**”Jij hebt hem bedorven!”** schreeuwde de ex-vrouw van mijn nieuwe man me toe.
**”Mam, waarom heeft Thijs een andere achternaam?”** vroeg Max, terwijl hij door het schoolschrift van zijn stiefbroertje bladerde.
Lotte bevroor boven de pan met hutspot, de pollepel bleef in haar hand hangen. De vraag hing in de lucht als een gespannen snaar. Max zat aan de keukentafel, zijn huiswerk te maken, zonder zelfs maar op te kijken.
**”Omdat hij een andere vader heeft,”** antwoordde ze zachtjes, terwijl ze de soep bleef roeren.
**”Waar is zijn vader dan?”**
**”Hij woont ergens anders.”**
Max keek eindelijk op uit zijn schrift en staarde zijn moeder aan met scherpe blikken. Op zijn elfde begreep hij al meer dan Lotte zou willen.
**”Waarom huilt Thijs soms s nachts?”**
Haar hart verkrampte. Ze wist het, natuurlijk wist ze het. De zevenjarige Thijs snikte vaak in zijn slaap, zijn gezicht diep in het kussen begraven. De kinderpsycholoog had het uitgelegd als een moeilijke aanpassingde stress van de scheiding en de nieuwe vader in huis.
**”Hij moet nog wennen aan ons gezin,”** zei Lotte, terwijl ze het fornuis uitzette.
**”Ik vond het niet moeilijk om aan Mark te wennen,”** merkte Max op. **”Hij is echt leuk, toch?”**
Lotte glimlachte. Ja, Mark was inderdaad een goede man, een goede vader. Na haar scheiding had ze Max drie jaar alleen grootgebracht, werkend op twee banen, uitgeput in slaap vallend boven zijn huiswerk. En toen ontmoette ze Mark op een oudergesprekook gescheiden, ook een zoontje, Thijs.
Hun relatie groeide langzaam, voorzichtig. Beiden bang om opnieuw fouten te maken, om de kinderen pijn te doen. Maar de liefde bleek sterker dan de angst.
**”Lotte, ik ben thuis!”** klonk Marks stem uit de hal.
**”Papa is er!”** riep Max blij en rende naar zijn stiefvader.
Lotte keek haar zoon na. Hoe makkelijk had Max Mark geaccepteerd! Maar met Thijs lag het anders.
Mark liep de keuken in, sloeg een arm om haar heen, kuste haar slaap.
**”Alles goed? Waar is Thijs?”**
**”Op zijn kamer. Mark, we moeten praten,”** fluisterde Lotte. **”Marieke heeft gebeld.”**
Zijn gezicht betrok. Mariekezijn ex, Thijs moeder. Elk telefoontje van haar werd een beproeving.
**”Wat nu weer?”**
**”Ze wil Thijs dit weekend hebben. Zegt dat hij veranderd is, stil, slechte cijfers haalt.”**
**”En wat zei jij?”**
**”Wat moet ik zeggen? Natuurlijk mag hij. Maar ze deed alsof…”** Lotte aarzelde.
**”Alsof wat?”**
**”Alsof het míjn schuld was. Dat ik slecht voor hem zou zijn.”**
Mark zuchtte en liet zich op een stoel vallen.
**”Lotte, je weet dat dat niet waar is. Je doet je best sinds dag één.”**
**”Doe ik dat wel genoeg?”** Haar stem trilde. **”Max accepteerde jou meteen, maar Thijs schrikt nog steeds van me, alsof ik een vreemde ben.”**
**”Geef het tijd. Zijn situatie is anders. Max zag hoe zwaar je het alleen hadhij was blij met een beschermer. Maar Thijs had beide ouders, zijn wereld stortte in. En Marieke zaait constant wantrouwen.”**
Lotte wist het. Na hun trouwdag was Marieke een open oorlog begonnen. Ze kon niet verdragen dat haar ex gelukkig was met een ander.
