De auto stopte bij de vuilbak. Een grote, grijze doek veerde over het betonnen plein. De wijkopruimer, Jan de Vries, bromde terwijl hij het wapperende lappenklertje opruimde, maar de doek bleek levend te zijn en kroop achter de container(s) vandaan. Een moment later gluureerde Jan tussen de betonnen muurtjes en de bakken en zag hij een enorme, grijze kater
Het langverwachte, door iedereen geliefde zomerseizoen was ten einde. Zijn kroonstuk augustus bleek dit jaar uitzonderlijk koel en regenachtig, en telde zijn laatste dagen af.
Vroeg in de ochtend rolde een glimmende importauto in een van de binnenplaatsen van de stad. Jan, die de extra natte, door de nachtregen druppelende bladeren van de bomen opruimde, kreeg meteen een blik op het bijzondere voertuig. Niemand in de buurt had zon chique kar gehad.
De getinte ramen maakten het interieur onzichtbaar. Wellicht komt er een bewoner langs, dacht Jan, maar hij had het mis.
Na een minuutje stond de auto stil bij de afvalcontainers. De passagiersdeur zwaaide een beetje open en een grote, grijze doek vloog op het betonnen plein.
Wat een mensen, snauwde Jan, zelfs geen afval in de bak willen gooien. Ik moet het opruimen, al is het maar uit beleefdheid. Hij haastte zich naar de plek, maar de auto reed al door, langs de mopperende Jan, en vervolgde zijn weg.
Jan had tevergeefs gehaast. De grijze doek bleek levend te zijn en kroop achter de containers. Toen hij tussen de ijzeren bekisting en de bakken keek, zag hij een kolossale, grijze kater. De kater kronkelde van angst en trilde als een rietstengel in een storm.
Wat is dit nu weer? Waarom vinden onze straten zon vreemde bewoners? mopte Jan. Eerst wordt er een piepklein pupje weggegooid, dan twee kittens, dan wordt de grote kater weggegooid. Wie wil zon grote knaap nog hebben? Hij zal hier net zo goed als een zwerver kunnen rondzwerven. Hij probeerde de kat aan te moedigen: Kom maar uit, wees niet bang.
De kater hield zijn kop ver beneden en verstopte zich nog dieper.
Kom eruit, anders komt de vuilniswagen en gooit je onder de bakken, drong Jan aan.
De kater reageerde niet, verstijfd als een standbeeld in een ongemakkelijke, doch voor hem veilige struisvogelhouding.
Jan liep teleurgesteld weg. Zijn werk was zichtbaar voor iedereen; hij moest de straat schoonmaken en naar de volgende binnenplaats gaan.
Wat een mensen bromde de oude man.
Zo belandde een enorme, Britse katras in een onbekende binnenplaats, plots zonder dak boven zijn hoofd en alles wat een huisdier normaal heeft, in tegenstelling tot de zwerfhonden.
Toen de vuilniswagen arriveerde, schoot de kat in paniek uit zijn schuilplaats en rende het plein op. Zonder andere schuilplaats dook hij onder het gras bij een grote bank en verstopte zich, verzonken in sombere gedachten.
In zijn hoofd ging het volledig in de war. Terwijl hij nadacht over wat er gebeurd was, kon hij niet begrijpen waarom hij hier terechtkwam en wat hij nu moest doen.
Diep in zijn ziel brandde nog een sprankje hoop: er zouden mensen terugkeren en hem meenemen. Beter thuis dan hier. Dus hij besloot te blijven wachten, want anders zouden ze terugkomen en hem niet vinden, dacht de verwarde kater
Greet van den Berg, die haar dochter Marijke net had uitgehuwelijkt, zat alleen nog in een appartement op de tweede verdieping van een doorsnee flat. Marijke woonde met haar man in dezelfde stad en kwam vaak op bezoek.
Ze waren niet alleen moeder en dochter, maar ook beste vriendinnen. Er waren geen geheimen, geen onuitgesproken woorden of onderhuidse wrok, zoals vaak wel eens voorkomt bij zelfs de naj dichtstbijzijnde relaties.
De bewoners die de kalme, schone kater zagen, dachten dat hij van het huis was en gewoon even buiten rondwandelde. Greet geloofde dat ook. Ze staarde bewonderend naar het imposante, grijze beest.
Zonder toeschouwers klom de kater, uit veiligheidsoverwegingen, op een bankje waar in de herfst niemand meer op zat. Mensen slenterden langs, haastten zich met hun eigen zaken, en keken zelden naar de sombere bewoner van het bankje.
Daar sliep hij, want ergens anders had hij geen schuilplaats. Ver weg zoeken was gevaarlijk, want op elk moment konden zijn eigenaren terugkomen zo dacht de kater.
Voedsel was schaars. Dankzij Jan de Vries lag er niets meer in de binnenplaats. Het enige dat de kater kon vinden, was wat overbleef op de vuilnisbak, maar daar moesten hij het opnemen tegen de kraaien. Deze dikke, zelfverzekerde vogels met krachtige snavels kwamen in zwermen en waren altijd de eersten die hun neus staken.
De kraaien speurden het afval af en hielden voortdurend de omgeving in de gaten. Durf je erin te stappen, dan helpt noch tand noch klauw, leek hun gezang. Zelfs de weinige honden die af en toe bij de containers slenterden, respecteerden de kraaien; het maakte de kater alleen maar zwakker.
