**Dagboek van Wouter – 14 februari**
Nou, Roodje, zullen we dan maar? – mompelde Wouter, terwijl hij de zelfgemaakte riem van een oud touw recht trok.
Hij ristte zijn jack dicht tot aan zijn kin en huiverde. Februari was dit jaar gemeen geweest – sneeuw met regen, een wind die door merg en been ging.
Roodje, een straathond met een vale roodachtige vacht en één blind oog, was een jaar geleden in zijn leven gekomen. Wouter kwam toen terug van de nachtdienst in de fabriek en zag hem bij de containers. De hond was geslagen, hongerig, en het linkeroog zat dicht met een staar.
– Hé, man! Waar ga jij heen met dat beest?
De stem sneed door zijn zenuwen. Wouter herkende de prater – Sjoerd Scheel, de plaatselijke ‘grote’ van een jaar of vijfentwintig. Naast hem dromden drie tieners – zijn ‘bende’.
– Een wandeling, – antwoordde Wouter kort, zonder op te kijken.
– En jij, oom, betaal je wel belasting voor het uitlaten van die hond? – lachte een van de jongens. – Kijk, wat een lelijkerd – een scheel oog!
Er vloog een steen. Raakte Roodje in de flank. De hond jankte en drukte zich tegen Wouters been.
– Laat ons met rust, – zei Wouter zacht, maar er klonk staal in zijn stem.
– O! Meneer de uitvinder begint te praten! – Sjoerd kwam dichterbij. – Ben je vergeten dat dit mijn wijk is? En honden lopen hier alleen met mijn toestemming.
Wouter spande zich. In het leger had hij geleerd problemen snel en hard op te lossen. Maar dat was dertig jaar geleden. Nu was hij gewoon een vermoeide, gepensioneerde monteur die geen gedoe wilde.
– Kom, Roodje, – hij draaide zich om naar huis.
– Zo is het goed! – riep Sjoerd hem na. – En de volgende keer maak ik je vriendje af!
Thuis kon Wouter de hele nacht niet slapen, terwijl hij de scène in zijn hoofd afdraaide.
De volgende dag viel er natte sneeuw. Wouter stelde de wandeling lang uit, maar Roodje zat bij de deur en keek zo trouw dat hij uiteindelijk toe moest geven.
– Oké, oké. Maar snel.
Ze liepen voorzichtig, om de gebruikelijke hangplekken heen. Maar Sjoerds bende was nergens te zien – ze leken zich te verstoppen voor het weer.
Wouter begon zich al beter te voelen, toen Roodje abrupt bleef staan bij een verlaten ketelhuis. Hij spitste zijn ene oor, snoof.
– Wat is er, ouwe?
De hond jankte, trok richting de ruïne. Er kwamen vreemde geluiden vandaan – een huilen of een kreunen.
– Hé! Wie is daar? – riep Wouter.
Geen antwoord. Alleen stilte, onderbroken door het loeien van de wind.
Roodje trok aanhoudend aan de riem. In zijn ene oog stond onrust.
– Wat heb je? – Wouter bukte zich naar de hond. – Wat is er?
Toen hoorde hij het duidelijk – een kinderstem:
– Help!
Zijn hart sloeg over. Wouter maakte de riem los en liep achter Roodje aan naar de ruïne.
In de halfverwoeste ruimte van het ketelhuis, achter een stapel bakstenen, lag een jongen van een jaar of twaalf. Zijn gezicht was kapot, een lip gescheurd, kleren aan flarden.
– God! – Wouter knielde naast hem. – Wat is er met je gebeurd?
– Oom Wouter? – de jongen deed met moeite zijn ogen open. – Bent u dat?
Wouter keek goed en herkende hem – Arjan Meijer, de zoon van de buurvrouw uit portiek vijf. Een stille, verlegen knaap.
– Arjan! Wat is er gebeurd?
– Sjoerd en zijn bende, – de jongen snikte. – Ze eisten geld van mama. Ik zei dat ik het aan de wijkagent zou vertellen. Ze hebben me te pakken gekregen…
– Hoe lang lig je hier?
