Hé, Roodje, gaan we dan gromde Kees terwijl hij het zelfgebouwde tuigje van een oude touwrester rechtzette.
Hij trok zijn jas tot over de nek en rukte zich samen. Februari was dat jaar bijzonder guur geweest regensneeuw, een wind die de botten deed rillen.
Roodje was een straathond met dof, roestkleurig vachtje en één blind oog, die een jaar eerder in Kees leven was gesprongen. Kees kwam die avond van een nachtdienst in de scheepswerf terug en zag de hond naast een paar lege containers. Het beest was geslagen, hongerig, en het linkeroog stond door een staar op een wolkje.
Hé, ouwe! Waar slenter je met je viervoeter heen? klonk er een stem die Kees meteen herkende. Het was Sjoerd de Lange, een lokaler baas van zon vijfentwintig jaar. Rond hem stonden drie pubers, zijn kliek.
Ik maak een rondje, antwoordde Kees kort, zonder oogen te kruisen.
En betaal jij de gemeentebelasting voor het uitlaten van dat beest? lachte een van de jongens. Kijk eens, wat een lelijke krakeling van een oog!
Een keienwerper kwam af. Het stuk steen raakte Roodje in de flank. De hond jankte zacht en leunde tegen de broek van zijn baasje.
Flikker ermee, fluisterde Kees, maar er lag staal in zijn stem.
O jee, de oudsoldaat Kees gaat praten! kwam Sjoerd dichterbij. Vergeet niet dat dit mijn wijk is. Honden mogen hier alleen met mijn toestemming.
Kees spande zich op. In het leger had hij geleerd problemen snel en hard aan te pakken, maar dat was dertig jaar geleden. Nu was hij een vermoeide schrijnwerker, gepensioneerd, die geen gedoe meer wilde.
Kom, Roodje, hij draaide zich om naar huis.
Ja, dat dacht ik! riep Sjoerd achter zich aan. Volgende keer haal ik je vriendje wel helemaal weg!
Die nacht lag Kees wakker, de beelden door zijn hoofd rakend.
De volgende ochtend viel er natte sneeuw. Kees stelde de wandeling uit, maar Roodje zat bij de deur, trouw staren, en Kees gaf zich over.
Goed, goed. Maar snel dan.
Voorzichtig liepen ze langs de bekende hangplekken. De bende van Sjoerd was nergens te zien ze hadden zich waarschijnlijk tegen het weer verscholen.
Kees begon zich te ontspannen toen Roodje plotseling bij een vervallen boilergebouw stond. Hij spitste één oor en snuffelde.
Wat is er, ouwe? vroeg Kees het beest.
De hond trok aan het touw, zijn enige oog vol onrust.
Wat wil je? boog Kees zich bij de hond. Wat is er daar?
Daar, in de schaduw van de puinhopen, hoorde hij een kinderstem gillen:
Help!
Kees hart sloeg een slag over. Hij maakte het tuigje los en volgde Roodje naar de ruïne.
In een half ingestort deel van de boiler, achter een stapel bakstenen, lag een jongen van twéétien jaar. Zijn gezicht was gescheurd, een lip half open, de kleren gescheurd.
Godzijdank! zakte Kees naast hem. Wat is er met je gebeurd?
Meneer Kees? de jongen wreef zich de ogen open. Bent u dat?
Kees keek beter en herkende de jongen Jan de Vries, zoon van de buurvrouw uit het vijfde appartement. Een stille, verlegen jongen.
Jan! Wat is er gebeurd?
Sjoerd en zijn ploeg, snikte de jongen. Ze eisten geld van mijn moeder. Ik zei dat ik het bij de wijkagent zou melden. Ze gaven me een klap…
Hoe lang lig je hier al?
Sinds de ochtend. Het is ijskoud.
Kees trok zijn jas af en legde die over Jan. Roodje kroop dichterbij, legde zich tegen de jongen, en gaf warmte.
Kun je opstaan?
Mijn been doet zeer. Het lijkt gebroken.
Kees voelde voorzichtig de poot. Het klonk als een breuk, en de interne organen waren zeker ook gekwetst.
Heb je een telefoon?
Nee, die hebben ze afgenomen.
Hij haalde zijn oude Nokia uit de zak, draaide 06nummer. De ambulance zou over een halfuur komen.
Houd vol, jongen. De dokters komen eraan.
En als Sjoerd ontdekt dat ik nog leef? fluisterde Jan angstig. Hij zei dat hij me afmaakt.
Hij zal het niet doen, zei Kees beslist. Hij raakt je niet meer aan.
Jan keek verbijsterd.
Meneer Kees, maar u ontbeerde u gisteren zelf al voor hen.
Dat was een andere situatie. Toen ging het alleen om mij en Roodje. Nu
Hij liet de zin in de lucht hangen. Wat moest hij zeggen? Dat hij dertig jaar geleden eed had gezworen de zwakken te beschermen? Dat hij in Bosnië had geleerd dat een echte man nooit een kind in de steek laat?
De ambulance arriveerde sneller dan beloofd. Jan werd naar het ziekenhuis gebracht. Kees bleef bij de boiler staand, naast Roodje, en dacht na.
Die avond kwam Jans moeder, Marjolein de Vries, naar Kees huis. Ze huilde, dankte en zwoer, dat ze het nooit zou vergeten.
Meneer Kees, snikte ze, de dokter zei dat Jan nog een uur in de kou had kunnen liggen. U heeft zijn leven gered!
Ik heb het niet gered, aaide Kees Roodje. Hij vond zijn weg naar uw zoon.