Na een paar weken straatleven was de eens zo nette kater zo veranderd dat iedereen meteen zag dat hij een zwerver was. De ouders, bang dat een wilderniskat ziek kon zijn of krassen en bijten, verboden hun kinderen om hem aan te raken.
Ondanks de tegenstand van een aantal bewoners die geen zwerfdieren in de binnenplaats wilden, voerden anderen, waaronder Greet, stiekem voer bij de hongerige kater. Zo kwam hij op het bankje terecht. De herfst zette zijn intrede, met eindeloze, druilende buien die het landschap grauw schilderden.
De stemming van de kater paste perfect bij het weer. Hij voelde zich compleet moedeloos, overtuigd dat niemand meer zou terugkeren.
Jan de Vries vertelde zijn verhaal aan de nietongestoorde studente Saskia. Zij had al vaker verwaarloosde buitenkatten een liefdevolle thuis gegeven. Saskia probeerde de winterkater een plekje te vinden, maar zonder succes. De mensen waren bang om een zwerfdier, zonder duidelijke reden, op zich te nemen, en geen enkele overtuiging hielp.
Na overleg met vrienden besloot Greet, bang om de volwassen kater alleen te krijgen, toch niet te handelen. Ze had er echt spijt van, maar kon de verantwoordelijkheid niet aan. Wat ze niet wist, was dat de kater s avonds, nadat hij zijn angsten had overwonnen, op de brandtrap naast haar balkon kroop en zich in de geplante bloembakken nestte.
Van daaruit keek hij urenlang naar het keukendeur, hijgend naar de warme geuren en het huiselijke warmtelicht dat hij zo miste. Toen hij genoeg had gedaan, keerde hij terug naar zijn bankje.
Twee maanden van zwerverij waren voorbij. De nachten werden kil, en de natte, wanhopige kater ging zich neer op het bankje.
Voor de feestdagen in november kwamen Marijke en haar man Jeroen bij Greet logeren. Greet was de hele dag in de keuken in de weer, had een stoofpot, salades, een appeltaart en een uitgebreid diner klaargezet. Ze zaten tot laat bij de tafel te kletsen en te smullen.
De regen valt weer, en ze zeggen dat er s ochtends sneeuw komt, mompelde Greet, zette haar kopje thee op de tafel, trok de gordijnen een stukje open en boog zich lichtjes voorover. Direct keek de angstige, grijze kater haar aan.
Een seconde later, bij het horen van een scheurend geluid, sprong hij achteruit en gleed bijna van de natte, gladde reling.
Wat is er, mam? Waarom ben je zo geschrokken? vroeg Marijke.
Er zat een kater op het balkon, altijd op het bankje. Hij schrok ook. Wat als hij valt?
Hoe is hij daar gekomen?
Ze liepen het balkon op en zagen de kater, gekrompen op het bankje. Hij keek niet naar hen, maar puffte zijn natte vacht op, hopend de weinige restjes warmte die via de geopende raamkozijn binnenkwamen vast te houden.
Hij is via de brandtrap geklommen, stelde Jeroen vast.
Wat een dappere jongen. We moeten hem wat te eten geven, zei Marijke.
Ze staarden een moment in de koude, vochtige lucht, en besloten een waterkoker op het fornuis te zetten. Greet, peinzend, zat aan de tafel. Marijke schonk iedereen thee in.
Mama, ik heb een stukje taart met rozen geprikt, net zoals jij lekker vindt. Drink je het warme thee? vroeg Marijke.
Greet trok de gordijnen open, tranen in haar ogen, en keek naar buiten.
Nee, ik kan niet meer, fluisterde ze. Ze nam een stukje gebakken vlees en liep naar de hal.
Ik kom zo terug, zei ze beslist, terwijl ze een oude regenjas om zich heen trok.
De kater verzet zich niet tegen haar, maar van de opwinding en de angst werd hij weer een nat, trillend lappendier. Greet hield de koude, klamme zwerver tegen zich aan en bracht hem mee naar binnen.
Niemand vroeg ooit waarom Greet dit deed. Ze werd niet gevraagd, omdat zij de enige was die het juiste deed, menselijk gezien.
De kater sliep een week lang op de warme radiator. Eten was voor hem niet meer zo belangrijk als de welige, huiselijke warmte. De nieuwe baasje noemde hem Prins en gaf hem een achternaam, van der Burch.
Prins, die zich als een echte heer gedroeg, was het toonbeeld van een beleefde kat. Als er ooit een perfecte kat bestaat, dan is het Prins van der Burch. Hij werd een volwaardig familielid en al het gesprek van de buurt.
Soms vraagt Greet, met een knipoog:
Prins van der Burch, voor welke misdrijven ben je uit huis gezet en op een bankje beland?
De kat, maanden na zijn tocht, blijft zwijgen. Hij kan niet praten, en zelfs als hij kon, zou hij het niet weten.
Prins woont nu al bijna twee jaar bij de lieve, zorgzame Greet. Hij is verzadigd, geaaid en tevreden. Alleen nog, als hij een verhitte toon hoort, kan hij de oude angst niet overwinnen, en verstopt hij zich onder de tafel, kreunend.
Iedereen die de grote, grijze prins kent, raadt zich af. Waarom werd deze perfecte kat, Prins, ooit weggegooid?