– Sinds vanmorgen. Heel koud.
Wouter trok zijn jack uit, bedekte de jongen. Roodje kwam dichterbij, ging naast hem liggen – warmde hem met zijn lichaam.
– Arjan, kun je opstaan?
– Mijn been doet pijn. Denk dat het gebroken is.
Wouter voelde voorzichtig aan het been. Inderdaad – een breuk. En onduidelijk wat er met de inwendige organen gebeurd was na zo’n afranseling.
– Heb je een telefoon?
– Afgepakt.
Wouter pakte zijn oude Nokia en toetste 112. De ambulance beloofde over een halfuur te komen.
– Houd vol, jongen. De dokters komen zo.
– En als Sjoerd hoort dat ik nog leef? – in Arjans stem klonk doodsangst. – Hij zei dat hij me zou afmaken.
– Dat doet hij niet, – zei Wouter vastberaden. – Hij raakt je niet meer aan.
De jongen keek hem verbaasd aan:
– Oom Wouter, u bent gisteren zelf voor hen weggelopen.
– Dat was anders. Toen ging het alleen om mij en Roodje. En nu…
Hij maakte de zin niet af. Wat moest hij zeggen? Dat hij dertig jaar geleden een eed had gezworen om de zwakken te beschermen? Dat ze hem in Uruzgan hadden geleerd – een echte man laat een kind nooit in de steek?
De ambulance kwam sneller dan beloofd. Arjan werd naar het ziekenhuis gebracht. Wouter bleef achter bij het ketelhuis met Roodje in gedachten.
‘S Avonds kwam Arjans moeder, Saskia Meijer, bij hem thuis. Ze huilde, bedankte hem, zwoer dat ze het nooit zou vergeten.
– Wouter van der Heide, – zei ze door tranen heen, – de dokters zeiden dat als hij nog een uur in de kou had gelegen… U heeft zijn leven gered!
– Ik niet gered, – Wouter aaide Roodje. – Hij heeft uw zoon gevonden.
– En wat nu? – Saskia keek angstig naar de deur. – Sjoerd kalmeert niet. De wijkagent zegt dat er geen bewijs is, dat de verklaring van één kind niet telt.
– Het komt goed, – beloofde Wouter, al wist hij zelf niet hoe.
Die nacht kon hij niet slapen. Gedachten tolden rond – wat moest hij doen? Hoe de jongen beschermen? En niet alleen hem – hoeveel kinderen in de wijk hadden al geleden onder deze bende?
De volgende ochtend kwam de oplossing vanzelf.
Wouter trok zijn oude legeruniform aan – dat ene, ceremonieel, met onderscheidingen. Hij haalde zijn medailles uit de kast. Keek in de spiegel – een soldaat als soldaat. Al was hij niet meer jong.
– Kom, Roodje. Wij hebben werk.
Sjoerds bende ‘deed dienst’ bij de supermarkt, zoals gewoonlijk. Toen ze Wouter zagen naderen, grinnikten ze.
– O! Opa gaat naar een parade! – schreeuwde een van de jongens. – Kijk, wat een held!
Sjoerd stond op van de bank, grijnsde:
– En, gepensioneerde, donder op. Jouw tijd is voorbij.
– Mijn tijd begint pas, – antwoordde Wouter rustig, dichterbij komend.
– Wat moet jij hier in dat pak?
– Het vaderland dienen. De zwakken beschermen tegen lui zoals jij.
Sjoerd barstte in lachen uit:
– Ben je niet goed snik? Welk vaderland? Welke zwakken?
– Arjan Meijer – ken je die nog?
De grijns verdween van Sjoerds gezicht.
– Waarom zou ik me die loser herinneren?
– Moet je wel. Want dit is het laatste kind in de wijk dat door jouw handen is geraakt.
– Dreig je me, opa?
– Ik waarschuw je.
Sjoerd deed een stap naar voren. In zijn hand glinsterde een mes.
– Nou, ik zal je laten zien wie hier de baas is!
Wouter week geen centimeter. De jaren waren voorbijgegaan, maar de legerdiscipline bleef.