**”Herinner je je nog hoe ze op onze bruiloft verscheen?”**
Mark kneep zijn ogen samen. Natuurlijk herinnerde hij het zich. Marieke was de zaal binnengestormd midden in de ceremonie, schreeuwend dat ze haar zoon terug wilde. Een schandaal voor alle gasten.
**”Ze zal nooit ophouden,”** zei Mark moe. **”Maar wij houden stand. Het belangrijkste: laat haar de kinderen niet beïnvloeden.”**
Thijs verscheen in de deuropeningeen tenger blond jongetje met droevige ogen. Hij bleef staan, durfde niet binnen te komen.
**”Thijs, kom eten,”** zei Lotte zacht.
Hij schuifelde naar tafel, ging ver van haar vandaan zitten. De bekende steek in haar hart. Wat deed ze fout?
**”Hoe was school?”** vroeg Mark.
**”Gaat wel,”** mompelde Thijs, starend naar zijn bord.
**”De juf zei dat je afgeleid bent.”**
Hij haalde zijn schouders op.
**”Is er iets?”** vroeg Lotte voorzichtig.
Hij keek haar vluchtig aan, draaide zich weer weg.
**”Niks.”**
**”Thijs, Lotte wil je helpen,”** zei Mark geduldig.
**”Zij is niet mijn moeder!”** barstte hij uit. **”Ik heb een echte moeder!”**
Lotte verstijfde. Marks vuisten balden zich.
**”Thijs, verontschuldig je nu!”**
**”Nee! Zij hoort hier niet! Ik wil naar mama!”**
Hij rende weg, zijn kamerdeur sloeg dicht.
Lotte bedekte haar gezicht. Mark trok haar tegen zich aan.
**”Hij meent het niet.”**
**”Jawel. En hij heeft gelijk. Ik ben een indringer. Wat ik ook doeik brak zijn gezin.”**
**”Lotte, niet zo dwaas. Marieke en ik waren al lang gescheiden toen wij elkaar ontmoetten. Jij kent de reden.”**
Ze kende hem. Marieke had vreemdgegaan, openlijk. Zei dat ze stikte in het huwelijk. Maar toen Mark scheidde, kwam ze ineens terug. Te laat.
**”Maar Thijs weet dat niet. Voor hem begon het met míj.”**
**”Hij zal de waarheid leren als hij ouder is.”**
**”Tot die tijd ben ik de slechterik.”**
Max gluurde de keuken in.
**”Mam, Thijs huilt.”**
Lotte keek naar Mark. Zijn ogen spraken dezelfde pijn.
**”Ik ga,”** zei hij.
**”Nee, laat mij.”**
Ze klopte op Thijs deur.
**”Mag ik binnenkomen?”**
**”Ik wil niet praten!”**
**”Toe, Thijs. Ik moet je iets vertellen.”**
Een lange stilte. Toen: **”Oké.”**
Hij lag op bed, weggedraaid. Ze ging op de rand zitten.
**”Wil je horen over mijn vader?”**
Hij reageerde niet, maar ze voelde dat hij luisterde.
**”Mijn ouders scheidden toen ik acht was. Mijn vader ging bij een andere vrouw wonen. Mijn moeder hertrouwde met oom Bart. Weet je wat ik deed?”**
Thijs draaide zich een beetje.
**”Ik haatte oom Bart. Echt haatte. Dacht dat als ik stout was, hij zou vertrekken en papa terugkwam. Ik was gemeen, sloopte zijn spullen. Oom Bart leed eronder.”**
Thijs keek haar nu aan.
**”En toen?”**
**”Toen groeide ik op. Ik begreep dat papa niet van oom Bart wegging. Hij hield niet meer van mama. Oom Bart wilde ons gelukkig maken. Maar dat zag ik te laat.”**
**”Te laat?”**
**”Hij overleed toen ik zestien was. Ik heb nooit gezegd dat ik van hem hield.”** Haar stem brak.
**”Tante Lotte…”** fluisterde Thijs. **”Wil jij dat ik mama vergeet?”**
**”N