En nu? keek Marjolein angstig naar de deur. Sjoerd zal niet zomaar ophouden. De wijkagent zegt dat er geen bewijs is, een kind wordt niet serieus genomen.
Alles komt goed, beloofde Kees, hoewel hij zelf niet wist hoe.
Die nacht lag hij wakker. Hoe moest hij de jongen beschermen? En hoeveel andere kinderen in de wijk moesten nog onder de duisternis van die bende lijden?
De volgende ochtend kwam de oplossing vanzelf.
Kees trok de oude legerkleding aan de ceremonieelte uniform met zijn medailles. Hij keek in de spiegel, een soldaat nog steeds, al was hij niet meer jong.
Kom, Roodje. We hebben werk.
De bende van Sjoerd stond zoals gewoonlijk bij de bakkerij. Toen ze Kees zagen naderen, barstten ze in lach uit.
O, de oude generaal gaat de straat op! riep een van hen. Kijk eens, wat een held!
Sjoerd sprong van de bank, een grijns op zijn gezicht:
Jij, pensionist, verdwijn hier. Jouw tijd is voorbij.
Mijn tijd begint net, antwoordde Kees kalm, terwijl hij dichterbij kwam.
Wat doe jij hier in je uniform?
Ik dien het land. Ik bescherm de zwakken tegen mensen zoals jij.
Sjoerd lachte schandalig:
Wat, een oude boom die valt? Wat een land? Wie zijn die zwakken?
Jan de Vries, herinner je hem nog?
Een scheve lach verliet Sjoerds mond.
Waarom zou ik die kleine jongen moeten kennen?
Omdat hij de laatste is die door jou is geraakt in deze wijk.
Bedreig je me, ouwe?
Ik waarschuw je.
Sjoerd zette een stap vooruit, een kleine mespunt glinsterde.
Ik laat je nu zien wie hier de baas is!
Kees bewoog geen centimeter. De jaren waren voorbij, maar de militaire training bleef.
De wet is hier de baas.
Welke wet? zwaaide Sjoerd met het mes. Wie heeft jou aangesteld?
Mijn geweten.
Op dat moment gebeurde er iets onverwachts. Roodje, die al die tijd stil zat, sprong op. Zijn vacht stond overeind, een gedreun die de stilte verbrak.
En jouw hond, begon Sjoerd,
Mijn hond heeft gevochten, onderbrak Kees hem. In Bosnië, in de mijnenopsporingsdienst. Hij ruikt de slechteriken.
Het was een leugen Roodje was slechts een straathond maar Kees sprak zo overtuigend dat iedereen, zelfs Roodje zelf, hem geloofde. De hond hief zijn kop, blies een diepe grom en liet zich zien als een ware krijger.
Hij heeft twintig bandieten opgepakt, vervolgde Kees. En iedereen levend overleefd. Denk je dat hij één drugshandelaar aankan?
Sjoerd wankelde. Zijn vrienden bevroren.
Luister goed, zei Kees, stap voor stap dichterbij. Vanaf vandaag is dit stuk veilig. Ik zal elke dag de straten patrouilleren, en mijn hond zal de boze mensen opsporen. Dan
Hij stopte, maar iedereen begreep wat hij bedoelde.
Proberen me te intimideren? Sjoerd spuugde, terwijl hij zich herpakte. Ik bel gewoon
Bel maar, knikte Kees. Maar onthoud, ik ken meer vrienden in de gevangenis dan jij ooit zult hebben. Ik ken de schulden van talloze mensen.
Dat was ook een leugen, maar Kees zei het vol overtuiging.
Mijn naam is Kees de Vet, zei hij tenslotte. Onthoud dat en raak de kinderen niet meer aan.
Hij keerde zich om en liep weg, met Roodje die trots zijn staart omhoog hield. Achter hen viel een stilte.
Drie dagen later zag men Sjoerd en zijn bende nauwelijks nog in de wijk.
Kees hield zich inderdaad aan zijn woord. Hij liep elke dag langs de steegjes, met Roodje aan zijn zijde, een indrukwekkend duo.
Jan werd een week later uit het ziekenhuis ontslagen. Zijn been was nog pijnlijk, maar hij kon al lopen. Diezelfde dag kwam hij bij Kees langs.
Meneer Kees, zei hij, mag ik u helpen? Met de patrouilles?
Dat mag, antwoordde Kees. Maar eerst moet je met je ouders praten.
Marjolein gaf haar toestemming. Ze was blij dat haar zoon zon voorbeeld had.
Zo werd het elke avond een bijzonder trio: een oude veteraan in uniform, een jongen en een rode, oude straathond.
Roodje werd door iedereen bemind. Zelfs moeders lieten hun kinderen de hond aaien, ondanks dat hij er ruig uitzag. Er zat iets edels in hem, een soort waardigheid.
Kees vertelde de kinderen over zijn tijd in het leger, over echte kameraadschap. Ze luisterden ademloos.
Op een avond, toen ze van weer een patrouille terugkwamen, vroeg Jan:
Meneer Kees, was u ooit bang?
Ja, gaf Kees eerlijk toe. En soms ben ik nog bang.
Waarvoor?
Dat ik niet genoeg tijd heb. Dat ik niet sterk genoeg ben.
Jan aaide de hond:
Ik zal opgroeien en u helpen. Ik zal ook een hond hebben, net zo slim.
Dat zal je hebben, lachte Kees. Zeker weten.
Roodje kwispelde.
In de wijk begon men te fluisteren: Dat is Kees hond, de held tegen boeven. En Roodje droeg zijn plicht met trots, wetende dat hij niet langer een gewone straathond was. Hij was de beschermer.