– De baas hier is de wet.
– Wat voor wet? – Sjoerd zwaaide met het mes. – Wie heeft jou aangesteld?
– Mijn geweten.
En toen gebeurde er iets wat niemand verwachtte.
Roodje, die al die tijd stil naast hem had gezeten, stond plotseling op. De haren op zijn rug gingen overeind. Uit zijn keel kwam een dreigend gegrom.
– En jouw hond, – begon Sjoerd.
– Mijn hond heeft gevochten, – onderbrak Wouter hem. – In Afghanistan. Mijnenopsporingsdienst. Hij ruikt boeven tot in hun botten.
Het was niet waar – Roodje was gewoon een straathond. Maar Wouter sprak zo overtuigend dat iedereen het geloofde. Zelfs Roodje leek het te geloven – hij richtte zich op, gromde dreigend.
– Hij heeft twintig strijders opgespoord. Allemaal levend gepakt. En denk je dat hij het tegen één junks afkan?
Sjoerd deinsde achteruit. De jongens achter hem verstijfden.
– Luister goed naar me, – Wouter deed een stap naar voren. – Vanaf vandaag is het veilig in deze wijk. Elke dag loop ik alle straten af. En mijn hond zoekt naar schorem. En dan…
Hij maakte de zin niet af. Maar iedereen begreep het.
– Wil je me bang maken? – Sjoerd probeerde zijn oude brutaliteit terug te krijgen. – Ik hoef maar één belletje te plegen…
– Bel maar, – knikte Wouter. – Maar vergeet niet – mijn contacten zijn een stuk beter dan de jouwe. Hoeveel mensen ken ik in de gevangenis? Hoeveel schuldenaars heb ik in het leven?
Ook dat was niet waar. Maar hij zei het zo dat Sjoerd het geloofde.
– Ze noemen me Wouter de Afghaan, – zei Wouter ten slotte. – Onthoud dat. En raak geen kinderen meer aan.
Hij draaide zich om en liep weg. Roodje trippelde naast hem, met trots opgeheven staart.
Achter hem bleef het stil.
Drie dagen gingen voorbij. Sjoerd met zijn bende liet zich bijna niet meer in de wijk zien.
En Wouter liep inderdaad elke dag door de straten. Roodje liep mee – gewichtig, serieus.
Arjan werd na een week uit het ziekenhuis ontslagen. Zijn been deed nog pijn, maar hij kon alweer lopen. Diezelfde dag kwam hij bij Wouter op bezoek.
– Oom Wouter, – zei hij, – mag ik u helpen? Met de rondes?
– Mag je. Maar eerst met je ouders praten.
Saskia Meijer had geen bezwaar. Ze was juist blij dat haar zoon zo’n goed voorbeeld had gevonden.
En nu zag je elke avond een vreemd gezelschap: een oudere man in uniform, een jongen en een oude rossige hond.
Roodje werd door iedereen gewaardeerd. Zelfs moeders lieten hun kinderen hem aaien, al wisten ze dat het een straathond was. Maar er was iets bijzonders in hem – waardigheid.
Wouter vertelde de kinderen over het leger, over echte vriendschap. En ze luisterden ademloos.
Op een avond, toen ze met Arjan terugkwamen van een ‘patrouille’, vroeg de jongen:
– Oom Wouter, bent u wel eens bang geweest?
– Ja, – antwoordde Wouter eerlijk. – En soms ben ik nog bang.
– Waarvoor?
– Dat ik niet op tijd ben. Dat ik niet genoeg kracht heb.
Arjan aaide de hond:
– Als ik groot ben, ga ik u helpen. En ik krijg ook een hond. Net zo slim.
– Dat komt wel, – glimlachte Wouter. – Zeker weten.
Roodje kwispelde alleen maar.
In de wijk kenden ze hem inmiddels allemaal. Ze zeiden: ‘Dat is de hond van Wouter de Afghaan. Hij kan helden van schurken onderscheiden.’
En Roodje droeg zijn dienst met trots, wetend dat hij niet langer zomaar een straathond was. Hij was een beschermer.
