde Michiel haar te omhelzen.
Irma greep een vazel op de ladekast en gooide die op het hoofd van de huisgenoot. Het klonk als brekend glas. Ze ontsnapte en rende de kamer uit.
Houd haar vast! riep Michiel.
Irma stond al bij de voordeur. Ze had geen tijd om zich uit te kleden; in sokken, oude korte broek en een Tshirt sprintte ze de straat op.
Achter haar volgden de mannen. De dorpsstraat was verlaten. Waar kon ze s avonds in de sneeuw heen? Achter hen klonk geschreeuw. Bij een groot huis naast de gang hoorde ze een blaffende hond, gevolgd door een stem die een hond riep.
Irma bonkte tegen de poort en klopte. Een man van ongeveer veertig jaar opende de deur.
Help me alstublieft, fluisterde ze, smeekend naar de man.
Kom binnen! trok hij Irma bij de arm en sloot de deur.
Olivier, wie is daar? kwam een vrouw op het portiek tevoorschijn.
Dat is zij. Er rennen mannen achter haar aan, wees de man op Irma.
Snel naar binnen! plukte de vrouw Irma bij de arm. Daar kun je alles vertellen.
Irma, kom rustig naar buiten! riep Michiel.
Olivier, laat haar binnen! schreeuwde de gastvrouw. Ga naar huis!
Van buiten klonk geschreeuw en een hondengejammer.
We moeten de politie bellen, zei de vrouw, terwijl ze haar telefoon pakte.
Polly, niet nodig. Ik regel het wel. Het zijn hier lokale kerels, zei Olivier.
Hoe ga je dat doen?
Op een nette manier. Kalmeer het meisje!
De gastheer pakte een zak, liep naar de koelkast, legde er een fles en een stuk rookworst in. Hij aaide de hond in de tuin en samen gingen ze naar buiten. Michiel stormde erop af:
Geef Irma terug!
Hier, neem m en ga weg!
Hij opende de zak, glimlachte en knikte naar zijn vriend. Kom, Mick!
***
Ik ben Els, de gastvrouw, zei de vrouw terwijl ze een waterkoker op het fornuis zette. Kom zitten, vertel wat er is gebeurd.
Ik heet Irma, begon ze, haar tanden klakkend. Ik woon hier, maar aan de rand van het dorp.
Ben je Kiras dochter?
Ja.
We wonen nog maar kort hier, maar we hebben al van je moeder gehoord.
Irma liet haar hoofd zakken en begon te huilen.
Rustig, niet huilen! troostte de vrouw en trok haar zachtjes tegen haar borst. Irma omhelsde haar en huilde harder.
Kom, laten we thee drinken, zei Els.
De gastheer kwam binnen:
Alles geregeld.
En wat doen we met dit mooie meisje? knikte Els naar Irma en grijnsde.
Morgen praten we erover. Eerst eerst een kopje thee en dan een bad.
Wil je iets te eten? zette Els een kopje thee voor Irma neer. Zie je, je honger hebt.
Op de tafel kwamen boterhammen en restjes cake.
Eet maar! zei de gastheer, terwijl hij keek hoe Irma naar het eten staarde.
Ze dwongen Irma niet meer met vragen te bestoken. Ook lieten ze haar rustig, omdat ze bleek verlegen.
Na het avondeten bracht Els Irma naar de badkamer:
Was je, en trek dit badjasje aan!
***
Irma wou alleen één ding: niet weer op straat gezet worden. Hoe heerlijk lag ze in het warme bad, terwijl het buiten ijskoud was. Maar het was tijd om te vertrekken, de eigenaren wachtten.
Ze liep naar buiten. De man en zijn vrouw zaten op de bank in de woonkamer. Irma glimlachte schaamtevol.
Dank u wel!
Kijk, Irma, begon de gastvrouw. Ik begrijp dat niemand je hier zoekt. Je wil niet meer naar huis terugkeren.
Irma boog haar hoofd dieper.
Morgen vroeg moet er vertrokken worden
Ik snap het, fluisterde Irma.
Je blijft hier alleen. Open niemand de deur! Onze hond Max laat niemand binnen. Begrijp je het?
Ja! riep Irma, de tranen niet meer tegenhoudend.
Kun je voor ons een soep maken, Daan? grijnsde Olivier. Kun je dat?
Ja, antwoordde Irma haastig, nog bang dat ze wegged. Ik kan goed koken en het huis schoonmaken.
Maak dan de benedenkamer schoon, stemde Els in.
***
Ze werd s ochtends samen met de eigenaren wakker. Ze lag stil in bed, bang om de deur uit te gaan. Plots hoorde ze een motor aan de oprit. Na een tijdje viel de stilte weer.
Ze stond op, waste zich. In de keuken pruttelde een waterkoker, op de tafel lag brood, rookworst en kaas. Op de werkblad lagen varkensribbetjes.
Ze ontbijtete, ruimde de tafel af, veegde de vloer. In de gang zag ze een stofzuiger en zette hem aan.
Zodra ze de stofzuiger uitzet
Wat betekent dit allemaal? klonk een stem achter haar.
Ze draaide zich abrupt om. Een jonge man van achttien, met bruine ogen, keek nieuwsgierig.
Ik ben aan het opruimen, murmelde Irma. Wie bent u?
Hij schudde even zijn hoofd, haalde een telefoon uit zijn zak:
Mama, ik ben thuis. En wie is dit?
Zoon, laat dit meisje even bij ons blijven.
Wat moet ik ermee?
Hij stopte de telefoon in zijn zak, bekeek Irma van top tot teen en liep naar de keuken.
Wilt u thee? vroeg Irma.
Dat regel ik wel zelf.
***
Irma zette de stofzuiger uit en begon het stof af te vegen, luisterend naar elk krakend geluid in de keuken.
De jongen had ontbeten en ging naar de badkamer, kwam daar kaal en geurend van aftershave.
Hé, baas, geef me nog een fles! klonk een roep van buiten.
Wat is dat nu? vroeg de jongen en liep naar het raam.
Open de deur niet! riep Irma angstig.
Hij keek haar geamuseerd aan, glimlachte en liep naar de uitgang. Irma stormde naar het raam. Aan de omheining stonden de moeders huisgenoot en een vriend, schreeuwend. Irma kreeg koude rillingen.
Toen kwam de zoon van de eigenaren, Daan. Ze renden naar hem. Plots vielen ze beiden in de sneeuw; Irma dacht dat ze tegelijk waren gevallen.
De jongen boog zich over hen, zei iets, ze stonden op en liepen met gebogen hoofd naar het huis van de moeder.
***
De jongen keerde terug. Zijn blik rustte op de bevroren Irma. Hij liep naar haar toe:
Ben je bang?
Zonder nadenken boog Irma haar hoofd tegen hem en begon te huilen.
Hoe heet je? vroeg hij.
Irma.
Ik ben Ruslan, zei hij, maar noem me maar Joris. Het komt goed, ze komen niet meer terug.
Joris ging naar boven naar zijn kamer en verscheen pas s avonds weer. Irma maakte een pot erwtensoep. Ze ging aan de keukentafel zitten en dacht na.
Ze wilde hier blijven, bij deze lieve mensen, maar besefte dat ze haar grenzen had overschreden.
De eigenaren keerden terug. Els schudde verbaasd haar hoofd, onder de indruk van de opgeruimde kamers. Olivier prees de erwtensoep.
Ik denk dat ik naar huis ga, zei Irma somber. Dank jullie wel voor alles.
Irma, blijf nog een paar dagen bij ons!
Dank u, Els! herhaalde ze.
Ze zette een stap richting de deur en bevroor. Sinds de vorige dag liep ze in een vreemd huis met vreemde kleren en schoenen.
Kom mee! grijpte de gastvrouw haar schouder en leidde haar naar de woonkamer.
Ze opende een kast, staarde lange tijd naar de planken, haalde een spijkerbroek, een trui en een warme sportjas tevoorschijn.
Doe het aan! We zijn bijna even groot.
Uhh nee, echt niet
Ga niet naakt naar huis. Trek het aan, ik laat je niet in de steek.
Irma trok zich aan, keek in de spiegel; zon mooie kleren had ze nog nooit gehad. In de gang zette de gastvrouw een muts en winterlaarzen op haar.
Irma, draag ze goed!
Dank u, Els!
***
Het leven kreeg een ander ritme. De moeder vond werk op een boerderij. Haar huisgenoot verdween met zijn vriend.
De lente kwam. Op een dag zat Irma thuis te studeren. Er klonk een klop op de deur. Ze keek uit het raam en zag Daan bij het hek staan, hij knikte. Kom naar buiten!
Irma sprong niet ze vloog juist naar buiten.
Hoi! lachte Daan.
Hallo!
Mama heeft je geroepen.
Zo liep ze het huis binnen waar ze die gelukkige dag had doorgebracht.
Hoi, Irma! begroette de gastvrouw haar bij de deur en omarmde haar.
Hallo, Els!
Kom binnen, laten we samen thee drinken!
De gastvrouw zette haar in een stoel, schonk thee en ging zelf aan de tafel zitten.
We gaan een maand naar Turkije, zei ze dromend, mijn zoon is vaak thuis. Zou je ons huis kunnen bewaken? Jack moet gevoerd worden, de kat, de bloemen wateren. Ik heb heel veel planten.
Natuurlijk, Els!
Dat is goed, gaf ze geld. Twintigduizend euro.
Waarom? vroeg Irma verbaasd.
Neem het maar. We komen niet arm terug. Kom, ik vertel alles.
Irma noteerde waar de vele bloempotten stonden, waar het kattenvoer lag en waar het hondenvoer was. Toen riep Els:
Daan! Maak kennis met Irma en Jack!
Kom mee! legde de jongen zijn hand op haar schouder.
Ze liepen naar de tuin, ontbond Jack en gingen wandelen. Daan vertelde over zijn studie, karate en het familiebedrijf van zijn vader.
Irma dacht aan iets anders. Ze besefte dat de kloof tussen haar en Daan net zo groot was als tussen haar moeder en Daans ouders. Ze waren wel aardig, maar dit was geen sprookje, dit is het echte leven.
Over twee maanden staan de examens voor het pedagogisch college. Ik zal slagen, studeren, werken, groeien en een mens worden. Ik zal trouwen, maar niet met deze knul. Hij is een goede jongen, maar niet de mijne.
Ik ben Els dankbaar voor de kleren en de twintigduizend euro. Zo kan ik de eerste maanden in de stad overleven.
Een innerlijk gevoel vertelde haar dat haar zware kindertijd ten einde was. Een volwassen leven wachtte, zwaar maar volledig in haar eigen handen.
Ze bereikten het landhuis. Irma aaide Jack over de nek, glimlachte naar Daan en ging naar huis. Morgen begint haar werk daar alleen werk, en niets meer.
**Les:**Soms moet je moed vinden om je eigen weg te gaan, zelfs als goede mensen je willen vasthouden; alleen dan kun je echt volwassen worden en je eigen toekomst vormgeven.
